十一月十号，雪后初晴。阳光照在雪地上反射出刺眼的白光，曹大林不得不眯起眼睛。莫日根老人望着东边天空，忽然说：“今天是个打铁的好日子。”
“打铁？”曹大林一愣，“咱们这儿有铁匠？”
“有，”莫日根点头，“离这儿十五里，有个老铁匠，叫孟库，五十六了，是鄂伦春族里最后一个会打老式铁器的人。我带你们去学学。”
这个提议让大家很兴奋。打猎离不开好工具，而好工具离不开好铁匠。曹大林在长白山也认识老铁匠，但鄂伦春的铁匠手艺肯定有独到之处。
吃过早饭，六个人出发——曹大林、莫日根、吴炮手、刘二愣子、曲小梅，还有黑龙。杨帆和李干事还没回来，估计在加格达奇办事需要时间。
十五里雪路，走得快也得两个时辰。路上，莫日根介绍了孟库的情况：孟库的祖上就是铁匠，从清朝时候就为鄂伦春人打制猎刀、箭头、马镫。手艺传到他这儿，已经七代了。
“但到孟库这儿，可能要断了，”老人叹气，“他儿子在城里当工人，不愿意学打铁。孙子还小，谁知道将来呢？”
“为啥不愿意学？”曹大林问。
“累，脏，挣钱少，”莫日根说，“现在商店里有现成的刀、斧头，便宜，样子好看。年轻人觉得，费那劲自己打，不值当。”
这话让曹大林想到长白山的情况。合作社里年轻一代，也宁愿买现成的工具，不愿学编筐、打铁这些老手艺。说是“过时了”。
中午时分，他们来到孟库的铁匠铺。那是一个独立的木刻楞房子，离屯子有段距离，因为打铁有噪音有烟，不能挨着别人家住。房子旁边有个棚子，里面就是打铁的地方。
还没走近，就听见“叮当叮当”的打铁声，清脆而有节奏。走进棚子，看见一个精壮的汉子正在打铁——上身只穿件单褂子，露出结实的胳膊，皮肤被炉火烤得发红。他一手用铁钳夹着一块烧红的铁料，一手抡着小锤，正在锻打。
这就是孟库。五十六岁，但看起来像四十多，浑身肌肉虬结，眼神专注。他听见脚步声，抬头看了一眼，点点头，没停下手里的活儿。
大家安静地看着。孟库的打铁方式很传统：一个小炉子，烧木炭；一个皮风箱，用手拉；铁砧是块大铁疙瘩，磨得发亮；工具只有几把锤子、钳子、凿子。
他正在打一把猎刀。刀坯已经成形，正在精细锻打。小锤落下，火星四溅，铁料在锻打下慢慢变薄、变长、变出刃口。
约莫一刻钟后，刀坯打好，孟库把它夹起，放进旁边的水桶里。“刺啦”一声，白汽升腾。
“淬火，”莫日根小声解释，“让刀变硬。”
等刀冷却，孟库拿出来，在磨石上打磨。磨石分粗、中、细三块，他耐心地磨着，从粗到细。刀身在磨石上发出“沙沙”的声音，慢慢变得光亮。
最后一道工序：开刃。用一块特制的油石，轻轻打磨刃口。孟库的动作很轻，像在抚摸。磨一会儿，就用拇指试试锋刃，摇摇头，继续磨。
终于，他满意了。拿起一根头发，往刀锋上一吹——头发断了。
“好刀！”吴炮手忍不住赞叹。
孟库这才抬起头，露出笑容。他把刀递给曹大林：“试试。”
曹大林接过刀。刀身约莫一尺长，刀背厚实，刀刃锋利，刀柄是鹿角做的，握感舒适。他试了试手感，又轻又稳。
“好刀，”曹大林由衷地说，“比我买的还好。”
孟库擦擦汗，用鄂伦春语跟莫日根交谈了几句。莫日根翻译：“他说，这把刀是给你们打的见面礼。”
“这太贵重了…”曹大林赶紧推辞。
但孟库摆摆手，意思是：收下。
中午在孟库家吃饭。他妻子做的鄂伦春家常菜：炖鹿肉、炒野菜、小米饭。孟库话不多，但很实在，给大家添饭夹菜。
饭后，孟库开始正式教打铁。他先让大家看他的原料——不是现成的铁条，是一堆铁矿石和废铁。
“这是从山里捡的铁矿砂，”孟库指着一些黑红色的石块，“这是废铁锅、废犁头。鄂伦春铁匠，自己炼铁。”
自己炼铁？曹大林很惊讶。在长白山，铁匠都是买现成的铁料。
孟库演示炼铁过程：先砌一个小高炉——用黏土和石头垒成，一人高，中间是炉膛。把铁矿砂和木炭分层放入高炉，点火，拉风箱。高温下，铁从矿石中还原出来，沉到炉底，形成铁块。
这个过程需要一整天。大家轮流拉风箱，炉火熊熊，烤得人脸发烫。孟库不时观察火候，添加木炭。
到傍晚时，炼铁完成。孟库扒开炉底，取出一块海绵状的铁块——这就是生铁，杂质多，但能用了。
“这是粗铁，”孟库解释，“还要锻打，去掉杂质，才能用好。”
接下来的几天，大家就住在孟库家，学习全套打铁手艺。孟库教得很耐心，从选料到锻打，从淬火到打磨，每一步都详细讲解。
曹大林学打一把小猎刀。这是他第一次打铁，手生，不是火候掌握不好，就是锤子落点不准。废了好几块铁料，才勉强打出个刀坯。
“不急，”孟库安慰他，“我学的时候，废了半个月的料，才打出第一把能用的刀。”
淬火是最关键的环节。孟库教他判断火候：铁烧到樱桃红色最好，太红了铁会过烧，不红淬不硬。淬火液也有讲究——用鹿血最好，能让刀身有韧性；没鹿血，用盐水也行，但刀脆。
曹大林按他教的，把刀烧到樱桃红，然后迅速浸入鹿血中。“刺啦”一声，白汽混合着血腥味升起。
等刀冷却，拿出来看，刀身变成了深蓝色，有漂亮的花纹——这是淬火形成的纹理，每把刀都不一样。