十月二十九日·广道启程
记朝七年十月二十九日，中午时分。
广州城的天空铺着一层薄薄的云，阳光透过云隙洒下，不算炽烈，带着秋日的温和。气温停留在十度左右，湿度适中，微风中已有了明显的凉意。岭南的秋天来得晚，但一旦来临，便能在一夜之间驱散夏末的余热。
城中的酒楼里，八个人围坐在靠窗的桌边，桌上杯盘狼藉。
三公子运费业满足地摸着肚子，打了个饱嗝：“广州的烧鹅……名不虚传。这皮，脆得像琉璃；这肉，嫩得入口即化；这油脂……”他又夹起一块，仔细端详，“肥而不腻，香而不膻。唉，要是能天天吃就好了。”
“三公子，”公子田训放下筷子，用布巾擦了擦嘴，“你这话要是让大将军听见，怕是要再训你一顿。我们此行是办事，可不是游山玩水。”
运费业讪讪一笑，又夹了块鹅肉塞进嘴里。
耀华兴静静坐着，面前的饭菜只动了少许。她目光望向窗外街道，看着来来往往的行人，心中却在盘算接下来的行程。二十万两白银的债务虽已解决，但事情远未结束。那十七万两银票贴身收着，沉甸甸的，既是解脱，也是责任。
葡萄氏姐妹细嚼慢咽，举止优雅。姐姐寒春偶尔抬眼观察四周环境，这是她多年来养成的习惯；妹妹林香则轻声与赵柳交谈着菜式，教她辨认各种岭南特有的香料。赵柳学得认真，不时点头，眼中闪着好奇的光。
红镜武捋着山羊胡，一副高深莫测的模样。他清了清嗓子，准备发表见解——每当这时，大家都知道他要开始“预言”了。
“诸位，”红镜武环视一圈，压低声音却足够让所有人都听见，“我昨夜观星，又结合今日天象，已推算出我们接下来的行程。我们应当沿着广东、广西之间的广道向北，直入湖南区，再继续北上，便能抵达湖北区。这条路平坦开阔，沿途皆有驿站，不必再穿越那些崎岖难行的丛林雨林。”
他顿了顿，见众人都在听，便继续道：“雨林之中，瘴气弥漫，毒虫遍布，且容易迷失方向。我们先前已经吃过苦头，岂能再蹈覆辙？广道虽绕远些，但胜在安全稳妥。我以先知之名担保，此乃最佳路线。”
红镜氏面无表情地看了哥哥一眼：“上次你说走小路捷径，结果我们在林子里转了三天。”
“那次……那次是天气突变，云雾遮星，影响了判断。”红镜武辩解道，“但这次不同，我十分确信。你看这云层分布，这风向，这空气中的湿度……都是走广道的征兆。”
耀华兴收回目光，看向众人：“红镜兄说得有理。广道确实是官道，沿途有驿站补给，也安全许多。我们身负巨款，不宜冒险。”
公子田训点头：“确实。广道虽绕，但能保证我们按时将银两送回各城。那些城主已经等了数月，不能再拖了。”
三公子运费业吞下最后一口鹅肉，含糊道：“广道也好，至少路上能吃到像样的饭菜。雨林里只能啃干粮，我的胃都受不了了。”
众人计议已定，便结账离开酒楼。
走出门外，午时的风带着凉意扑面而来。广州城的街道依旧热闹，商贩的叫卖声、车马的轱辘声、行人的交谈声交织在一起。但八人已无心留恋，他们要尽快启程。
回到客栈收拾行装时，耀华兴将银票分作几份，每人贴身携带一部分，以防不测。她分得仔细，口中叮嘱：“这些银票关系到各城的信任，也关系到那些借兵给我们的将士的抚恤。务必小心保管，万不可有失。”
葡萄寒春接过自己那份，小心收入怀中，又用针线在内衣上缝了个暗袋，将银票放入，再细细缝好。林香和赵柳学着姐姐的样子操作，动作虽不熟练，却足够谨慎。
公子田训则在计算行程：“从广州到湖南区边界，走广道约需五日。再北上一段，才能进入湖北区。我们必须在十一月初十前赶到南桂城，否则那些城主怕是要着急了。”
红镜武插话道：“我推算是十一月初八能到，可能还会提前。”
运费业打了个哈欠：“现在出发？能不能先睡个午觉？俗话说‘饭后困如泥’，我这眼皮都打架了。”
“三公子，”耀华兴无奈道，“我们已在广州耽搁一日。早一刻出发，早一刻到达。若真困了，马车上也可休息。”
运费业只得悻悻背起行囊。
一行人离开客栈，租了三辆马车——两辆载人，一辆载着些干粮和饮水。马车是广州城常见的样式，车篷用厚布制成，能挡风遮雨，车厢内铺着草垫，虽不算舒适，但长途跋涉也只能如此。
车夫是本地人，对广道路线熟悉。谈好价钱后，三辆马车便驶出广州城北门，踏上了广道。
广道果然宽阔平坦，路面用碎石铺就，两旁每隔一段距离便有里程碑。道旁种植着行道树，此时叶子已开始泛黄，在微风中沙沙作响。远处是起伏的山峦，近处是田野，田里的庄稼大多已收割，留下整齐的茬子。
马车颠簸前行，车轮压过路面，发出规律的轱辘声。
车厢内，运费业果然很快睡着了，头歪在窗边，随着马车晃动而一点一点的。红镜武则开始向车夫打听沿途风土人情，不时发出“原来如此”“果然如此”的感叹，并顺势吹嘘自己早已通过星象推算出这些信息。
耀华兴闭目养神，心中却思绪万千。债务虽解，但她总觉得事情不会这么简单结束。凌族赔款十七万两，看似了结此事，但演凌还在，那个曾率千兵攻打南桂城的刺客还在。他会甘心吗？
公子田训拿出小本子，又开始计算什么。葡萄姐妹低声交谈，林香在教赵柳辨认路旁的植物。红镜氏静静看着窗外，无痛症让她的表情始终平静，但眼神中偶尔闪过一丝忧虑。
马车沿着广道向北，渐渐远离广州城。午后的阳光穿过云层，在路面投下斑驳光影。气温没有升高，反而随着北行逐渐降低。车夫给每人发了条薄毯，说越往北会越冷。
广道上车马不少，有商队南来北往，有驿卒快马加鞭，也有像他们这样的旅人。每隔三十里便有驿站，可换马、歇脚、补充食水。这种官道的便利，确实远非丛林小路可比。
傍晚时分，车队在第一个驿站停下。众人下车活动筋骨，吃了些热食，又继续赶路。车夫说夜间也可行路，广道平坦，且沿途有灯笼照明——这是官道的特权。
夜幕降临，广道两旁的灯笼逐一点亮，昏黄的光晕在夜色中连成一线，指引着方向。马车上也挂起了风灯，随着颠簸而摇晃。
运费业醒了，摸着肚子说又饿了。公子田训从行囊里拿出干粮分给大家，是广州买的烧饼和肉干，虽不如新鲜饭菜可口，但能充饥。
红镜武望着星空，又开始滔滔不绝：“看那北斗七星，指向北方，正是我们行进的方向。还有那颗明亮的，是紫微星，主贵人相助。我早说过，我们此行……”
“武兄，”耀华兴轻声打断，“夜里风大，还是少说话，免得灌风着凉。”
红镜武讪讪闭嘴，但眼睛仍望着星空，手指在膝盖上虚划着星图。
马车在夜色中前行，灯笼的光在黑暗中划出流动的轨迹。广道像一条发光的带子，蜿蜒伸向北方，伸向湖南区，伸向他们要归还债务的各城，也伸向南桂城——那个一切开始的地方。
而他们不知道的是，在北方数百里外，另一场暗流正在涌动。
同一日，河南区湖州城。
这座城池位于河南区中部，气候比岭南冷得多。十月二十九日，湖州城的天空同样多云，但气温只有五度左右，寒风已经带着初冬的凛冽。街道上的行人裹着厚衣，呵出的气在空气中凝成白雾。
城东一座不起眼的宅院里，门窗紧闭。
屋内烧着炭盆，橙红的炭火发出细微的噼啪声，驱散着寒意。房间陈设简单，但用品皆是上等货色——紫檀木桌椅，景德镇瓷器，墙上挂着名家字画，只是内容都偏阴郁，多是夜雨孤舟、寒山暮雪之类。
刺客演凌坐在桌边，手里捏着一封信，反复看着。
他面容瘦削，眼神锐利如鹰，但此刻这双眼睛里却有一丝庆幸。他穿着黑色劲装，外罩一件狐皮坎肩，手指修长，指关节处有厚茧，那是常年握剑留下的痕迹。
“幸好，幸好……”他喃喃自语，将信纸放下，端起茶杯抿了一口，“凌族中央只是发函训斥，没有将我逐出的意思。还好还好。还给了两千三百两白银，说是精神损失费。”
他嘴角勾起一抹讽刺的笑：“率一千士兵攻打南桂城失败，损兵折将，还能拿到赔偿。这世道……”
话未说完，一个身影从里间快步走出。
面容姣好但眉宇间带着煞气，穿着一身绛紫色衣裙，外披狐裘。她是演凌的妻子，冰齐双。
“你还笑得出来？”冰齐双声音冷冽，走到桌前，一把抓过信纸扫了几眼，随即重重拍在桌上，“演凌！你知不知道你差点害死我们全家？”
演凌缩了缩脖子：“夫人息怒，我这不是……这不是没事吗？你看，中央还给了赔偿……”
“赔偿？”冰齐双冷笑，“两千三百两白银，买你一条命？买我们全家的命？演凌啊演凌，你做事能不能动动脑子？率兵攻打朝廷城池，这是军事挑衅！若是朝廷当真追究，你以为凌族会保你？他们会第一时间把你交出去，撇清关系！”
她越说越气，伸手揪住演凌的耳朵：“你独自一人去闯南桂城也就罢了，那是刺客本行，就算被抓，也只是一人之事。可你调兵！调了一千士兵！你是想让整个凌族和朝廷开战吗？”
“疼疼疼……”演凌龇牙咧嘴，“夫人轻点……我这不是……不是想快点解决问题嘛。单族那边催得紧，我若再不拿出点成绩，他们在中央的压力下，说不定真要放弃我这个分支……”
“那也不能用这种方式！”冰齐双松开手，但眼中怒火未消，“你知不知道，这几个月我天天提心吊胆？生怕哪天官兵冲进门来，把我们全家抓去问斩？你知不知道，儿子夜里哭醒，喊着怕爹爹回不来？”
演凌揉着通红的耳朵，小声嘟囔：“我这不是回来了嘛……而且中央也说了，此事到此为止，朝廷收了赔款，不再追究。你看，这不是好事吗？”
“好事？”冰齐双气极反笑，“演凌，你什么时候才能成熟一点？这次是运气好，朝廷不想扩大事端，凌族也不想真开战，双方各退一步。可你以为事情就这么结束了？南桂城还在，单族要的人你还没抓到，任务还是没完成！”
她深吸几口气，压下怒火，在桌边坐下：“凌族长安城中央训斥你，是给你警告。赔你钱，是给你安抚，让你继续做事。你真以为这是对你的奖赏？”
演凌沉默片刻，终于收起那副玩世不恭的表情，认真道：“夫人说的是。我……我确实冲动了。”
见他认错，冰齐双神色稍缓，但语气依然严厉：“以后做事，多用脑子。你是个刺客，不是将军。刺客有刺客的做法，隐秘，精准，一击必杀。调兵攻城，那是将军的事，不是你该做的。”
“可是南桂城守卫森严，我独自一人实在难以……”演凌说到一半，见夫人眼神又冷下来，连忙改口，“好好好，我以后注意，注意。”
这时，里间传来婴儿的啼哭声。
冰齐双立刻起身，快步走进里间。演凌也跟着进去。
房间内布置得温馨许多，摇篮、玩具、小衣服整齐摆放。摇篮里，一个一岁左右的男婴正挥着小手大哭，脸蛋涨得通红，眼泪鼻涕糊了一脸。
这是他们的儿子，演验。
“宝贝不哭，宝贝不哭……”冰齐双轻柔地将儿子抱起来，轻轻摇晃，声音温柔得与方才判若两人，“娘在这里，爹爹也在这里，不怕不怕。”
但演验哭得更凶了，小手乱挥，小脚乱蹬。
演凌站在一旁，手足无措：“这……这怎么还哭得更厉害了？”
“你吓到他了！”冰齐双瞪了他一眼，“你那杀气腾腾的样子，孩子敏感，能感觉到。还不收敛点！”
演凌连忙调整表情，努力挤出个笑脸，但那笑容僵硬得像是戴了面具。他凑过去，试图安慰儿子：“儿子，儿子别哭了，别哭了……爹爹在这里，没事的，没事的……”
他伸手想摸儿子的脸，但手指刚碰到那嫩滑的皮肤，演验就哭得更大声了，扭着头往母亲怀里钻。
“你看你！”冰齐双心疼地抱着儿子后退一步，“笨手笨脚的，连孩子都不会哄。”
演凌尴尬地收回手：“我……我这不是没经验嘛。以前都是你照顾的，我……我出去办事……”
“办事办事，就知道办事！”冰齐双一边轻拍儿子后背，一边数落，“儿子出生一年，你陪在他身边的时间加起来不到一个月。他认生，怕你，这不正常吗？”
演凌低下头，看着儿子哭红的小脸，心中涌起一丝愧疚。他常年在外，确实很少尽父亲的责任。刺客这一行，朝不保夕，他不敢与家人太过亲近，怕有朝一日自己出事，连累他们伤心。
可是此刻，看着妻子怀中啼哭的儿子，他忽然觉得，自己错过了太多。
“儿子，”演凌声音软了下来，这次不是刻意装的，而是真的温柔，“爹爹错了，爹爹以后多陪陪你，好不好？你别哭了……爹爹给你买糖吃，买玩具，买好多好多好东西……”
他笨拙地许着诺，但演验依旧哭个不停。
冰齐双叹了口气，不再指望丈夫。她抱着儿子在房间里踱步，轻轻哼着儿歌，手掌有节奏地拍着儿子的背。这是她一年多来积累的经验，知道什么样的节奏、什么样的声音能安抚孩子。
果然，片刻之后，演验的哭声渐渐小了，变成抽噎，最后安静下来，只是小鼻子还一抽一抽的，大眼睛里含着泪花，委委屈屈地看着母亲。
“好了好了，不哭了。”冰齐双用柔软的布巾擦去儿子脸上的泪痕，亲了亲他的额头，“宝贝最乖了，不哭了啊。”
演验伸出小手，抓住母亲的一缕头发，咿咿呀呀地说着婴儿语，终于破涕为笑。
演凌站在一旁，看着这一幕，心中五味杂陈。他忽然意识到，自己虽然能独闯千军万马，能取人性命于无形，却连哄儿子不哭都做不到。
冰齐双将睡着的儿子轻轻放回摇篮，盖好被子，这才转向丈夫，语气依然严厉，但眼中多了些复杂情绪：“看到了吗？有些事情，不是光有武力就能解决的。”
演凌点头：“夫人教训的是。”
“既然知道错了，”冰齐双走到桌边，倒了杯茶喝了一口，语气转冷，“那就赶紧想办法补救。单族人，你还没抓到。任务失败一次，不能再失败第二次。”
演凌皱眉：“可是南桂城现在必定戒备森严，我若再去，风险太大。而且朝廷刚收了凌族的赔款，我若再闹事，恐怕……”
“谁让你再率兵攻城了？”冰齐双打断他，“用你的老本行！刺客的手段！潜伏，跟踪，伺机而动。南桂城再森严，也总有松懈的时候；里面的人，也总有出来的时候。”
她放下茶杯，目光锐利：“你以前不都是这么做的吗？独自一人，悄无声息，得手即走。怎么现在反而忘了本行？”
演凌沉吟：“夫人是说……我在城外守着，等目标出来？”
“不然呢？”冰齐双白了他一眼，“南桂城是城池，不是监狱。里面的人总要出来办事、采买、访友。你就在外面等着，看到目标，悄悄跟上，到僻静处动手。抓到了人，立刻撤离，不留痕迹。”
她顿了顿，补充道：“记住，这次只要抓人，不要杀单族人 要活的单族人，而且不能惊动朝廷。你再敢闹出大动静，不用朝廷动手，我先打断你的腿！”
演凌苦笑：“夫人放心，我这次一定小心。”
他心中其实仍有顾虑。南桂城刚经历过战事，守军必定警觉。而且城中还有那群人——耀华兴、运费业、田训他们，都不是易与之辈。尤其是那个耀华兴，心思缜密，上次就是她识破了自己的计划。
但要完成任务，也只能如此了。
“我明日就动身。”演凌下定决心，“这次一定谨慎行事。”
冰齐双看着他，眼神终于完全软化下来。她走到丈夫面前，替他整理了一下衣领，轻声道：“小心些。我和儿子……等你回来。”
演凌心中一暖，握住她的手：“放心。”
窗外，湖州城的夜晚降临，寒风呼啸。宅院内，炭火依然温暖，摇篮里的婴儿睡得香甜。而一场新的暗流，即将再次涌向南桂城。
十月三十日，清晨。
湖北区南桂城外，气温只有六度左右，寒风刺骨。天空阴沉，云层低垂，像是要下雪的样子。城外原野上的草已经枯黄，在风中瑟瑟发抖。
离南桂城北门约三里处，有一片小树林。林子不大，但树木茂密，足以藏身。林中有个猎人废弃的木屋，屋顶漏风，墙壁斑驳，但勉强能挡寒。
演凌就在这里。
他穿着灰色粗布衣服，外面裹着件破旧的羊皮袄，打扮成猎户模样。脸上抹了些尘土，遮掩了原本的锐利轮廓。背着一张弓，腰挂箭壶，看起来与普通猎户无异。
木屋里，他生了堆小火，烤着干粮。火苗很小，烟雾也尽量控制，免得被人发现。他吃得很慢，眼睛却始终盯着木屋墙上的一道缝隙——从那里，可以看见通往南桂城西门的小路。
从湖州城到南桂城，他快马加鞭，一天一夜就到了。这次他没带任何人，真正的独自行动。就像夫人说的，用刺客的本行。
但他心里清楚，这次任务依然困难。
首先，他不知道目标什么时候会出城。南桂城刚经历过战事，城中戒严，寻常百姓出入都要严格盘查。那些他要抓的人——单族要的几个重要人物——更是深居简出。
其次，他不知道那些人长什么样。单族人的姓名和大致特征，虽然没有指定画像。他只能根据描述判断，这无疑增加了难度。
最后，他还要避开城防军的巡逻，避开可能的眼线，避开……那群人。
想到耀华兴他们，演凌眉头皱得更紧。那些人应该还在广州，或者正在回南桂城的路上。但算算时间，也该快到了。他必须在他们回来之前得手，否则又会横生枝节。
“啧，麻烦。”他低声自语，咬了口烤硬的饼。
这时，远处传来马蹄声。
演凌立刻熄灭火堆，凑到缝隙前观察。小路上，三骑快马从南桂城方向奔来，马上的人穿着普通百姓衣服，但举止干练，眼神警惕，显然不是寻常人。
他们出了西门，沿着小路向东而去，速度很快。
演凌心中一动。这三人虽然打扮普通，但马是好马，而且骑行时保持战术队形，一人在前，两人在后侧翼。这是军中常用的侦查队形。
“可能是城防军的探子。”他判断，“出去打探消息的。”
这不是他的目标，他按捺住冲动，没有行动。
果然，那三人很快消失在小路尽头。
演凌继续等待。
时间一点点过去，从清晨到中午，又从中午到下午。期间又有几拨人出城，有商队，有农夫，有访友的百姓。演凌仔细观察每一个，但都不是他要找的人。
寒风越来越冷，木屋里没有生火，他的手脚都冻得麻木。但他一动不动，像块石头，只有眼睛始终盯着那条路。
刺客的耐心，是常人无法想象的。