叶凌霄的手掌仍贴在土坡的湿泥上，掌心发麻的感觉没有消退，反而越来越密，像有无数细针在皮肤底下轻轻敲打。他没动，呼吸放得很浅，眼睛盯着前方那团缓缓旋转的雾。雾的轮廓看不出变化，但内部的流动方式变了——不再是均匀地翻卷，而是带着某种节律，像是被什么东西牵引着。
“它在呼吸。”他说，声音压得极低。
沈清璃站在左侧，剑已收回鞘中，手指搭在剑柄上，指节微微发白。她没说话，只是侧头看了叶凌霄一眼，目光落在他贴地的右手上。那只手的虎口还有一道未愈的裂口，血已经干了，混着泥土结成硬块。但她注意到，他的指尖正随着某种节奏微微抽动，不是因为疼痛，而像是在回应地面传来的讯息。
另一人蹲在右侧的老树旁，小刀还握在手里，刚才刻下的第六道斜痕边缘还没擦净。他抬头看了看叶凌霄，又低头看自己的脚边。落叶堆积得并不均匀，北面压得更实，可现在连这点风向的痕迹都开始模糊了。雾气沉得厉害，贴着地表爬行，把所有能辨别的痕迹一点点吞掉。
“你能分出几个？”另一人问。
叶凌霄闭了眼，眉头皱紧。“两个。”他顿了一下，“一个在正前方，带脉动，像心跳，间隔七息一次；另一个在左后方，断断续续，像风吹残火，不连贯。”
沈清璃的手指松了半寸。她原本想挥剑探路，剑刃上的药剂还能亮一次，够划出十步的光痕。但现在她停住了。如果前方那个真是活物，惊动它只会让局面失控。她看向另一人，眼神里带着询问。
另一人站起身，把小刀插回腰侧，双手在裤子上擦了擦。他往前走了半步，没靠近叶凌霄，也没发出声音，只是蹲下身，耳朵贴地听了一会儿。地面震感正常，没有脚步，没有踩踏，什么都没有。但他知道，有些东西根本不会在地上留下震动。
“你确定它没发现我们？”他低声问。
叶凌霄没睁眼。“它刚才停了一下，三息前。那时我屏住呼吸，它也停了。等我重新开始，它才跟着动。”他吸了口气，“它在模仿我们，或者……在试探。”
三人静了下来。雾还在动，但节奏没变。前方那团雾依旧缓缓旋转，像一团凝而不散的烟。叶凌霄的手掌始终没抬起来，刺痒感越来越清晰，甚至能分辨出那股脉动是从哪个方向传来的——偏右两寸，离他们不到六丈。他试着用内息去引，不是攻击，也不是驱散，只是轻轻一送，像往水里投一颗沙粒。
雾动了一下，立刻停下。
他收回内息，掌心的麻感却骤然加剧，持续了整整五息。
“它反应了。”他说，“但它没动。”
沈清璃终于开口：“你是说，它知道我们在试它？”
“不是知道。”叶凌霄摇头，“是感觉到了。它靠的不是眼睛，也不是耳朵。”
另一人站起身，走到沈清璃身边，从怀里掏出一块布巾，把小刀上的泥土擦干净。他没再问，而是直接蹲下，在他们站立的位置外围，用刀尖轻轻划了个半圆。这是他们之前的约定——标记安全区。然后他抬头，看着叶凌霄：“你说绕行，走哪边？”
叶凌霄睁开眼，看向左前方。“那边，八丈外，有个带脉动的气息。比前面那个弱，但更稳。它一直在那里，没动过位置。”他顿了顿，“我们从右边绕，避开这两个点。”
沈清璃没动。“万一右边也有？”
“右边没有。”叶凌霄说，“我试过了。刚才那一送，气流往右偏了三寸，没引起任何反应。”
另一人点头，转身走向右侧一棵歪脖子树，在背风面斜着刻下第七道斜痕。他蹲下身，伸手拨了拨根部的苔藓，发现颜色比之前深了些，边缘泛着极淡的青。他捻了点碎屑在指尖搓了搓，没味，也不黏。他没说话，只是把这点记在心里。
三人重新站位。叶凌霄往前半步，手掌依旧贴地，但这次他不再只是感受刺痒，而是主动去追那股气息的源头。他发现，只要他把注意力集中在某一点上，掌心的反应就会变得更敏锐——不是更强，而是更准。他能感觉到那股脉动的深浅，能判断它是静是动，甚至能察觉到它有没有在监听他们。
他试着换了一种方式：不再用掌心全接触地面，而是只用三根手指轻按，像诊脉那样。刺痒感立刻变得清晰起来，像从杂音里听出了一段旋律。他屏住呼吸，指尖微调角度，慢慢锁定了左前方那股气息的位置。
“它趴着。”他说，“头朝南，尾朝北，体长大概两丈。没睁眼，但呼吸没停。”
沈清璃和另一人同时抬头。
“你怎么知道？”另一人问。