记朝七年十一月五日，清晨。
气温降至零下八度，是入冬以来前所未有的严寒。天空被厚重的铅灰色云层覆盖，不见日光，只有一片惨淡的灰白。湿度高达八成，空气中的湿冷能穿透最厚的棉衣，直抵骨髓。南桂城街道上铺着一层昨夜新结的冰，行人走过时发出清脆的碎裂声，每一步都需扶着墙壁或拄着木杖。
耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏、赵柳六人再次聚在客栈门口，脸上都带着一夜未眠的疲惫和焦虑。他们裹着最厚的冬衣，外罩防风披风，手中握着刚刚点燃的火把——虽然天已亮，但火把既能照明取暖，也能在危急时用作武器。
“必须扩大搜索范围。”公子田训从城主府带来最新消息，“城主同意加派三队士兵，总计六十人，分四路从四个城门向外搜索。我们六人跟随东路，也就是昨天发现布料碎片的方向。”
这是他们争取到的最好结果。城主虽不愿大规模出兵，但失踪案持续发酵，加上大将军之子可能遇险，压力之下不得不做出让步。
东路搜索队由耀华兴六人、陈副尉及十五名士兵组成，共二十一人。他们再次从东城门出发，沿着昨日的小路前进，但这次走得更远，搜索更仔细。
清晨的野外死寂一片。枯草覆着厚厚的白霜，树木枝桠挂满冰凌，风吹过时，冰凌相撞发出清脆声响，像是为这场注定徒劳的搜索敲响的丧钟。火把在寒风中摇曳，光芒微弱，勉强照亮前方一小片区域。
他们走得很慢，士兵们用长矛拨开每一处草丛，检查每一个土坑、树洞、废弃窝棚。任何可能藏人的地方都不放过。
“三公子！运费业！”葡萄氏－林香不时呼喊，声音在空旷的野地里回荡，很快被寒风吹散，没有任何回应。
他们一直搜索到那片小树林边缘。陈副尉示意队伍停下：“昨日痕迹就是在这里消失的。如果刺客真在里面，可能设了埋伏。”
“那也要进去。”耀华兴语气坚定。
“分批进入，”陈副尉经验丰富，“五人一组，保持距离，互相呼应。发现异常立即示警。”
队伍分成四组，呈扇形缓缓进入树林。林子里比外面更暗，光线被茂密的枝叶遮挡，只有火把的光芒在树影间晃动。地上积着厚厚的落叶和枯枝，踩上去发出窸窣声响，在寂静中格外清晰。
他们找遍了树林的每一个角落：检查每一棵大树后，翻看每一处灌木丛，甚至挖开几个看起来可疑的土堆。但什么都没有。
没有木屋，没有人迹，没有挣扎的痕迹，仿佛昨日发现的布料碎片和拖拽痕迹都是幻觉。
“怎么会这样？”红镜武喘着气，白雾从口中呼出，“明明昨天还有痕迹……”
“被清理了。”公子田训脸色难看，“演凌很狡猾，知道我们会来搜索，提前转移了。”
这话让所有人的心都沉了下去。
如果演凌已经转移，那么他们在这里搜索再久也是徒劳。而且，转移意味着运费业被带到了更远的地方，救援难度更大。
他们在树林里搜索了整个上午，直到午时将至，依然一无所获。士兵们又冷又累，火把也快燃尽。
“先回去吧。”陈副尉无奈道，“这样找下去不是办法。”
耀华兴望着这片看似平静的树林，心中涌起无力感。他们离运费业可能很近，却怎么也找不到。
而此时，他们不知道的是，刺客演凌确实在附近——就在树林深处一个极其隐蔽的天然洞穴里。这个洞穴入口被藤蔓和枯草完全覆盖，从外面根本看不出来。
洞里，二百三十九人被捆绑堆挤，瑟瑟发抖。演凌站在洞口缝隙处，透过枯草的缝隙观察外面的情况。
他看到搜索队进入树林，看到他们仔细搜查，看到他们最终失望离开。整个过程，他屏住呼吸，一动不动。
他不敢出来，甚至不敢发出任何声音。因为对方人数太多——二十多人，而且有士兵。一旦被发现，他一个人不可能对抗这么多人。更糟糕的是，如果他被抓或被杀，这二百三十九个“货品”就会被全部放走，这数天的辛苦就白费了。
所以，他选择沉默，选择躲藏，选择等待搜索队离开。
等外面完全安静下来，确认搜索队已经走远，演凌才松了口气。但他知道，这里已经不安全了。搜索队今天没找到，明天可能还会来，而且可能会带来更多人。
他必须转移。
“都起来，”他对洞里的人低喝，“我们要换个地方。”
这些人大多被捆绑着，行动不便。演凌一个个解开他们腿上的绳索，只绑着手，然后用一根长绳将所有人串联起来，像串蚂蚱一样。
“谁敢出声，谁就别想活。”他冷冷警告，手中握着一小瓶“庞干长安”——这是一种从特定草药中提取的致晕剂，原用于制服大型猛兽，但对人也有效，只需极低剂量就能让人迅速昏迷。
这些“货品”都知道这药的厉害。之前有人试图呼救，被喷了一下，瞬间昏迷，醒来后头痛欲裂，恶心呕吐。没人敢拿自己的性命去赌剂量——因为剂量决定毒性，谁知道演凌这次会用多少？
于是，二百三十九人排成长队，在演凌的押送下，悄无声息地溜出洞穴，沿着树林边缘向北移动。
他们的目标是南桂城北面——那里离河南区湖州城更近。虽然湖州城距离遥远，但演凌必须赌一把。继续留在南桂城附近，迟早会被发现。
转移过程并不轻松。二百多人排成长队，行动缓慢，目标明显。而且必须避开官道、村庄和可能有人活动的地方，只能走偏僻小路、荒野。
更危险的是，他们必须绕过南桂城北门。那里有士兵把守，有巡逻队，一旦被发现，后果不堪设想。
演凌走在队伍最前面，警惕地观察四周。他选择了一条几乎无人走的山间小路，虽然难行，但相对安全。
就在他们绕过北门，即将进入北部山区时，意外发生了。
一个南桂城士兵——应该是离队解手或巡逻的——突然从一处灌木后走出，与队伍迎面撞上。
双方都愣住了。
士兵看到这支奇怪的队伍：二百多人被绳索串联，个个面色憔悴，手脚被绑，明显是被胁迫的。而走在最前面的，是一个穿着灰色披风、眼神锐利的男人。
“你们……”士兵反应过来，正要大喊示警。
但演凌动作更快。他像猎豹一样扑上去，一手捂住士兵的嘴，另一手握着短棍，狠狠敲在士兵后颈。
士兵闷哼一声，软软倒下。
演凌没有停，迅速从怀里掏出一个小布袋，里面是浸了“庞干长安”的布巾。他将布巾捂住士兵口鼻，几息之后，士兵彻底昏迷。
整个过程不到十息时间，干净利落。
队伍中有人想趁乱呼救，但看到演凌冰冷的目光，又咽了回去。他们知道，那个士兵的下场就是反抗的下场。
演凌将昏迷的士兵拖进灌木丛藏好，然后催促队伍加快速度。这次意外让他更加警惕——南桂城的搜索已经扩大到北门附近，他们必须尽快离开这个区域。
二百三十九人，在演凌的胁迫下，沉默地向着北方，向着未知的命运前进。
同一时间，南桂城中。
耀华兴等人已经回到客栈，个个面色凝重。上午的搜索一无所获，让他们既失望又担忧。
“如果演凌已经转移，三公子可能被带到了更远的地方。”公子田训分析，“我们必须扩大搜索范围，而且必须更快。”
但怎么扩大？怎么更快？
他们只有六个人，城主府派出的士兵也有限。而且南桂城周边地域广阔，山地、森林、荒野，要藏二百多人太容易了。
就在众人一筹莫展时，赵柳忽然开口：“我……我有一个想法。”
所有人都看向她。赵柳年纪最小，平日话也不多，但她是赵聪的妹妹。赵聪是记朝有名的将领，军事经验丰富，赵柳从小耳濡目染，虽未亲自带兵，但理论知识不少。
“柳妹，你说。”耀华兴鼓励道。
赵柳深吸一口气——她的病还没全好，呼吸仍有些困难——缓缓道：“我们不能漫无目的地搜索。应该……应该根据地形和演凌可能的目的地，推断他的行动路线，然后在关键位置布防侦查。”
她顿了顿，继续说：“演凌抓了那么多人，不可能一直藏在南桂城附近。他必须把这些人送到某个地方，换取赏金。那么，他会去哪里？”
这个问题点醒了众人。
“凌族的悬赏交付点，”公子田训眼睛一亮，“应该在西北方向，凌族控制区。但具体在哪里……”
“不管具体在哪里，”赵柳接着说，“他要离开湖北区，必须经过几个关键通道：北面的山区隘口，东面的河谷，西面的峡谷。我们可以在这几个地方布置侦查点，一旦发现踪迹，立即围堵。”
这思路很清晰。与其漫山遍野地搜索，不如守住必经之路，守株待兔。
“但我们需要更多人，”红镜武指出，“而且要分兵把守几个地方，兵力分散，可能被各个击破。”
赵柳摇头：“不是分兵把守，是建立侦查网。每个侦查点只需两三人，负责观察和报信。主力部队在中央位置待命，一旦发现踪迹，立即集结前往。”
她越说越流畅，仿佛哥哥赵聪附身：“而且侦查点要隐蔽，不能打草惊蛇。演凌很警惕，一旦发现异常，可能改变路线或隐藏更深。”
众人听得连连点头。这确实比盲目搜索更有效。
“还有一个问题，”葡萄氏－寒春提出，“我们不知道演凌已经走到哪了。如果他已经在必经之路上，我们布置侦查点就晚了。”
“所以必须快，”赵柳说，“今天下午就布置。而且，我认为演凌应该还没走远。带着二百多人，行动缓慢，而且必须避开人烟，走偏僻小路。从昨天下午三公子被抓到现在，不到一天，他们最多走出二十里。”
二十里，还在南桂城周边范围内。
事不宜迟。公子田训立即前往城主府，向城主陈述赵柳的计划。城主听后，也觉得有理，同意调派士兵协助。