公元7年10月27日清晨·记朝寒晨
清晨的寒意更加刺骨，气温依然是七度，湿度四成八，湿冷的空气像无数细小的冰针，刺穿着衣物，深入骨髓。云层厚重如铅，低垂地压在天际，不见一丝阳光。风从西北方向呼啸而来，卷起地面的枯叶和尘土，在空中形成一道道旋转的尘柱，发出呜咽般的声响。地面上结的白霜更厚了，踩上去发出清脆的碎裂声，像在提醒人们冬天的脚步已经临近。
记朝的疆域在这一日清晨笼罩在深秋最后的寒意中。从湖北区南桂城到河南区湖州城，从湖南区岳阳城到广东区广州城，整个中南部地区都沉浸在这种湿冷阴郁的天气里。田野里，霜冻让土地变得坚硬，农人们不得不推迟耕作；村庄里，门窗紧闭，炊烟比往日升起得更早更浓；官道上，行人稀少，只有少数不得不赶路的商队和信使，裹紧衣服，在寒风中艰难前行。
而在河南区湖州城东区的一座宅院里，气氛却与外界的寒冷截然不同——不是因为温暖，而是因为愤怒。
宅院的厅堂里，刺客演凌跪在地上，低着头，不敢看站在面前的夫人冰齐双。
冰齐双的脸色铁青，眼中燃烧着怒火。她穿着深紫色的劲装，腰间佩着短剑，头发高高束起，整个人散发着一股凌厉的气势。她的手中拿着一根藤条——不是普通的藤条，而是浸过盐水、专门用来惩罚的刑具。
“啪！”
藤条狠狠抽在演凌的背上，发出清脆的响声。
演凌闷哼一声，身体颤抖，但咬着牙没有叫出声。
“啪！啪！啪！”
又是三下，每一下都比前一下更重。
冰齐双的气显然没有消。她一边打一边骂：
“为啥？为啥给你一千多个人，你都攻不下南桂城？啊？你说啊！”
她的声音尖锐而愤怒，在空旷的厅堂里回荡。
演凌抬起头，脸上满是委屈和无奈：“夫人啊，不是我菜……真的，南桂城真的攻不下来。不是南桂城本身很强，是南桂城朝四处借的兵，合计达到了一万多人！能打得败才怪！”
他顿了顿，继续解释，语气中带着不甘：“我还尝试努力进行后勤偷袭，可谁曾想葡萄氏－林香更是预料到了我会这么做，从而导致我的全盘皆输。我又能怎样？我又能怎样呢？”
他说的是事实。那一战，他确实尽力了。面对一万多守军，他只有一千人；面对早有准备的埋伏，他只有四百多人。能活着回来，已经是侥幸。
但冰齐双不听这些。她手中的藤条再次落下。
“啪！”
这次抽在肩膀上，演凌疼得龇牙咧嘴。
“借口！都是借口！”冰齐双吼道，“一千人对一万人，你就不该打！你就不该去！你知不知道你做了什么？你知不知道你差点害死我们所有人？”
她越说越气，藤条像雨点一样落下。
演凌只能抱着头，忍受着这顿毒打。他知道，这次确实是自己鲁莽了。但他也有苦衷——他想证明自己，想挽回面子，想重新获得凌族高层的信任。
终于，冰齐双打累了。她扔掉藤条，喘着气，坐倒在椅子上。
厅堂里陷入短暂的沉默，只有演凌压抑的喘息声。
良久，冰齐双的气渐渐消了。她看着跪在地上的丈夫，眼中闪过一丝复杂的神色——有愤怒，有失望，但也有一丝……不忍？
她缓缓开口，声音比刚才平静了许多，但依然冰冷：
“你其实不应该用士兵去打的。你应该独自一人闯南桂城——这才是你的风格。”
演凌抬起头，不解地看着她。
冰齐双继续说：“独自一人，引起不了湖南区乃至朝廷的注意。但如果你使用士兵去攻打的话，那可是明明显显的军事挑衅。不但会招致整个湖北区、湖南区、广东区的注意，甚至连广东区的首都广州城——也就是朝廷——的注意。届时，你我都将完蛋。”
她的话说得很清楚，也很现实。
凌族虽然是记朝境内的一个特殊族群，从事绑架贩卖的勾当，但他们一直很小心，避免与朝廷发生正面冲突。他们就像阴影中的老鼠，偷偷摸摸地行动，抓一些落单的人，贩卖到偏远地区，赚取利润。
但如果动用军队，那就是另一回事了。
动用军队攻城，不是“绑架”，是“叛乱”，是“战争”。朝廷不会坐视不管，湖南区、湖北区的地方官员也不会坐视不管。到时候，凌族将面临全面的围剿，他们这些首领，一个都跑不掉。
演凌这才意识到问题的严重性。他之前只想着攻破南桂城，只想着挽回面子，只想着那四万“货品”能带来的巨大利润，却忽略了这背后的风险。
“你何不继续进行偷袭？或者说独自一人闯入？”冰齐双继续说，“剩下的办法就靠你自己吧。至于凌族高层，他们就根本没有让你领兵去攻打南桂城。他们想要与单族保持平衡，没有想打的意图。他们也想保全全身。”
她顿了顿，语气更加严肃：“所以赶紧走，赶紧走，你先去忙你的事儿吧。别再想那些不切实际的事情了。”
演凌低下头，声音沙哑：“是，夫人冰齐双。我这就去打扫房间，去煮东西吃。”
他知道，这是冰齐双给他的台阶。打也打了，骂也骂了，该说的都说了，该做的也都做了。现在，他需要冷静，需要反思，需要……重新开始。
就在这时，内室传来婴儿的哭声。
“哇——呜呜呜——哇哇哇哇——呜呜呜——哇哇哇哇哇哇——”
那是他们一岁的儿子，演验。
哭声打破了厅堂里沉重的气氛。
冰齐双立刻站起来，脸上的愤怒瞬间消失，取而代之的是母性的焦急和担忧。她快步走向内室，同时回头对演凌喊道：
“还愣着干什么？赶紧去看看儿子怎么了！”
演凌也连忙爬起来，顾不上背上的疼痛，跟着跑进内室。
内室里，小演验躺在摇篮里，哭得满脸通红，小手小脚乱蹬。可能是饿了，可能是尿了，也可能是被外面的吵闹声吓到了。
冰齐双抱起儿子，轻声哄着：“不哭不哭，娘在这里……”
演凌则手忙脚乱地去准备热水、尿布、奶糊……
两人在儿子面前，不再是凌族的首领和夫人，只是普通的父母，为孩子的哭声而焦急，为孩子的笑容而开心。
经过一番忙碌，小演验终于不哭了，安静地躺在母亲怀里，吮吸着奶糊。
冰齐双看着怀中的儿子，又看了看一旁忙碌的丈夫，忽然轻声说：
“记住，我们不是疯子。没必要因为想攻破南桂城而叫许多人。否则全面战争爆发，对谁也不好。”
这话既是对演凌说的，也是对自己说的。
他们凌族，求的是财，不是战争。他们可以绑架，可以贩卖，可以耍手段，但绝不能引发全面战争。因为战争没有赢家，只有毁灭。
演凌停下手中的活，看着妻子和儿子，重重地点了点头。
“我记住了。”
与此同时，在湖南区岳阳城外的官道上，另一队人马正在艰难前行。
那是耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳八人。
他们离开南桂城后，一路向南，目的地是广东区广州城——记朝的都城。他们的目标很明确：借钱，凑足那二十万两白银的补贴款。
十月二十七日清晨，他们抵达了湖南区北部的重镇——岳阳城。
岳阳城位于洞庭湖畔，是湖南区北部的门户，水陆交通要道。城墙高大，市集繁华，人口众多。但众人没有进城，只是在外围稍作休整，准备继续南行。
天气湿冷，气温只有七度，风吹在脸上像刀子一样。众人裹紧衣服，围坐在路边的茶摊上，喝着热茶，驱赶寒气。
茶摊的老板是个五十多岁的老汉，名叫烟图平。他看到这八个人风尘仆仆的样子，好奇地问：
“这里是岳阳城，岳阳城，岳阳城。哦，各位，你们想要干什么？”