雪莉杨目光一凝，周身气息微沉：“炎烁长老，注意你的言辞。我前往东海所为何事，诸位长老皆知。此事关乎人间安定，亦是我族对盟友的承诺，岂是私情可论？祭典之事，我已有决断，三日后商议。若无他事，退下吧。”
她久居上位，又历经大战与涅盘，威严日盛。此刻语气转冷，一股无形的压力弥漫开来。
炎烁长老呼吸一窒，心中那股被玉佩放大的怨气与不甘几乎要冲口而出，但终究被残存的理智和对雪莉杨实力的忌惮压了下去。他脸色变幻，最终低头道：“是……老朽失言了。既如此，便依族长所言，三日后商议。”
看着三人退去的背影，雪莉杨眼中闪过一丝疑虑。炎烁长老今日的表现，有些反常。她记下此事，决定从东海回来后，要仔细调查一番。
东海海眼边缘，雪莉杨如往常一样，向那漩涡深处传递着温暖的凤凰真炎与神念。五年来的坚持，似乎有了一些效果。她能感觉到，周存那缕残魂比最初凝实了微不可察的一丝，偶尔甚至会传来一丝极其微弱的、仿佛梦呓般的波动。
“周存，今天族里有点烦心事……不过没关系，我能处理好。”她轻声低语，如同倾诉，“你要快点好起来……我很想你。”
这一次，当她收回神念时，那残魂传来的波动似乎比以往清晰了那么一点点，仿佛在努力回应。
雪莉杨心中一暖，眼眶微热。她坚信，他正在归来。
然而，她不知道的是，就在她离开凤凰族不久，炎烁长老秘密接待了一位“远道而来的故友”——一位被虚煞完全控制、伪装成散修高人的沙海帮客卿。
密室中，炎烁长老抱怨着雪莉杨的“专断”和对“外人”的偏袒。
那位“散修”耐心听着，适时表示同情，并“无意间”透露，他在西域某处古迹，曾发现一种上古秘法，或许能助人突破化神初期的瓶颈，只是需要几种特殊材料，其中一味主药，恰好是青龙族领地内特有的“深海龙涎晶”。
“深海龙涎晶？那可是青龙族严控之物……”炎烁长老心动，却又犹豫。
“散修”压低声音：“听闻炎烁长老与青龙族少族长敖青有些交情？或许……可以私下交易？若长老能助我取得此物，我愿将秘法倾囊相授，并再赠长老一件西域奇宝，对稳固心神、抵御心魔大有裨益。”
炎烁长老摸了摸怀中那枚让他感觉“良好”的玉佩，对“稳固心神”的奇宝更加渴望。对雪莉杨的不满、对突破的渴望、对“奇宝”的贪念，在虚空煞气的暗中催化下，逐渐压倒了他的谨慎。
“此事……容我考虑。”他没有立刻答应，但眼神中的动摇，已被“散修”尽收眼底。
虚煞的计划，正在一步步展开。他不仅要离间凤凰族内部，更想挑起凤凰族与青龙族之间的猜忌与矛盾。若能引发两族冲突，甚至波及定海神针的守护，那便是他梦寐以求的机会。
人间看似平静的湖面下，新的暗流，已然开始涌动。而沉睡于海眼深处的周存，那缕正在艰难复苏的残魂，似乎也隐隐感应到了某种不安的征兆，在定海神针的金光中，极其轻微地悸动了一下。
炎烁长老的内心挣扎并未持续太久。那枚来自“西域游商”的古玉佩日夜贴身佩戴，丝丝缕缕的虚空煞气如同最隐蔽的毒藤，悄然缠绕着他的心绪，将本就存在的偏执与不满不断放大、扭曲。
对修为停滞的不甘，对年轻族长权威的隐隐嫉妒，对“外人”周存影响力的排斥，以及对所谓“上古秘法”和“西域奇宝”的贪婪，交织成一张越来越密的网。
三日后，关于涅盘祭典的商议如期举行。
雪莉杨提出了几项革新方案，旨在优化资源分配，让更多有潜力的年轻弟子获得更好的涅盘机会。大部分长老表示支持，但炎烁长老却联合少数几位保守派长老，以“违背祖制”、“过于激进”为由，提出了激烈反对。
议事厅内的气氛一时有些凝滞。
雪莉杨端坐主位，神色平静地看着炎烁：“炎烁长老，祖制亦非一成不变。如今人间局势虽暂稳，但隐患犹存。提升族内整体实力，方是长远之计。我提出的方案，已充分考虑各方平衡，何来激进之说？”