风在谷口打着旋，卷起碎石和干枯的草茎。叶凌霄的脚步没有停，但他右手已经搭上了短棍末端，指腹顺着木纹滑过一道旧裂痕。他昨夜没睡，可肩背不僵，腰杆依旧挺直。沈清璃跟在他左后半步，脚步轻而稳，靴底踩在碎岩上几乎没声。
他们已走出坡顶三里多路，荒谷逐渐收窄，两侧岩壁开始合拢。地面由松土转为硬石，裂缝里钻出几丛铁线草，叶子泛着青灰。叶凌霄忽然抬手，掌心朝后一压。
沈清璃立刻止步，身体微沉，左手滑向袖中刀柄。她没抬头看叶凌霄，也没问什么，只是将右脚往后挪了寸许，踩住一块活动的石板，以防打斗时失衡。
叶凌霄闭眼片刻。不是风吹得不对，也不是鸟鸣断了——是体内经络突然泛起一丝滞涩，像有根细线从外头轻轻勒住脉道。那感觉一闪即逝，但他清楚，这不是疲劳所致。
他睁眼，目光扫向前方十步外的一块斜塌巨岩。岩缝深处，影子比周围暗一分。他没动，只将短棍从背后取下，握在手中，棍头点地。
就在这一瞬，三道人影从岩缝、石堆、枯树根后同时起身。他们穿灰褐布衣，样式普通，但袖口与裤脚都用黑线密密缝死，不留一丝飘动余地。三人站位成三角，脚下踏的不是寻常步伐，而是以足尖为轴，缓缓旋转，像是在踩某种节拍。
叶凌霄没等他们出手。他左脚一蹬，整个人横移两步，背靠一块扁平岩面。沈清璃同步动作，退至他侧后，两人之间距离未变，角度却已调整，形成互为掩护之势。
第一波攻击来得无声。三人中居前者抬起右手，五指张开，掌心向下，悬于腰际。没有劲风，没有喝声，但叶凌霄胸口猛然一紧，丹田处的气流像是被什么东西吸住，开始逆旋。他牙关一咬，短棍猛击地面。
“咚。”
一声闷响顺着石地传开。叶凌霄借反震之力稳住内息，同时察觉对方招式与昨日不同——昨日那股震荡直来直去，像铁锤砸钟；今日这股力却是螺旋状渗入，如同细针搅髓，更难防备。
他低喝：“镇脉引血！”
沈清璃听懂了。她不再迟疑，拔匕首而出，身形如箭贴地掠出，直扑左侧那人。那人正要抬手呼应主攻者，却被她一刀逼得收势回防。刀锋未中肉，但在对方袖口划开一道口子，露出里头缠绕的黑布条。
叶凌霄趁机调息。他左手按住腹部，呼吸放慢，以内视之法锁住中枢气门。他知道这种招式不能硬扛，必须打断节奏。他再次挥棍砸地，这次连敲三次，间隔均匀，正是昨日那七次震动中的前三拍。
地面微颤。
对面三人动作齐齐一顿。主使者眉头一皱，掌势微偏。就是这一瞬，叶凌霄暴起前冲，短棍横扫中路，逼得对方跃步后撤。他不追，落地即回身，棍尾扫向右侧偷袭者手腕。
那人反应极快，缩手翻袖，但叶凌霄早料到他会躲。他真正目标是地面——棍尾擦过石面，带起一片碎屑，正好遮住对方视线。沈清璃抓住时机，从侧后突进，匕首直刺其肋下空档。
那人扭身避让，仍被划破衣料，黑布条飘落半截。他没捡，反而迅速后退，与另两人重新靠拢。
三人再度站定，位置变了，但节奏未乱。他们双手垂下，指尖微微颤动，像是在传递某种信号。叶凌霄站在原地，没再主动进攻。他盯着他们手指的动作，发现每一次微动，地面都会传来极轻微的波动，像是有人用指甲轻弹桌面。
沈清璃低声道：“他们在连着。”
叶凌霄点头。这不是配合，是操控。三人动作一致，不是因为训练有素，而是被人用同一种方式牵动，就像三条线挂在同一根杆上。
他握紧短棍。这种打法他没见过，但能感觉到根源在哪——不在力，不在速，而在“控”。对方不是想打倒他，是想让他变成他们的节奏中的一环，一旦跟上，就会被慢慢拖垮。
不能再耗。
他深吸一口气，忽然大步上前，不是攻人，而是直冲地面一块凸起的石瘤。他举棍高过头顶，全力砸下。
“砰！”
石瘤炸裂，碎石四溅。这一击毫无章法，却打乱了对方的节奏。三人同时抬头，动作出现刹那错乱。沈清璃立刻出击，跃起斩向中间那人挥袖的瞬间——她看出那是信号节点，若能截断，其余两人必失协调。
刀光闪过。
袖口断裂。
那人手臂一僵，其余两人动作果然迟滞半拍。叶凌霄抓住机会，短棍横扫中路，逼得主使者连退三步。他不追击，落地后迅速后撤，回到沈清璃身边。
三人站在原地，没再上前。他们互相看了一眼，眼神空洞，毫无情绪。然后同时转身，走入岩缝深处，身影迅速消失在黑暗中。
战斗结束。
叶凌霄拄棍站立，呼吸略重，额角渗出一层薄汗。他没去看沈清璃，也没说话，而是慢慢走到刚才主使者站立的位置，蹲下身。
地上有一道掌印，不深，边缘光滑。他伸手摸了摸，发现掌印周围有细微波纹，呈螺旋状向外扩散，像是水面上被轻轻搅动过的痕迹。他用指腹顺着纹路划了一圈，又试了两次，确认这不是劲力外泄造成的冲击波，而是某种共振留下的印记。
他低声说：“他们不用力，用的是频率。”
沈清璃走过来，站在他身旁。她匕首已归鞘，但左手还贴在袖口内侧，随时能抽出。她低头看着那道掌印，声音很轻：“动作一样，呼吸也一样。不像人，像傀儡。”