河水在脚下缓缓流动，水波推着碎叶打旋，从靴面滑过。叶凌霄站定在对岸浅滩，右腿经络一紧，旧伤像是被湿冷浸透的绳索勒住，他未出声，只将重心移到左脚，稳住身形。沈清璃跟上来，水没小腿，她落地时足尖微点，避开一块松动的河石，动作轻而警觉。两人并肩踏上泥岸，草根盘结，踩上去软中带硬。
天色阴沉，雨虽小了，云层却压得更低。叶凌霄低头看了看自己的手掌，掌心裂口已结痂，指节处还残留着干涸的血迹。他抬起手，内息运转一圈，青光微闪即逝。医劲尚存，但远未恢复至巅峰。他闭眼片刻，再睁眼时目光扫向四周。
前方是一片缓坡，草木茂密，间杂着倒伏的灌木和断裂的枝条。沈清璃已经走到高处一块岩石上，正俯视远处。叶凌霄拄着一根断枝当拐杖，一步步走上坡顶。风从林间穿过，带着湿土与腐叶的气息。他站在她身旁，顺着她的视线望去。
山道蜿蜒，藏于林隙之间。一道车辙印横穿小路，深约半寸，边缘整齐，显然是重物拖行所致。痕迹新鲜，泥土尚未干结，应是近日所留。叶凌霄蹲下身，指尖抹过泥痕，触感湿润，无虫爬迹象，说明未过两日。他抬头看向沈清璃：“不是山民。”
她没答话，只朝左侧林边抬了抬下巴。那里有一堆灰烬，已被雨水打湿，只剩一点焦黑残渣。叶凌霄走过去，蹲下细看。火堆不大，燃烧时间短，燃料为枯枝与松针，火势受控，不似避雨取暖之人所留。更像临时交接或短暂会合。
“有人来过。”他说。
沈清璃点头，目光落在不远处一群惊飞的鸟雀上。那是一群山雉，本该栖于密林深处，此刻却从东侧林缘猛然腾起，飞行轨迹混乱，不成队列。她眯起眼，低声说：“不止一批人。”
叶凌霄站起身，望向东方。远处山影模糊，几缕炊烟升起，但不在村落常有的位置，而是分散于山腰不同方位，彼此间隔甚远。寻常人家不会在那种地方起火。他收回视线，右手按在腰间布囊上——书籍与玉佩仍在，油布包裹未破，也未进水。
“先走。”他说。
两人沿河东行，避开主道，贴着林缘前进。地面渐渐出现更多异常。一处斜坡上，草皮翻起，泥土新翻，像是有人在此激烈移动过。叶凌霄停下脚步，蹲下查看。草茎折断方向不一，有几处明显是被人用掌力强行压制声响所致。他伸手摸了摸旁边一块岩石，石面微凹处留有半个掌印，纹路清晰，劲力内收，非普通人所能为。
“武者交手。”他说，“一方想藏踪迹。”
沈清璃绕到另一侧，发现一段枯枝插在土里，断口整齐，像是剑刃削断。她拔出来看了看，又插回原地，未多言。
继续前行约半里，一座废弃驿站出现在视野中。木门半塌，屋顶漏雨，墙皮剥落。院内杂草丛生，地上散落着碎瓦和一只破陶碗。叶凌霄走近墙壁，见砖面上刻着一道符号——三道斜线交错，形如裂痕，又似某种标记。他从未见过，也不知其意，但直觉告诉他是人为留下，且非随意涂画。
沈清璃在屋檐下找到一张残破信笺，一半埋在泥中，另一半被雨水泡烂。她小心拾起，抖掉泥水，只见上面墨迹晕开，唯余几个字勉强可辨：“龙脉将现”“勿落他人之手”。字迹潦草，笔锋急促，似是在仓促中写下。
她将信纸递给叶凌霄。
他看完，沉默片刻，将其折起，放入怀中。两人对视一眼，谁也没说话，但彼此都明白：秘密已经泄露。他们带走的东西，不再只是遗迹中的遗物，而已成为某些人争夺的目标。
“不能再走大路。”叶凌霄说。
“也不能停。”沈清璃接道。
他们绕过驿站，继续沿河推进。途中又发现两处可疑痕迹：一处是河边石头上的刀痕，深浅一致，像是试刀所留；另一处是树干上绑过的麻绳磨痕，绳已不见，但树皮破损处渗出树脂，表明不久前才解开。这些都不是偶然，而是频繁活动的证明。
太阳西斜时，雨势渐弱。林间光线变暗，雾气升腾。叶凌霄右腿疼痛加剧，每走一步都需借力支撑。他在一棵老槐树下停下，背靠树干坐下，运功调息。青光在掌心流转一圈，顺经脉下行，缓解了部分酸胀。他睁开眼，见沈清璃正站在不远处的一块高石上，眺望来路。
“你在看什么？”他问。
“看有没有人跟着。”她答。
“你觉得有人发现我们了？”
“不一定发现，但一定会找。”她跳下石头，走回来，坐在他斜对面，“这附近的人，不该有这么多武者活动。车辙、打斗、信笺……都不是巧合。”
叶凌霄点头：“他们是冲着‘龙脉’来的。”
“或者，是冲着能打开它的东西来的。”她看着他，眼神平静，“比如我们带出来的那些。”