“大土司，你这是在胡闹什么？”
“母亲，我……”
“我不想听你辩解。”
老妇——亦即上一任老土司——厉声打断，“大祭司怎么说也是你的长辈，事情尚未查清，你竟勾结外人取他性命？若这几人真是黑乔寨的细作倒也罢了，可万一不是呢？”
“母亲，他们是我的朋友。”
“胡说！你今日才与他相识，谈何朋友？婵儿，你年轻气盛，我不怪你冲动，可你不该如此草率地处置大祭司！”
时怀婵一时语塞。
老土司虽已退位，余威仍在，权柄丝毫不逊于她。
这时，姜枫却轻轻笑了一声：
“老土司，您这话……是否说得太重了些？”
“你算什么东西？”
老妇霍然转身，目光如刀刮向姜枫。
老土司冷哼一声，浑浊的双眼瞪着面前的人：“白桥寨的事，轮不到外来的汉人过问。
我看你形迹可疑，多半是黑乔寨派来搅乱我们寨子的祸根。”
他扬起手，厉声道：“来人，把这几个人给我捆了！”
几名膀大腰圆的寨民应声上前，正要动手——
“谁敢！”
姜枫猛然将手中那柄沉重的虎魄刀 ** 地面，刀锋没入土石的瞬间，一股无形的气浪向四周炸开，震得那几人踉跄后退，脸上惊疑不定。
他转而看向老土司，声音里淬着冰：“既然您不肯留半分情面，那我也不必再客气。”
“寨子里人人都清楚，大土司儿子的死，和大祭司脱不了干系。
今 ** 更带人公然逼宫，眼里哪有半分对大土司的敬畏？”
“大土司才是白桥寨真正的掌权者。
大祭司这般行事，便是以下犯上——难道不该杀吗？”
“你……”
老土司气得浑身发抖。
“我什么？”
姜枫步步紧逼，“纵然大祭司是大土司的长辈，纵然眼下没有确凿证据指认他——可难道非要等到他先动手，害死了大土司，您才肯站出来说话？”
他的语气如刀锋刮骨：“您是她的母亲，有些话我不说您也明白。
若大土司真遭了毒手，您这位置，难道还坐得稳吗？”
“斩草除根的道理，大祭司比谁都懂。
他手握权柄，下一个要除的，恐怕就是您。”
“到那时白桥寨天翻地覆，您又如何面对世代守护这里的先祖？”
字字诛心，句句见血。
老土司哑口无言，枯瘦的手指紧紧攥着衣角。
一旁始终沉默的时怀婵此刻缓缓开口：“母亲，我知道您不赞同我这次的决定。
但姜爷说得对，白桥寨这些年内忧外患，屡遭黑乔寨觊觎，根源便是人心涣散，权柄分散。
如今权责归于我手，我必会让寨子重振声威。”
老土司长长叹了口气，仿佛一瞬间苍老了许多：“或许……是我老糊涂了。
你们放手去做吧。
只要寨子能兴旺，这件事，我不再追究。”
“谢母亲成全。”
时怀婵转向姜枫，神色郑重，“姜爷，答应您的事，明日我便兑现。
今夜还请在寨中歇息。”
“客气。”
……
同一时刻，那名匆匆逃离的粗壮汉子已奔回汉人营地，将姜枫现身、大祭司身亡之事尽数禀报给首领成哥。
“妈的！”
成哥暴怒而起，“哪冒出来的小子？真有这么邪门？”
“千真万确……他就挥了一刀，咱们四五个兄弟的手臂全断了。”
汉子心有余悸，声音发颤，“成哥，要不……往后别招惹他们了？反正大祭司已死，世子的死，大可全推到他头上。”
“推？”
成哥冷笑，“从前时怀婵不敢动我们，是因为权柄不在她手里。
如今大祭司没了，我们失了倚仗，她岂会善罢甘休？”
“别忘了，这儿是白桥寨。
她要动手，易如反掌。”
汉子慌了：“那……那怎么办？”
“还能怎么办？”
成哥眼中杀机迸现，“看这时辰，时怀婵葬了她儿子，下一个就该轮到我们了。
既然如此——不如我们先动手。”
“可大祭司已经不在了啊……”
“大祭司没了，还有黑乔寨。”
成哥咬牙，“既然咱们当不上话事人，那就另找个靠山。”
“成哥英明！”
……
次日清晨，按照寨中古礼，时怀婵亲自护送亡子前往树葬之地。
除抬棺的寨民外，姜枫与罗老歪亦随行在侧。
至于佛爷等人，则因天外陨石一事，暂且留在了白桥寨中。
日头升至当空，队伍已走了约莫一半路程。
时怀婵边走边向众人叮嘱：“前头便是死人沟，邻近黑乔寨地界，诸位务必留神脚下，仔细跟紧。”
罗老歪按捺不住，粗声问道：“大土司，这死人沟是个什么去处？”
“一片芦苇荡。”