“拍卖？那不成买卖公凭了？朝廷能答应？”
吵到申时，依然无果。秦绩溪看天色已晚，敲了敲桌子。
花厅渐静。
所有人都看向他，眼神里充满期待、焦虑、算计、疲惫。
“诸位，”秦绩溪缓缓起身，“吵了一天，我听了四十多种分法。各有道理，也各有问题。”
他走到花厅中央：“但我忽然想，咱们为什么要分这三十张公凭？”
众人一愣。
“因为……”丝绸陈迟疑，“朝廷给了啊。”
“给了，就一定要分吗？”秦绩溪环视，“分了之后呢？三十张公凭，落到三十家手里，就是三十艘船，跑三十条航线，雇三十批炮手……然后，在海上自己人跟自己人竞价，在岸上自己人跟自己人抢货。”
他顿了顿，声调提高：“最后，肥了的是南洋中间商，亏了的是咱们自己！”
花厅鸦雀无声。
“我给大家算笔账，”吴安适时开口，拿出算了一夜的单子，“如果三十艘船分散经营，每艘要单独雇船长、水手、账房，单独采购货品，单独打点沿途关卡。平均下来，一艘两千料船跑一趟满剌加，成本约两千两。但如果三十艘船统一经营呢？”
他展开单子：“船队统一采购，货价至少压低一成；编队航行，护航成本分摊下降三成；在主要港口设常驻货栈，仓储中介费降两成；甚至，可以和当地国主、酋长签长期供货协议，锁定低价……”
他抬头：“这么算，统一经营比分散经营，单趟利润至少高出四成。十年下来，差多少？”
底下有人掐指算，脸色变了。
“但统一经营，谁说了算？”盐铁孙沉声，“赚了钱怎么分？亏了本谁担？”
“所以，”秦绩溪接过话，“我们需要成立一家‘开南海贸总行’。”
这词一出，花厅再次骚动。
“总行？”木材李皱眉。
“意思就是，”明方起身，“三十张公凭，不分了。全部作为总行资产。在座诸位，按自愿原则出资入股总行。总行用这些资金，统一订购三十艘标准商船，组建船队，统一经营南洋贸易。所得利润，按股分红。”
他顿了顿：“总行由谁管理，可以选举股东，聘请专业掌柜。章程慢慢拟，但原则就一条——抱团出海，别自己人打自己人。”
死寂。
然后爆发出更激烈的争论。
“这不就是吞并吗？！”
“我家的船凭什么交给总行？”
“入股？我出多少钱？占多少股？谁定？”
“选举掌柜？选出来的还不是你们这些元老！”
“我不干！我宁可少拿一张公凭，也要自己单干！”
眼看又要吵翻天，秦绩溪猛地一拍桌子！
“够了！”
他须发皆张，罕见动怒：“都什么时候了，还想着自己那一亩三分地！朝廷为什么给咱们三十张公凭？是让咱们内讧的吗？是让咱们去南洋开疆拓土的！”
他走到花厅中央，手指挨个点过几个吵得最凶的：“你！去年走私南加，被海盗劫了一船货，哭天喊地求联盟帮忙！你！前年在象城，被当地豪强坑了三千两，是谁出面讨回来的？你！大前年在胡安海域，船触礁沉了，是谁在胡安国找关系组织船只去捞货的？”
被点到的都低下头。
“没有联盟，你们早死在海外了！”秦绩溪声音发颤，“现在朝廷给咱们正当的身份，一个做大做强的机会，你们倒好，先想着怎么抢食！抢啊！抢完了呢？到海上让海盗抢？让番邦欺负？”
他深吸气，语气缓和：“诸位，我秦绩溪今年五十了，赚的钱几辈子花不完。我为什么还坐在这儿跟你们吵？因为我不想看着洛商联盟，错过这千年一遇的机会！”
他看向窗外。
夕阳西下，余晖洒进花厅。
“开南城现在什么样子，你们也看到了，”秦绩溪缓缓道，“客栈住满，酒楼涨价，码头天天扩建。为什么？因为所有人都知道，这里要起飞了。朝廷投了这么多心血，不是让咱们来捡现成便宜的，是让咱们一起来把饼做大。”
他转身面对众人：“成立总行的事，不强迫。愿意入股的，三天内到崔文那里登记，咱们再议细则。不愿意的，也不强求，但以后的联盟事务，就请自便。”
说完，他坐回座位，闭目养神。
花厅死寂。
所有人都低着头，心思各异。
明方看天色，起身：“今日到此。散会。”
众人默默起身，鱼贯而出。没人说话，只有脚步声和衣袂摩擦声。
秦绩溪一直闭眼，直到花厅只剩他、明方、吴安、崔文、徐源五人。
“秦兄，”崔文小声道，“会不会太急了？”
“不急不行，”秦绩溪睁眼，“朝廷在等章程，市舶司下月挂牌。再吵下去，黄花菜都凉了。”
吴安轻声道：“我估摸着，能有一半人愿意入股就不错了。”
“一半也够，”明方冷声，“三十张公凭，十五家分，每家两艘大船，也能成气候。”
“但最好能有二十家以上，”秦绩溪叹，“船队规模越大，谈判筹码越足。”
徐源这时才开口，笑眯眯的：“我倒是觉得，能有二十五家以上。”
众人看他。
“为什么？”
“因为聪明人多，”徐源慢悠悠道，“今天吵得凶的，都是看不清局势的。真正精明的，今晚就会算账——算明白了，明天就来登记。”
他顿了顿：“再说了，咱们这几位，加起来占了东南商界三成。咱们定了调子，那些中小商号，有几个敢不跟？”
这话实在，但也冷酷。但这就是商界——跟红顶白，趋利避害。
“对了，”崔文想起什么，“今早听府衙人说，开南这几天治安不太好。打架、偷窃、骗外地人的……多了不少。”
明方皱眉：“人一多，事就多。现在开南还是守备衙门管，那位韩守备是武将出身，管治安……怕是不太行。”
“朝廷会派文官来，”吴安道，“开南迟早设道，甚至设州。”
秦绩溪点头：“这事咱们也得留心。来的官员若是明白人，对咱们是好事；若是糊涂官，那就麻烦了。”
夕阳完全沉入西山。
花厅暗下来。
接下来的三天，开南城像一锅渐渐煮沸的水。
码头方向日夜传来夯土声、锯木声、号子声——船政局的匠人在扩建泊位。
原本五个泊位的旧码头，要扩到二十个，还要新建两座深水码头供三千料以上大船停靠。
城里客栈全满。
后来者只能租民房，有人在城外空地搭帐篷。酒楼饭馆价钱翻倍，依然座无虚席。天南地北的口音混杂，甚至还有南洋来的皮肤黝黑的番商。
本地人又喜又愁。
喜的是生意好做——卖烧饼的一天卖三百个，卖茶水的一天赚过去三天钱。愁的是物价飞涨，三文钱的肉包子卖五文了。
治安确实变差。
三天里，府衙接十七起斗殴、九起盗窃，还有两起骗局——有人冒充船政局官员收“造船预约金”，骗三个外地商人五百两。
守备衙门忙得焦头烂额。
守备将军韩班，三十多岁老行伍，他本是皇甫辉手下当日一起诈取岩山城的两名千户之一，打仗是好手，管民事变显得力不从心了。
他找了皇甫辉几次，问有没有办法，皇甫辉也没有管过民事，又见他确实不适合做这事，于是让他上书归宁，请求派文官主政。