"通过共鸣。"竹轻触手链，"母亲的手链不仅是记忆容器，也是共鸣器。能连接所有拒绝园丁的生命形式。"
第一次搜索定位在虚空之海——不是真正的海洋，而是星际尘埃和暗物质组成的区域。这里的物理法则异常，常规航行几乎不可能。
"检测到生命信号。"机械境探测器突然报告，"但模式...无法解析。"
前方，巨大的阴影缓缓游动。那不是生物，也不是舰船，而是某种超越两者概念的存在。虚空鲸族——能够吞噬星系的庞然大物，但通常温和无害。
竹独自乘坐小艇接近。她发出共鸣频率，手链发出柔和光芒。
巨鲸没有反应，继续悠游。竹耐心等待，如同垂钓者。几个小时过去，没有任何变化。
就在准备放弃时，最小的鲸鱼——仍有月球大小——缓缓靠近。它发出低频鸣叫，震得小艇几乎散架。
"它在说话。"竹突然理解，"用引力波语言。"
她调整共鸣器，尝试回应。艰难对话后，她明白了鲸族的担忧：园丁正在污染虚空之海，试图控制它们作为武器。
"我们可以帮忙净化。"竹提议。
鲸族沉默良久，然后发出奇特的邀请：需要接受"虚空试炼"，证明诚意。
试炼很简单：独自进入鲸族的核心领域，不带任何武器或防御。竹毫不犹豫地同意。
核心领域是片绝对虚无。没有光，没有声音，没有时间感。只有无尽的孤独。竹的量子态开始消散，意识逐渐模糊。
就在即将消失时，手链突然发出强光。张初九的记忆如暖流般涌来：
她教小竹月走路时的耐心；
她与周明远在雪中相拥的温暖；
她临终前不舍的泪水...
最平凡的情感，成为虚无中的锚点。竹稳定下来，轻声说："我明白了。你们不是测试力量，而是测试是否值得信任。"
虚空突然消散。鲸族发出赞赏的波动："你理解了。我们拒绝园丁，因为它只有目的没有心。你不同。"
它们同意暂时观察联盟，但不直接参与。作为礼物，它们提供了时之蝶的坐标。
时之蝶的领域更加诡异：时间如丝绸般可见可触，蝴蝶状生物在其中穿梭，每个振翅都引发时间涟漪。
"它们守护时间线。"竹小心地不扰动任何涟漪，"园丁想控制它们，改写历史。"
时之蝶女王亲自迎接。她美丽得令人窒息，但眼神承载着无限沧桑："我们看到无数时间线。你们的联盟在大多数结局中都失败了。"
"但并非所有。"竹平静回应。
"确实。有一个结局，你们成功了。"女王展开时间丝绸，"但需要付出巨大代价。"
她展示那个成功结局：竹孤独地站在废墟中，所有亲友都已牺牲。联盟胜利了，但她失去了一切。
"为什么给我看这个？"竹轻声问。
"因为这是你必须接受的可能。"女王严肃地说，"领导者必须面对最黑暗的可能，却依然选择前进。"
竹凝视那个孤独的身影。良久，她点头："如果那是必要的代价。"
女王首次微笑："你的选择改变了时间线。现在，成功的可能性增加了百分之三。"
时之蝶同意提供有限帮助：在关键时间点提供预警。但不会直接干预。
最后是回声贝壳。它们居住在声波维度，所有交流都通过回声进行。要找到它们，必须首先成为回声。
竹进入声波维度时，立即被无数回声淹没：过去的对话，未来的预言，平行宇宙的变奏...她必须保持自我，否则会迷失在回声迷宫中。
手链再次帮助她。周明远的声音成为指引："小竹月，记住：无论听到多少声音，都要听从自己的心。"
她终于找到贝壳族。它们看起来普通，却掌握着宇宙最强大的力量：共鸣放大。能放大任何情感或思想，影响整个文明。
"园丁想利用我们制造混乱。"贝壳长老说，"但我们拒绝成为武器。"
竹提出联盟："我们想建立共鸣网络，放大理解和合作的声音。"
贝壳族感兴趣，但要求测试："放大你最深的情感，让我们感受。"
竹犹豫了。最深的情感...是关于星茧的回忆。那份失去的痛苦，她一直小心封存。
但为了联盟，她展开记忆。星茧的欢笑，她的成长，最终的牺牲...所有情感如洪水般涌出。
贝壳族沉浸其中。良久，长老轻声说："如此深刻的爱的痛苦...这就是园丁永远无法理解的东西。"
它们同意加入联盟，但只放大"真实的情感"。
带着三个隐世种族的有限支持，竹返回宇宙之树。但她不知道，时之蝶展示的那个黑暗结局，正在悄然成为现实...
因为园丁已经找到了更阴险的武器：不是控制隐世之民，而是复制竹的共鸣能力，制造虚假的情感信号。
而第一个目标，就是机械境核心。