记朝七年十月二十八日·广州城
清晨的薄雾尚未完全散去，广州城的青石板路上已经传来了早起商贩的叫卖声。记朝七年十月二十八日，多云，气温二十七度，湿度约莫五成。这样宜人的天气在岭南的十月并不常见，海风从珠江口吹来，带着淡淡的咸腥味，却也驱散了往日的闷热。
广州城作为广东区的首府，城墙高耸，城楼巍峨。城墙上的砖石因常年受海风侵蚀，表面泛着斑驳的青黑色。城门处进出的商队络绎不绝，有运送瓷器的，有装载丝绸的，更有来自香料商人，各种气味混杂在一起，形成这座港口城市独特的气息。
城中主街道两侧，岭南特色的骑楼建筑鳞次栉比，楼下的商铺早早卸下了门板。茶楼里飘出早茶的香气，伙计们提着铜壶穿梭于桌间，为客人们斟上滚烫的茶水。街上行人渐多，挑担的货郎、赶车的脚夫、撑着油纸伞的妇人，交织成一幅繁忙的市井画卷。
城东大将军府所在的街区却显得格外清静。这里是达官显贵的聚居地，高墙深院，朱门紧闭。偶尔有家仆提着食盒匆匆走过，脚步声在空旷的街道上回荡。府邸门前的石狮子威严矗立，狮身上的苔藓显示着岁月的痕迹。
此时已近辰时，阳光透过云层的缝隙洒落，在青石板上投下斑驳的光影。空气不燥不湿，正是岭南一年中最舒适的时节。街边的榕树垂下须根，几只麻雀在枝头跳跃，发出叽喳的声响。远处的珠江上传来船只的号角声，低沉而悠长，提醒着人们这座城市的航运繁忙。
大将军府内，庭院深深。假山流水，亭台楼阁，皆是江南园林的风格，却又融入了岭南特有的繁茂植被。芭蕉叶宽大翠绿，木棉花虽已过花期，但枝叶依旧挺拔。回廊曲折，雕花窗棂投射出细碎的光影，在地上形成变幻的图案。
这样宁静的早晨，却即将被一群风尘仆仆的访客打破。
“终于……终于到了！”
三公子运费业抹了把额头的汗，站在大将军府门前喘着粗气。他身形微胖，这一路奔波让他脸色涨红，额头上的汗珠在晨光中闪闪发亮。他穿着一身略显皱巴的锦袍，袍角还沾着些泥点，显然是长途跋涉所致。
他身后站着七人，个个面有倦容。
耀华兴一袭青衣，虽风尘仆仆却仍保持着端庄姿态。她目光扫过高耸的府门，眉头微蹙，似乎在思考接下来该如何开口。作为这群人中最为沉稳的一位，她深知此次借贷的重要性——若不能及时凑齐二十万两白银归还战争债务，他们这些人将信誉扫地，今后在朝堂、在江湖都将难以立足。
葡萄氏姐妹并肩而立。姐姐寒春身姿挺拔，眉宇间带着几分英气，妹妹林香则显得温婉许多，两人皆着素色衣裙，发髻简单挽起，只用木簪固定。长途跋涉让她们面色略显苍白，但眼神依然清澈。
公子田训站在一旁，一双眼睛机警地打量着四周环境。他身形瘦削，却透着精明干练的气质。手指无意识地在袖中摩挲着什么，似在计算着数字，又似在思考对策。他低声对身旁的红镜武道：“武兄，你预测一下，大将军能借给我们多少？”
红镜武挺了挺胸，捋了捋那撮特意留着的山羊胡——这是他自诩“先知”的标志。他清了清嗓子，声音略带沙哑却刻意提高：“依我推算，大将军必会鼎力相助！我昨夜观星象，见紫微星明亮，正对应贵人相助之兆。何况大将军乃三公子之父，父子情深，岂有袖手旁观之理？”
“得了吧你，”红镜氏轻声打断，她脸色苍白如纸，无痛症让她的表情总是略显僵硬，但眼中却透着清醒，“上次你说观天象必有雨，结果我们一路晒了三天太阳。”
赵柳站在最外侧，她是赵聪的妹妹，年纪最轻，约莫十六七岁模样。她紧张地捏着衣角，目光不时飘向府门，又快速收回。这次随行对她来说是第一次参与如此重要的事务，心中既忐忑又有些许兴奋。
耀华兴深吸一口气，上前叩响了门环。
铜环撞击木门的声音在安静的街道上格外清晰。片刻后，侧门打开一条缝，一个老仆探出头来。看清来人后，老仆脸上露出惊讶之色：“三公子？您怎么……”
“快通报父亲，就说我有急事求见。”运费业急忙道。
老仆不敢怠慢，连忙将他们引入前厅等候。厅内陈设古朴，紫檀木桌椅摆放整齐，墙上挂着几幅山水画，皆是名家手笔。博古架上陈列着瓷器、玉器，显示着主人家的品味与地位。厅堂正中的香炉里燃着檀香，青烟袅袅升起，空气中弥漫着宁静的气息。
众人刚落座，便有丫鬟奉上茶水。茶是上好的龙井，汤色清亮，香气扑鼻。但此刻谁也无心品茶，都焦急地等待着大将军的出现。
约莫一盏茶的功夫，沉重的脚步声从回廊传来。
大将军运费雨大步走进厅堂。他年约五十，身材魁梧，国字脸，浓眉虎目，不怒自威。穿着一身常服，腰间束着玉带，步伐稳健有力。他一进厅，目光便扫过众人，最终落在三儿子身上。
“业儿，你怎么突然回广州了？还带了这么多朋友？”运费雨声音洪亮，在厅堂中回荡。
运费业连忙起身行礼：“父亲，孩儿……孩儿此次回来，是有要事相求。”
“哦？”运费雨在主位坐下，端起茶杯抿了一口，“说说看。”
“我们……我们需要借二十万两白银。”运费业硬着头皮说道。
“噗——”运费雨一口茶险些喷出，他放下茶杯，目光如电，“多少？”
“二、二十万两……”运费业的声音越来越小。
运费雨的脸色沉了下来：“业儿，你可知二十万两白银是什么概念？咱们府上一年开销也不过万余两。你要这么多钱做什么？莫不是又在外面惹了什么祸事，需要拿钱摆平？”
“不是的，父亲，我们……”
“还能是做什么？”运费雨打断他的话，语气中带着恨铁不成钢的恼怒，“定是又去哪里逍遥快活，花天酒地，如今欠下巨债，回来找为父填窟窿！你这些年游手好闲，不思进取，如今倒好，一开口就是二十万两！你可知道，这相当于广州城半年的赋税！”
运费业被训得面红耳赤，张了张嘴却说不出话来。他本性确实贪吃贪睡，平日里最爱游山玩水，这次若不是事关重大，他也不会如此着急。
这时，耀华兴站了起来。
她走到厅堂中央，对着运费雨深施一礼：“大将军息怒。此事并非三公子贪图享乐所致，而是事关重大，涉及朝廷威严与信用。”
运费雨的目光转向耀华兴，眼神稍缓：“你是耀将军之女吧？你且说说，到底是怎么回事。”
耀华兴定了定神，开始叙述事情原委：“数月前，南桂城遭叛将演凌率军围攻。当时城中守军不足，情势危急。我等恰在南桂城附近，得知消息后，便想方设法筹集兵力相助。然而临时调兵需要大量军饷、粮草、抚恤，这些开支远超我们当时的能力。”
她顿了顿，见运费雨认真倾听，便继续道：“无奈之下，我们只能向各路商贾、地方豪绅借贷，并承诺战后朝廷会有补贴。靠着这些借贷，我们凑齐了军费，最终协助守军击退了演凌的进攻，保住了南桂城。”
“这是好事啊。”运费雨点头。
“确是好事，”耀华兴苦笑，“但问题出在战后。我们当初借贷时，为取信于人，承诺若朝廷补贴不足，我们个人将承担差额。如今朝廷的补贴核算下来，与实际开支相差二十万两白银。那些债主已多次催促，若我们不能在限期内归还，不仅我们个人信誉扫地，更会连累朝廷声誉。”
运费雨眉头紧锁：“二十万两的差额？为何如此巨大？”
公子田训这时插话道：“大将军明鉴。战时物资价格飞涨，箭矢、刀剑、粮草皆比平时贵出数倍。加之临时招募的士兵需要额外赏银激励，伤亡者的抚恤也不能少。我们当时救城心切，许多开支都是咬牙答应下来的。如今细细核算，才发现竟有如此大的缺口。”
红镜武也凑上前，一脸严肃：“大将军，此事关乎朝廷体面。若我们失信于人，那些商贾豪绅必会四处宣扬，说朝廷连保家卫国的开支都不愿承担。届时民心背离，后果不堪设想啊！我昨夜观星，见……”
“行了行了，”运费雨摆手打断红镜武的“星象分析”，揉着太阳穴思考。
厅内陷入沉默，只有檀香燃烧的细微声响。
葡萄氏姐妹对视一眼，姐姐寒春轻声道：“大将军，我们知道这笔数目巨大。但若非实在走投无路，也不敢来打扰您。这些日子，我们已将自己能变卖的资产都变卖了，也只凑出不足五万两。”
妹妹林香补充：“那些债主给的最后期限只剩不到十日。若逾期不还，他们便要联名上书朝廷，告我们欺诈借贷。届时不仅我们难逃罪责，恐怕还会牵连到当时支持我们的几位官员。”
运费雨站起身，在厅中踱步。他的影子在青石地面上拉长又缩短，步伐缓慢而沉重。众人都屏息凝神，等待着他的决定。
良久，运费雨停下脚步，长叹一声：“你们可知，我虽是广东区大将军，俸禄不低，但二十万两白银，即便是我，也绝非小数。”
众人心中一沉。
“不过，”运费雨话锋一转，“你们为保南桂城不惜个人借贷，这份忠义之心，值得赞赏。朝廷若失信于民，确是大忌。”
他走回主位，提笔在纸上写了几行字，唤来管家：“去，将府中现银、我名下的几处田产、商铺地契都取来。再去钱庄，以我的名义借贷五万两。”
管家面露难色：“老爷，这……府中现银不过三万两，若再将田产商铺抵押，日后府中开支恐怕……”
“照做便是。”运费雨语气坚决。
管家只得领命而去。
运费雨看向众人，目光最终落在三儿子身上：“业儿，你这次做的虽有些鲁莽，但终究是为国为民之事。为父支持你。不过，”他语气转为严厉，“此事了结后，你给我好好收收心，不能再如此浑浑噩噩度日！”
运费业眼眶微红，连忙跪下：“谢父亲！孩儿定当谨记！”
约莫一个时辰后，管家带着几个箱子回来。打开一看，里面是白花花的银锭、银票，以及一叠地契。
运费雨清点后道：“这里共凑得十万两。其中三万两是府中现银，两万两是我个人积蓄，五万两是抵押借贷。剩下的田产地契，若你们急需，可拿去变卖，但需要时间。”
耀华兴连忙道：“十万两已解燃眉之急！剩下的我们再想办法。大将军大恩，我等没齿难忘！”
运费雨摆摆手：“这十万两，不用还了。就当是我为朝廷、为百姓尽一份力。你们赶紧拿去填补亏空，莫要失了信用。”
众人闻言，皆感激涕零，齐齐行礼道谢。
运费业更是哽咽：“父亲……孩儿以往不懂事，让您费心了。此次回去，定当痛改前非！”
运费雨拍拍儿子的肩，眼中闪过一丝欣慰，但嘴上仍严厉道：“记住你说的话。去吧，时间紧迫，莫要耽搁。”
众人再次拜谢，抬着沉重的银箱离开了大将军府。
走出府门时，已是巳时三刻。阳光更盛，云层渐薄，广州城街道上熙熙攘攘，热闹非凡。但众人无心欣赏街景，匆匆赶往下一个目的地——他们必须在今日上朝时面见圣上，解决剩下的十万两缺口。
皇宫位于广州城中心，朱墙金瓦，气势恢宏。记朝的皇宫建筑风格融合了中原的庄重与岭南的灵动，飞檐翘角上雕刻着精致的海浪纹样，象征着这座临海都城的特色。
耀华兴一行人赶到宫门外时，已是午时初刻。宫门前守卫森严，禁军身着明光铠，手持长戟，肃立两旁，目光如炬地审视着每一个靠近的人。
“来者何人？”一名侍卫长上前阻拦。
耀华兴上前一步，取出令牌：“我等有要事需面见圣上，还请通报。”
侍卫长查验令牌后，神色稍缓：“原是耀将军之女。不过此刻正是朝会时间，诸位需在此等候。”
众人只得在宫门外等候。宫墙高耸，投下长长的阴影，将众人笼罩其中。虽是十月，但午时的阳光仍有些灼热，加上心中焦急，不少人额头渗出细汗。
公子田训寻了处阴凉地，靠着宫墙坐下，从怀中掏出一个小本子和炭笔，开始计算着什么。他眉头紧锁，手指快速在本子上划动，口中念念有词：“十万两已得，尚缺十万两……若圣上不借，我们还能从哪里筹得？变卖各自家产，最多再凑两万……还有八万缺口……”
红镜武则踱来踱去，不时仰望天空，捋着山羊胡：“今日天色虽多云，但云层渐薄，午后必有阳光普照。此乃吉兆，预示圣上必会开恩。我研究星象数十年，此种天象最对应贵人相助……”
“武兄，你省省吧，”红镜氏靠在墙边，脸色苍白，声音虚弱但清晰，“上次南桂城被围前，你也说观天象必无战事，结果差点把我们全坑进去。”
红镜武被妹妹揭短，讪讪道：“那次……那次是云雾遮挡，观之有误。这次不同，这次我十分确信！”
葡萄氏姐妹安静地站在一旁，姐姐寒春警惕地观察着四周环境，妹妹林香则轻声安慰着紧张的赵柳：“莫怕，圣上乃明君，必会体谅我们的难处。”
赵柳点头，但捏着衣角的手仍未松开。她年纪最小，第一次来到皇宫这样的地方，面对森严的守卫和巍峨的宫墙，难免心生敬畏。
三公子运费业则显得颇为烦躁，他在宫门外来回走动，肚子不时发出咕噜声。他平日里贪吃，今日一早赶路，早膳只用了个烧饼，此刻已是饥肠辘辘。他摸着肚子，小声嘀咕：“要是此刻有只烧鹅该多好……广州的烧鹅可是一绝，皮脆肉嫩，油脂饱满……”
耀华兴瞥了他一眼，无奈摇头，但并未说什么。她知道运费业的性子，此刻责备也无济于事。
等待的时间格外漫长。宫门内隐约传来钟鼓声，那是朝会进行的信号。偶尔有官员从侧门进出，见到他们这群人，或好奇打量，或漠然无视。
约莫等了半个时辰，宫门缓缓打开，朝会似乎结束了。官员们鱼贯而出，三三两两低声交谈着。人群中，一位白发老太监在几名小太监的簇拥下走出宫门。
耀华兴眼尖，认出那是御前太监白双石，连忙上前行礼：“白公公。”
白双石停下脚步，眯着眼打量众人：“哟，这不是耀姑娘吗？还有三公子、田公子……你们怎么在这儿？”
“白公公，我们有急事需面见圣上，还请公公代为通传。”耀华兴恭敬道。
白双石捋了捋白须，面露难色：“朝会刚散，圣上此刻正与几位大臣议事。不过……”他看了看众人焦急的神色，又补充道，“若是真有急事，老奴可去通报一声。诸位稍候。”
白双石转身返回宫内，步履虽慢却稳。他是宫中的老人了，侍奉过两代皇帝，在宫中颇有威望。
众人继续等待。这次时间稍短，约一刻钟后，白双石返回，身后跟着一名小太监。