他看向赵胜，眼神深邃：“佛山的朋友说了，下一批至少得等三个月。这些你带走，是关键时刻保命、翻本用的。别当石头扔。”
“不过，”他轻声道，“有些朋友，手眼通天！连咱们急需的‘这种炮’，和‘这种弹’，都能按时、按数、按咱们指定的地方，神不知鬼不觉地送到……”
“赵千总，你是聪明人。你说，是咱们命好，总能找到‘只认钱’的好朋友？还是……”
“有些‘朋友’，巴不得咱们在这九州，闹得再凶一点，再久一点？”
帐里的空气仿佛都凝固了。
手眼通天的佛山朋友……
赵胜能听见自己心脏在胸腔里沉重地跳动。
他看着耿仲明那双深不见底的眼睛，那里面没有任何愤怒、猜疑，甚至没有探究。
只有一种近乎残酷的平静。
仿佛在说一个早已看透、却不得不继续演下去的事实。
“末将……”赵胜喉咙发干，“末将不知。”
“不知道的好，知道太多，容易睡不着！”
他走回地图前，手指点在一个位置上——
水俣以北，一片标着密集等高线的山地。
“李应元在八代，把戏做足了。熊本藩坐不住，派了三千五百人南下增援，最迟明晚抵达这一带。”
他手指在地图上划了一条线，
“你的任务，不是攻城。是带着你手下那四千人，提前赶到这儿，选好地形，把这支援军吃掉！”
他手指并拢，做了个“切断”的手势。
赵胜深吸一口气：“末将领命。”
“营里那些带‘广’字标的粮食、火药，你可以带走一半。”
耿仲明大手一挥，
“这些东西，是用熊本、萨摩未来三年的抢掠权作抵押，跟‘佛山朋友’赊来的。这一仗打好了，下次补给才能续上。打不好……”
他没说完，但意思已经很清楚。
赵胜感觉自己的指尖微微发麻。
“末将明白。”他伸手，接过那个压手的箱子。
“去吧。”耿仲明摆摆手，“让你的兵吃饱，睡一觉。丑时出发，天亮前必须进入伏击位置。具体地形，稍后我会让人送详图给你。”
“是！”
赵胜起身，带着韩三几人退出大帐。
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夜风很冷。
赵胜没有立刻回自己部队的营地，而是绕着水俣大营的外围，慢慢地走。
刘把总跟在他身后半步，没说话。
营地里依然喧闹，火把的光在风里摇晃，把人和物的影子拉得扭曲变形。那些堆积如山的麻袋，在火光下像一头头沉默的巨兽。
赵胜在一堆麻袋前停下。
他蹲下身，借着附近篝火的光，仔细看麻袋角落那个模糊的印记。
“广府李记”。
旁边还有一行小字，被污迹盖了大半，只能隐约认出“诚信”、“远播”几个字。
他伸出手，摸了摸那粗糙的麻布表面。
这不是倭国的布。
经纬的织法，染色的色调，甚至打捆的方式都带着浓重的广府、佛山一带商行的风格。
还有那些工具。
他在另一堆物资旁，看到了几捆用油纸包着的铁锹、镐头。
油纸的一角，印着一枚小小的、线条复杂的徽记——像是某种变体的“南”字，环绕着工坊工具的图案。
他在皮岛见过这个标记。
孙传庭军中配发的、最好用的那批工具，就是这个标记。
当时发工具的军需官还开玩笑说：“这可是陛下潜邸时弄出来的好东西，南边来的，金贵着呢。”
南雄。
陛下潜邸时的根基。
赵胜慢慢站起来，感觉夜风像冰水一样灌进他的领口，顺着脊椎往下流。
这不是巧合。
不可能有这么多巧合！
从皮岛被精准地“逼走”，到济州岛被曹变蛟“恰好”赶下海，到鹿儿岛外神秘出现的火炮和图纸，再到这水俣大营里堆积如山的、带着大明东南商号印记的物资……
如果一次是运气，两次是巧合，三次、四次、五次呢？
耿仲明那句“有些朋友，巴不得咱们闹得再凶一点”，像鬼魂一样在他脑子里盘旋。
不是朋友。
是……饲主。
他们在喂养一群狼。
用最好的肉，最锋利的刀，喂饱它们，让它们去撕咬指定的猎物。
而自己呢？
赵胜摸向怀里，那里揣件东西。
是孙传庭当初交给他的、代表卧底身份的铜符，已经被体温焐热。
他想起孙传临别时的话：“潜伏，监视，伺机而动。必要之时……你可临机决断。”
临机决断。
决断什么？
如果陛下的真实意图，根本不是“剿灭”这群叛军，而是“利用”他们，甚至“喂养”他们，去达成某个更大的战略——比如，彻底搅乱倭国，为将来某一天大明的介入铺路。
那自己这个卧底，算什么？
确保这群狼不会反咬主人的……牧羊犬？
还是确保这场“狼群表演”能顺利进行下去的……
驯兽师？
又或者，只是一枚被放在狼群里的、连自己真正使命都不清楚的棋子？
“千总。”刘把总的声音在身后响起。
“咱们……该回去了。弟兄们还等着。”
赵胜转过身。
营地的火光映在他脸上，半明半暗，而眼底似乎有什么东西在翻涌，又渐渐沉下去，变成一片冰冷的平静。
“走吧。”他说。
两人朝着营外自己部队的扎营地走去。
走出很远，赵胜又回头看了一眼。
水俣大营的火光，在夜色中连成一片，像一头匍匐在地、随时准备将九州撕碎的巨兽。
而更远处，北方的群山在黑暗里勾勒出沉默而狰狞的轮廓。
那里，是熊本。
是即将到来的伏击。
是鲜血，是死亡，是……某个庞大棋局中，早已被设定好的下一步。
赵胜握紧了拳头。
指甲深陷入肉，传来清晰的痛感。
这痛感让他精神一振。
棋手是谁不重要，因为棋子得先活到残局！