记朝七年十一月四日，上午。
南桂城在经历了连日严寒后，气温略有回升，升至四度。天空仍是灰蒙蒙的多云状态，不见阳光，但至少不再飘雪。湿度依然高达八成，空气中弥漫着初冬特有的潮湿寒意，不过相比前几日的零下低温，已经算得上“温暖”了。
街道上开始有了些生气。疫病的阴影尚未完全散去，但最危险的时期已经过去。商铺陆续开门，行人渐多，虽然大多还戴着面巾，神色谨慎，但至少敢出门了。空气中飘散着醋熏的味道——那是各家各户在消毒驱疫，单医馆传授的方法。
城西墓地旁，二十四座新坟静静立着，坟头的土还是湿润的。有家属在那里烧纸祭奠，低声啜泣，青烟在潮湿的空气中袅袅升起，很快就被风吹散。
耀华兴一行八人站在客栈门口，望着街道上逐渐恢复的景象，心中五味杂陈。
红镜氏裹着厚厚的棉袍，脸色仍有些苍白，但精神好了许多。她望着那些祭奠的人群，轻声说：“这个疫情也算是过去了，但是那些没有度过去，或者说因疫情而导致体内重伤的人，就让他们好好休息一下吧。”
她说的“体内重伤”，是记朝人对疫病后遗症的认知。那些重症幸存者，有的肺腑受损，呼吸不畅；有的心脉虚弱，动则气喘；有的脑力衰退，记忆混乱；还有的筋骨酸痛，久久不愈。单医们称这是“微力量攻伐后的余伤”，需要长时间休养才能恢复。
“他们已经受不了了，”红镜氏继续说，声音中带着怜悯，“再这样下去，他们也可能会死亡的。”
这话并非危言耸听。疫病虽然过去，但身体被严重削弱的人，很容易再被其他微力量入侵，或者因为器官功能衰竭而死亡。那些重症幸存者，接下来的冬天对他们来说是另一场考验。
葡萄氏－林香叹了口气：“唉，咱们还是回去吧。这样就有可能避免哪天疫情来了，从而导致微力量入侵等惨剧。”
她的意思是，与其在外逗留，不如回到相对安全的室内，减少接触可能携带微力量的人或物，降低再次染病的风险。
众人闻言，都觉得有理。他们虽然已经病愈，但身体尚未完全恢复，免疫力仍处于低谷时期。此时若再遭遇微力量入侵，后果不堪设想。
于是，耀华兴、三公子运费业、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏、赵柳齐刷刷转身，往客栈方向走去。
街道上，有人认出他们，点头致意。这些人在疫情中协助单医馆维持秩序，分发药物，虽然自己也都病倒了，但这份担当让城中百姓感念。
回到客栈，他们直接上了二楼，聚在耀华兴的房间里。房间不大，八个人围坐在炭火旁略显拥挤，但温暖。炭火噼啪作响，驱散了潮湿的寒意。
赵柳先开口，她病得最重，恢复得也最慢，说话时还带着轻微的喘音：“我们还是……我们还是……我们还是继续在这里聊下吧，看看谁有意见，谁会反对。”
她停顿了一下，喘了口气，继续说：“我觉得这次刺客演凌可能还在。”
这话让房间里的气氛瞬间凝重。
耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏相互对视，神色严肃。赵柳虽然年纪最小，但这话说到点子上了。
疫情爆发前，他们就知道刺客演凌在城外活动，抓走了大量南桂城百姓。疫情这七八天，城中人心惶惶，单医馆人满为患，大家都关注着疫病，几乎忘了刺客这回事。
但现在疫情过去了，该面对的还是要面对。
耀华兴沉吟片刻：“柳妹说得对。演凌很可能还在。他费了那么大劲抓人，不会轻易放弃。”
葡萄氏－寒春点头：“疫情最严重时，守城士兵也病倒不少，城防松懈。这正是他继续抓人的好时机。”
葡萄氏－林香说得更直接：“我以为刺客演凌可能就来了，因为他抓了几百多人。南桂城里离奇失踪好几十人，绝大多数都出自于刺客演凌之手。不能马虎。”
她用“几百多人”这个说法，是基于之前他们从城主府了解到的失踪人数统计。实际上，演凌抓的人数比这更多，但官府统计不全。
红镜武捋着山羊胡，难得地没有吹嘘，而是认真分析：“我观这几日天象，煞气仍在城南方向凝聚，说明威胁未除。演凌必定还在附近。”
红镜氏看了哥哥一眼，这次没有反驳，而是补充道：“而且以演凌的性格，吃了冰河的亏，一定怀恨在心。他不会轻易离开。”
众人你一言我一语，大多数人都认为演凌还在，必须提高警惕，做好防范。
只有一个人持不同意见。
三公子运费业坐在角落，手里捧着杯热茶，小口啜饮。他病得最轻，恢复得最快，此时精神最好。听了众人的话，他撇撇嘴：“我觉得刺客演凌肯定是不会来的。”
所有人都看向他。
运费业放下茶杯，振振有词：“你们想啊，疫情这么严重，他自己也可能染病。再说了，朝廷已经收了凌族的赔款，事情了结了，他还有什么理由再来？”
他顿了顿，继续说：“而且就算他来了，南桂城这么大，守军这么多，他一个人能掀起什么风浪？”
这话听起来似乎有理，但仔细琢磨，处处漏洞。
耀华兴皱眉：“三公子，演凌之前就敢率千兵攻城，现在虽然独自一人，但行事更隐蔽，更危险。至于朝廷收了赔款，那是朝廷与凌族中央的事，演凌个人不一定服从。”
葡萄氏－寒春也说：“而且疫情刚过，城中百姓警惕性降低，正是他下手的好时机。”
但运费业听不进去。他摆摆手：“你们想太多了。要我说，就是自己吓自己。”
实际上，他反对的真正原因并非理性分析，而是出于私心。
三公子运费业是那种典型的享乐主义者，成天不是吃就是睡，最讨厌麻烦和约束。如果大家认定演凌还在，必定要加强戒备，限制外出，轮流守夜……这些都会影响他贪吃贪睡的好日子。
他想象着：如果演凌真的来了，他就不能随心所欲地出门找美食，不能一觉睡到日上三竿，不能悠哉游哉地在城中闲逛……这是他不能忍的。
所以他成了少数的反对者。不是为了理据，而是为了自己的舒适。
房间里安静了片刻。
所有人都看着三公子运费业，眼神复杂。有无奈，有责备，有失望。
耀华兴先开口，语气温和但坚定：“三公子，我们知道你喜欢自在。但此事关系重大，不能儿戏。”
葡萄氏－寒春接着说：“你不懂事实，不懂得刺客演凌有多么顽固。他为了抓人换赏金，可以不顾一切。之前冰河那么冷，他掉进去差点冻死，不还是继续抓人吗？”
葡萄氏－林香的话更直接：“只懂得自己的贪吃贪睡，以后第一个抓的可能就是你。你身份特殊，是大将军之子，对演凌来说价值更高。”
红镜武捋着胡子：“我观你面相，印堂发暗，近日恐有灾厄。若不小心，真可能应验。”
红镜氏虽然话少，但句句要害：“三公子，你病得轻，恢复得快，这是好事。但正因如此，你更容易掉以轻心。演凌最擅长抓的就是你这样的人。”
赵柳喘着气说：“三公子……咳咳……你真的要小心。我病得重，出不了门，反而安全。你到处跑，最危险……”
七个人，七张嘴，轮番劝说批评。
但三公子运费业就是不以为然。他觉得自己分析得有理：南桂城这么大，四万多人，演凌怎么就偏偏会抓到他？概率太小了。
而且，就算演凌真的来了，抓的也可能是南桂城的任意一个人，不一定是他。他运气一向不错，这种倒霉事轮不到他。
“你们太紧张了，”运费业站起来，伸了个懒腰，“要我说，就是杞人忧天。我出去转转，看看街上有什么好吃的。疫情这几天，嘴里都淡出鸟来了。”
说完，他转身就往门口走。
“三公子！”耀华兴起身想拦。
但运费业摆摆手：“放心放心，我就去城里转转，不出城。南桂城这么大，还能碰上演凌不成？”
他拉开门，头也不回地走了。
房间里剩下七个人，面面相觑，都是无奈。
葡萄氏－林香气得跺脚：“这个运费业，真的太不知好歹了！”
葡萄氏－寒春摇头：“大将军一世英名，怎么生了这么个儿子？”
红镜武叹道：“我早就说过，不听先知言，吃亏在眼前。”
红镜氏冷冷道：“一旦真遇到危险，可不能怪罪我们了。我们已经提醒过他了。”
耀华兴沉默良久，最终说：“算了，人各有志。我们做好自己的准备吧。今天开始，大家不要单独外出，至少两人同行。晚上轮流守夜，门窗关好。”
赵柳担心地说：“可是三公子他……”
“他自己选的路，”公子田训这时开口，他一直安静听着，此刻才说话，“我们管不了。我们能做的，就是准备好，万一他真出事，能及时救他。”
这话说得现实而无奈。
众人又商议了一会儿，制定了详细的防范措施：谁和谁一组，什么时候守夜，遇到紧急情况如何联络，等等。
然后各自散去，回房休息或准备。
而三公子运费业，此时已经走在南桂城的街道上。
下午时分，气温回升至六度，但风起了。
北风呼啸，卷起地上的尘土和枯叶，打在脸上生疼。街道上的行人又少了些，都躲回屋里避风。
三公子运费业却毫不在意。他从客栈出来，先在城里转了一圈，吃了碗热腾腾的羊肉面，又买了包糖炒栗子，边走边吃，好不惬意。
“这才叫生活，”他满足地自言自语，“成天提心吊胆的，有什么意思？”
他走到东城门附近，看见城门半开，有零星的人进出。守门士兵裹着厚棉衣，缩在门洞里避风，检查也不如往日严格。
运费业心中一动。
这几天憋在城里，确实闷得慌。虽然城里也有吃的玩的，但总不如城外自在。而且他听说，城东五里外有个小村庄，村里有家酒肆，做的红烧肉是一绝。
他摸了摸怀里的钱袋——沉甸甸的，够他大吃一顿了。
“就去一趟，”他对自己说，“吃了就回，能出什么事？”
他完全忘了众人的警告，忘了演凌可能还在城外，忘了那些失踪的人。
他走向城门。守门士兵认得他，知道他是大将军之子，也没多问，简单查了下就放行了。
一出城门，风更大了。
城外的原野一片枯黄，草木在寒风中瑟瑟发抖。小路蜿蜒向前，两旁是光秃秃的树木和荒草。远处，温春河的水声隐约可闻。
运费业紧了紧披风，沿着小路往前走。这条路他以前走过，记得是通往那个小村庄的。路不算难走，虽然有些泥泞，但还能通行。
他不知道的是，这条路正是刺客演凌设伏的主要地点。