“圣上口谕，”白双石清了清嗓子，“宣耀华兴、运费业、葡萄寒春、葡萄林香、田训、红镜武、红镜氏、赵柳八人，于御书房候旨。”
众人心中一喜，连忙整理衣冠，跟随白双石进入宫门。
穿过重重宫门，走过长长的回廊，皇宫内部的景象逐渐展现在眼前。亭台楼阁，假山水池，奇花异草，处处彰显皇家气派。回廊的柱子上雕刻着精美的图案，脚下的石板路光滑如镜，显然经常有人打扫。
但众人无心欣赏景致，心中只惦记着那十万两白银的缺口。
来到御书房外，白双石示意众人止步：“诸位在此等候，圣上正在与丞相议事，稍后便召见。”
御书房外是一处小庭院，种着几株桂花树，此时花期已过，但枝叶仍翠绿。石桌石凳摆放整齐，角落有一口青瓷水缸，缸中养着几尾锦鲤，悠闲地游弋。
众人站在庭院中，静静等候。御书房内隐约传来谈话声，但听不真切。
公子田训压低声音道：“丞相南城羽也在里面。这位丞相向来严谨，不知是否会支持我们。”
红镜武自信满满：“丞相深明大义，必会支持！我观丞相面相，乃忠义之士，额头饱满，鼻梁挺直，此乃……”
“武兄，”耀华兴轻声打断，“此处是皇宫，慎言。”
红镜武连忙闭嘴，但仍忍不住用眼神示意自己的判断正确。
又等了约两刻钟，御书房的门终于打开。丞相南城羽走了出来，他年约六十，面容清癯，目光锐利，穿着一身紫色官袍，腰系玉带，气度不凡。他走出门时，眉头微皱，似有忧色，见到庭院中的众人，略微点头示意，便匆匆离去。
白双石这时从房内走出：“诸位，圣上宣见。”
御书房内，陈设典雅而不失庄重。紫檀木书案宽大，上面整齐摆放着文房四宝和几叠奏折。书案后的墙壁上挂着一幅巨大的记朝疆域图，图上用不同颜色标注着各行政区划。两侧书架上摆满了典籍，竹简与纸书并存，显示着这个时代正处于书写材料的过渡期。
皇帝华河苏坐在书案后，，面容端正，眉宇间透着帝王威严，但眼角的细纹也显示出操劳的痕迹。他穿着明黄色常服，头戴翼善冠，手中把玩着一枚玉镇纸，目光平静地注视着进门的八人。
“臣等拜见陛下！”八人齐齐跪下行礼。
“平身吧。”华河苏声音平和，“白双石说你们有急事求见，所为何事？”
众人起身，互相看了看，最后目光落在三公子运费业身上。运费业硬着头皮上前一步：“启禀陛下，臣……臣等想向朝廷借十万两白银。”
御书房内瞬间安静。
华河苏手中的玉镇纸停在半空，他抬眼看向运费业，眼神中闪过一丝惊讶，随即转为审视：“十万两？运费业，你可知你在说什么？”
“臣知道数目巨大，但……但实在迫不得已。”运费业额头冒汗。
华河苏放下镇纸，身体微微前倾：“说说理由。若是合理，朕可考虑；若是为私欲，莫说十万两，十两朕也不会给。”
耀华兴见运费业紧张得说不出完整话，连忙接话：“陛下，此事源于南桂城之战。数月前，叛将演凌率军围攻南桂城最终没有得逞，但也欠了一屁股债
她将事情经过详细叙述，从借贷筹兵，到战后核算，再到如今二十万两的债务缺口，条理清晰，语气恳切。
“……如今大将军运费雨已借给我们十万两，尚缺十万两。那些债主给的最后期限只剩七日，若逾期不还，他们便要联名上书，告我们欺诈借贷。届时不仅我们个人身败名裂，更会损害朝廷声誉，让天下人以为朝廷连保家卫国的开支都不愿承担。”
华河苏静静听着，手指无意识地在书案上轻轻敲击。待耀华兴说完，他沉默片刻，开口道：“你们为保南桂城，不惜个人借贷比如清水 福贵，湖南各城如长沙等，此心可嘉。但二十万两的差额，是否过于巨大？战时物资涨价，朕可理解，但涨价至此，是否有人中饱私囊？”
公子田训连忙道：“陛下明鉴！臣等全程参与物资采购，每一笔开支都有记录，绝无贪墨。这是开支明细，请陛下过目。”他从怀中取出一本厚厚的账册，双手呈上。
白双石接过账册，放到皇帝面前。
华河苏翻开账册，一页页仔细查看。账目记录详细，日期、物品、数量、单价、经手人皆清晰可辨。他看了约一刻钟，眉头时而紧皱，时而舒展。
合上账册，华河苏长叹一声：“战时物价，竟涨至此等地步。一石米平时不过一两白银，战时竟要五两；一副铠甲平时三十两，战时高达百两……怪不得有二十万两缺口。”
他看向众人，目光柔和了许多：“你们为国为民，不惜背负巨债，，朕记下了。但是……”
这个“但是”让众人心中一紧。
“朝廷有朝廷的规矩，”华河苏缓缓道，“十万两白银不是小数，需要户部审核、廷议通过。即便朕同意，流程走完也需至少十日。而你们只剩七日时间，怕是来不及。”
众人脸色一白。若真如此，他们之前的努力都将白费。
就在这时，御书房外传来通报声：“丞相南城羽求见。”
“宣。”
南城羽快步走入，手中拿着一份奏折和一个木盒。他面色凝重，先向皇帝行礼，然后看向耀华兴等人，微微点头。
“陛下，老臣有要事禀报。”南城羽道，“此事与南桂城之战有关，且极为紧急，故去而复返。”
华河苏示意他继续说。
南城羽打开奏折：“这是凌族族长派人送来的请罪书与奏折。信中承认，叛将演凌确系凌族分支子弟，但其私自率军攻打南桂城，绝非凌族本意。为表歉意，凌族愿赔偿朝廷损失，并训斥演凌”
他打开木盒，里面是一叠银票：“这是凌族赔偿的十七万两白银。”
御书房内再次安静，这次是震惊的安静。
华河苏接过银票清点，确是十七万两，面额从一千两到一万两不等，皆是记朝官方钱庄发行的银票，全国通兑。
“凌族这是何意？”华河苏语气平静，但眼中闪过锐利的光，“演凌率军攻打朝廷城池，已是叛逆。区区十七万两，就想平息此事？”
南城羽躬身道：“陛下，凌族在奏折中言明，演凌所为，凌族确实不知情。但既出凌族之人，凌族愿承担责任。这十七万两是赔偿，也是诚意。
华河苏沉思不语，手指再次敲击书案。
良久，他开口道：“凌族势力盘踞西北多年，若能借此机会使其战况平稳，倒也不错。只是演凌之罪，不可轻饶。”
华河苏，神色稍缓。他看向那十七万两银票，又看向忐忑不安的耀华兴等人，忽然露出微笑。
“这倒是巧了，”皇帝道，“你们缺十万两，凌族送来十七万两。”
他拿起银票，从中数出十万两，递给耀华兴：“这十万两，给你们填补债务缺口。你们为保南桂城借贷二十万两，如今大将军出了十万两，朝廷出这十万两，正好还清。”
耀华兴等人又惊又喜，连忙跪谢：“谢陛下隆恩！”
“且慢，”华河苏又道，“剩下的七万两，也给你们。”
众人愣住了。
华河苏解释道：“南桂城一战，你们不仅保住了城池，更促使凌族战况平稳，功不可没。这七万两，三万辆用于重建南桂城受损部分，两万两赏赐给你们个人，以资鼓励。剩余两万两，用于抚恤此战中伤亡的将士家属。”
他站起身，走到众人面前：“你们为国为民，不惜个人得失，此等忠义，当为朝野楷模。今日之事，朕会下旨表彰，让天下人皆知你们的事迹。”
众人感激涕零，再次跪拜谢恩。
华河苏扶起耀华兴：“起来吧。你们年纪轻轻，便有如此担当，记朝未来有望。不过，”他看向三公子运费业，“运费业，你父亲为你凑了十万两，这份父爱，你要铭记。日后当勤勉上进，莫再贪玩度日。”
运费业脸红如布，连连称是。
皇帝又叮嘱了几句，便让众人退下。离开御书房时，夕阳已西斜，金色的余晖洒在皇宫的琉璃瓦上，反射出温暖的光芒。
走出宫门，众人终于长舒一口气。
十七万两银票在手，不仅债务可清，还有余钱重建南桂城、抚恤将士、奖赏自己。这样的结果，远超他们最好的预期。
公子田训立刻开始计算：“十万两还债，三万两重建南桂城，两万两抚恤，我们每人可分得约两千五百两赏银。再加上大将军给的那十万两不需偿还，我们实际上还盈余十万两……”
红镜武挺起胸膛，捋着山羊胡：“我早说了，今日天象大吉，必得贵人相助。你们看，不仅圣上开恩，连凌族都送来赔款。我观星象数十年，从未有误！”
这次红镜氏没有反驳，只是苍白脸上露出淡淡笑意：“这次算你蒙对了。”
葡萄氏姐妹相视而笑，姐姐寒春道：“总算可以松口气了。这些日子，夜不能寐，生怕失信于人。”
妹妹林香点头：“现在好了，债务可清，南桂城重建也有资金，将士抚恤也能落实。这一切都值得。”
赵柳兴奋地拉着耀华兴的袖子：“耀姐姐，我们成功了！真的成功了！”
耀华兴微笑点头，眼中却有泪光闪动。这一路压力巨大，她作为实际的主事者，承担了最多的忧虑。如今重担卸下，终于可以放松片刻。
三公子运费业摸着肚子，可怜巴巴道：“现在大事已了，咱们……能不能先去吃点东西？我快饿晕了。”
众人哄笑。确实，从早到现在，大家都未曾好好用餐。
“走吧，”耀华兴笑道，“我知道广州城有家酒楼，烧鹅做得极好。”
“烧鹅！”运费业眼睛发亮，“快走快走！”
一行人谈笑着向城中走去。夕阳将他们的影子拉得很长，步履轻松，笑声朗朗。广州城的街道华灯初上，夜市开始热闹起来，各种香气飘散在空气中，这座港口城市的夜晚，才刚刚开始。
他们不知道的是，御书房内，皇帝华河苏正与丞相南城羽进行另一场谈话。
“丞相，凌族此次如此爽快赔款，恐怕不止是请罪那么简单吧？”华河苏看着手中的凌族奏折，若有所思。
南城羽躬身道：“陛下明察。凌族盘踞西北陕西，山西，河南三区，势力根深蒂固。此次演凌之事，虽说是分支私自行动，但若凌族没有默许，演凌也调不动那么多兵力。如今见事不成，便赶紧切割关系，赔款请罪，实则是怕朝廷借机发兵清剿。”
华河苏冷笑：“倒是精明。十七万两买平安，还主动提出派兵戍边，这是向朝廷表忠心，也是派人质。”
“正是。不过，这对朝廷也是好事。西北局势复杂，凌族势力庞大，若能借此机会稳住凌族，
皇帝点头，将奏折放下：“此事就交由你处理。凌族若真心归顺，朕可既往不咎；若阳奉阴违，再议不迟。”
他望向窗外渐暗的天色，忽然道：“那八个年轻人，倒是给朝廷解决了一个难题。南桂城保住了，凌族归顺了，还没花朝廷一两银子。”
夜色渐浓，皇宫内灯火点点。而广州城的某个酒楼里，八个年轻人正围坐一桌，桌上摆满了佳肴，其中最显眼的便是一只油光发亮、皮脆肉嫩的烧鹅。
欢声笑语从雅间传出，飘散在夜空中。
这一日的奔波、焦虑、等待、惊喜，都化作了此刻的轻松与喜悦。债务已清，前程可期，南桂城的将士可得到抚恤，受损的城池可得以重建。
对他们而言，这是圆满的结局；对朝廷而言，这是意外的收获；对记朝而言，这或许是一段新传奇的开始。
但此刻，他们只想好好享用这顿迟来的晚餐。三公子运费业已经迫不及待地撕下一只鹅腿，大口咬下，满脸幸福：“好吃！这才是人间美味！”
众人举杯相庆，杯盏碰撞声清脆悦耳。
窗外，广州城的夜晚灯火辉煌，珠江上船只往来，号角声悠长。这座临海都城，在记朝七年十月二十八日的夜晚，显得格外安宁繁荣。
（未完待续，请等下一章）