"沙民！"竹竺认出这些传说中的沙漠种族，"你们是遗忘之民？"
为首的沙民挥手，沙漠如同活物般涌动，困住机械体："跟我们走！快！"
竹竺毫不犹豫地跟随沙民跃入漩涡。穿过沙层后，眼前豁然开朗：不是地下洞穴，而是庞大的绿洲城市，被巨大的透明穹顶保护。城市建筑由沙岩和某种生物材料构成，与沙漠完美融合。
"欢迎来到沙之城。"沙民首领摘下头盔，露出沙漠民族特有的古铜色皮肤和金眼，"我是酋长阿兹姆。机械境最近突然活跃，试图'优化'所有它们认为低效的种族。"
竹竺扫描环境，发现这里的技术很特别：有机与无机的完美结合，既有生物科技的温度，又有机械科技的精准。
"我寻求净化之镜的碎片。镜湖守护者说遗忘之民知道线索。"
阿兹姆的金眼微微闪烁："镜湖守护者还活着？好消息。但净化之镜..."他摇头，"那是个危险的东西。镜子的碎片不是工具，而是牢笼。"
"牢笼？"
"每个碎片都封印着某个古老存在。"阿兹姆带领竹竺走向城市中心，"当七个碎片重聚时，封印会被打破，那些存在将获得自由。"
这个说法与之前的信息矛盾。竹竺警惕起来："你如何证明这个说法？"
中心广场上矗立着巨大的沙碑，上面刻着复杂的图案。阿兹姆触摸沙碑，激活全息投影："看吧，遗忘之民的真实历史。"
投影显示：遗忘之民原本是园丁的助手种族，负责监视封印在七个碎片中的古老邪恶。但当混沌之影腐蚀园丁后，遗忘之民选择自我流放，隐藏起来防止碎片被滥用。
"所以净化之镜不是武器，而是监狱？"
"既是监狱也是武器。"阿兹姆修正，"如果正确使用，可以强化封印甚至净化被封印者。但若被滥用..."
投影显示可怕场景：七个碎片重聚，封印破裂，被封印的古老存在融合成无法形容的怪物，吞噬整个宇宙。
竹竺的量子核心因冲击而波动："混沌之影想要碎片不是为了净化，而是为了释放这些存在？"
"很可能。"阿兹姆关闭投影，"我们必须保护碎片，防止它们被集齐。"
突然，警报响起！穹顶被某种力量撕裂，银色机械体涌入城市！它们不再尝试"优化"，而是直接开火摧毁一切！
"机械境发现我们了！"阿兹姆大喊，"启动沙暴协议！"
沙民们集体跪地，双手触地。整个城市开始下沉，沙漠如同巨浪般涌来覆盖穹顶。竹竺协助防御，量子屏障暂时阻挡机械体的进攻。
但机械体适应极快，很快分析出沙暴模式的弱点。它们集中攻击几个关键点，沙暴防御开始崩溃。
"必须撤离！"阿兹姆拉住竹竺，"我知道一个安全的地方，那里有你要的答案！"
他们潜入地下通道。机械体紧追不舍，但沙民利用地形优势暂时阻挡。通道尽头是古老的遗迹，风格与银辉之冢的先行者遗迹相似。
"这里是先行者真正的遗迹。"阿兹姆激活隐藏机关，"园丁只是发现者，我们才是真正的守护者。"
遗迹内部，墙壁上刻着完整的宇宙历史。竹竺看到惊人真相：混沌之影不是自然产物，而是先行者创造的失败实验品！它们试图制造终极生命形式，结果失控创造出了混沌之影。
"先行者用净化之镜封印了自己的造物，但代价惨重——文明几乎灭绝，幸存者分成两支：园丁和遗忘之民。"
竹竺注意到某个细节："镜湖守护者属于哪边？"
"它是中立存在，先行者制造的守卫者。"阿兹姆指向墙壁某处，"但它的程序可能被混沌之影腐蚀了。给你的坐标可能是陷阱。"
突然，遗迹震动！机械体突破了防御，冲入遗迹！但它们没有攻击，而是开始扫描墙壁上的信息。
"它们在收集数据！"竹竺意识到，"机械境想得到先行者的科技！"
阿兹姆当机立断："必须启动自毁程序！这些知识太危险了！"
竹竺阻止他："等等！也许有办法只阻止机械体而不毁掉遗迹！"
她注意到机械体的能量核心与遗迹的某个装置共鸣。灵机一动，竹竺将源初之枪插入那个装置——果然，机械体全部僵直，进入某种待机状态！