“白磷燃烧弹？那是什么东西？”
塞西尔首相下意识地重复了一遍这个陌生的词汇，脸上写满了困惑与一种更深层的不安
作为一个成长于古典教育、浸淫于传统政治与外交的英国老牌贵族，他对军事技术的细节兴趣寥寥，更关注的是舰队规模、殖民地经济和大陆均势
他听说过毒气（尽管认为那是“不名誉的玩意儿”），也知晓炸弹和炮弹，但“白磷燃烧弹”这个组合，对他而言如同天书
“首相阁下”
一旁同样面色惨白的陆军大臣布罗德里克（11月他将下台由兰斯多恩侯爵接任）不得不硬着头皮解释，声音干涩
“白磷……是一种化学物质，在空气中能自燃，产生极高的温度，并且……燃烧时会产生有毒烟雾，其燃烧产物黏附性极强，极难扑灭，理论上，可以将其装填入炮弹或炸弹……”
“理论上？”
塞西尔敏锐地抓住了这个词，眼中闪过一丝荒谬感
“你的意思是，神州人已经把这种‘理论上’的东西，大规模用在了战场上？用来轰击我们成千上万的士兵？！”
“是……是的，阁下。从前方描述的火场持续性、难以扑灭的特性，以及伴随的毒烟来看，很可能是……是装药量极大的白磷燃烧炮弹和火箭弹”
布罗德里克的声音越来越低
“我们……我们的军工部门，对这类特种燃烧弹药的系统性研究……起步较晚，目前主要精力放在单兵火焰喷射器的实用化上，并且产量有限……”
“单兵火焰喷射器？！”
塞西尔几乎要气笑了，一种混合着荒诞、愤怒与彻骨寒意的情绪攫住了他
“我们的科学家和将军们，还在琢磨怎么让一个士兵背个罐子去喷火的时候，神州人已经能用大炮和火箭，把几十里外的地方变成一片持续燃烧几个小时的地狱了？！这就是大英帝国引以为傲的军事科技？！”
他感到一阵眩晕。毒气事件已经让他焦头烂额，现在又冒出来一种闻所未闻、但听起来更加恐怖的燃烧武器，而且显然，神州人已经将其发展成熟并投入了大规模实战！这不仅仅是战场上的挫败，这是整个军事科技树和战争理念上的代差！
“为什么？为什么我们之前一点风声都没有？军情五处、六处在干什么？我们的驻外武官都是瞎子吗？！”
塞西尔转向新成立的军情六处负责人，厉声质问
曼斯菲尔德·卡明脸色灰败：
“阁下，我们……我们确实收到过一些零散报告，提及神州在某些演习和殖民地平叛行动中，使用过‘特种纵火弹药’，但都将其归类为‘试验性质’或‘对特定工事的攻坚武器’。从未有情报显示他们已经实现了如此大规模、成体系的列装，并且……将其作为常规战术炮火的一部分，进行长时间、覆盖式的打击……这，这完全超出了我们的评估”
（军情五处六处的成立时间是1909，六处的前身是秘密情报局，五处的前身则是安全局，在这个时间线中五处六处已经提前成立）
“超出评估？哈！”
塞西尔跌坐回椅子上，用手撑着额头，感到太阳穴突突直跳
“先是毒气，现在又是这种魔鬼燃烧弹……基钦纳那个蠢货，他到底给我们惹来了一个什么样的怪物……”
他原本还抱有一丝侥幸，认为神州的炮击再猛，也总会有间歇，英军可以凭借坚韧的防守和反击熬过去
但现在，如果这种“白磷燃烧弹”真如描述那样，能造成持续燃烧和毒烟，那么被覆盖的阵地，在炮击停止后，很可能依旧是一片无法立足、持续杀伤的死亡地带！士兵们连躲进防炮洞都可能被活活闷死或烧死！
“立刻！去查！动用一切资源，我要知道关于这种‘白磷燃烧弹’的一切！它的性能、弱点、防护方法！让国内的化学家和兵工厂，不惜一切代价，尽快拿出应对方案甚至仿制可能！”
塞西尔对陆军大臣布罗德里克吼道
就在这时，又一份加急电报被送了进来，来自海军部
通讯官声音颤抖地念道：
“……红海舰队急报……神州主力舰队已于今日上午九时许，在苏伊士运河南口外，对我西奈西岸阵地及港口设施，发动大规模舰炮及舰载火箭弹袭击……袭击中同样观察到大量特种燃烧弹药使用……我海岸炮兵阵地、雷达站、仓库损失惨重……部分舰只报告遭到燃烧弹攻击……”
海陆同时遭遇“炼狱之火”！
塞西尔闭上眼睛，最后一丝血色也从脸上褪去
他知道，基钦纳的毒气，可能只是一个拙劣的、绝望的尝试
而神州随之而来的、海陆协同的“白磷烈焰风暴”，则是一次精心策划、准备充分、且毫不留情的降维打击
这不仅仅是为了报复毒气，更是为了向伦敦，向全世界，展示一种全新的、更加残酷的战争方式，以及帝国在这方面的绝对领先地位。
“给基钦纳……不，给开罗司令部发报”
塞西尔的声音前所未有的疲惫和虚弱
“询问他们……是否还有能力，组织起有效的……撤退或防御，另外，以我的名义，给北都发一份……非正式的外交照会，措辞……委婉一些，试探他们……到底想要什么，才能停止这种……这种毁灭性的攻击”
高傲的不列颠首相，在现实冰冷残酷的打击和认知被彻底颠覆的震撼下，第一次，流露出了寻求停火谈判的意向
尽管这意向充满了屈辱和不甘，但在“白磷炼狱”的炙烤和帝国根基动摇的威胁下，生存的本能，开始压倒虚幻的荣誉
塞西尔瘫坐在他那张象征着帝国权力的高背椅上，手指无意识地摩挲着光滑的红木扶手，目光空洞地望向窗外唐宁街阴郁的天空。基钦纳的毒气，神州的烈焰……这两者在他混乱的脑海中反复碰撞、交织
突然，一个被他忽略、或者说从未深思过的细节，如同黑暗中划过的闪电，猛地劈开了他纷乱的思绪！
海牙……1899年……和平宫……
记忆的闸门轰然打开
当时，作为外交大臣（他身兼此职），他亲自参与了那场旨在“为文明战争制定规则”的国际会议。会议上，关于禁止使用毒气和其他窒息性、有毒气体的条款，是各国争论的焦点之一
德国、法国、俄国等大陆强国对此态度暧昧，各有盘算。而来自遥远东方的神州帝国代表顾维钧，那位风度翩翩、言辞犀利却总带着温和笑容的年轻外交官，在整个关于化学武器的讨论中，表现得出奇地“通情达理”甚至“积极”
塞西尔记得，当英国代表（在他授意下）高举“人道主义”和“文明战争”旗帜，力主将禁止毒气条款明确化、严格化时，顾维钧几乎没有提出任何实质性的反对意见
他偶尔会询问一些技术细节，但总体态度是附议、赞同、并最终在条约上郑重签下了神州帝国的名字
当时，塞西尔和许多欧洲外交官还私下里嘲笑，认为这是东方国家在“文明世界的规则”面前表现出的“顺从”与“进步”，或许还带着一丝“他们自知在这类尖端武器研发上落后，不如顺水推舟”的轻蔑
现在，一切都串联起来了！
“点头认同……禁止毒气……秘密武器……”
塞西尔喃喃自语，每个词都像一把冰锥，狠狠刺入他的心脏
冷汗，瞬间浸透了他的衬衫。
“原来如此……原来如此！”
他猛地站起身，因为激动和彻骨的寒意而微微颤抖
“顾维钧……不，是整个神州帝国！他们在海牙会议上，根本就不是在赞同‘文明规则’！他们是在进行一场精心策划的战略欺骗！”
他仿佛看到了顾维钧当时那温和笑容下的深意：