雾浓得化不开，脚下的碎石在火折子熄灭前最后一点光亮下泛着湿气。叶凌霄停下脚步，沈清璃也跟着收住身形，右肩微微起伏，呼吸比平时沉了些。她没说话，左手按在岩壁上，指尖触到一道深浅不均的刻痕，和之前岔路口石碑上的痕迹类似。
“不是我们留的。”她说。
叶凌霄点头，从怀里摸出新的火折子，吹了两下，火星跳起，映出前方半埋在土里的石碑。碑面朝外，两个字隐约可见，笔画歪斜，边缘被风蚀得模糊。他蹲下身，凑近去看，仍辨不清是什么字。
“左边通道向下，右边有台阶。”沈清璃低声说，“和刚才一样。”
叶凌霄没动。他的目光落在石碑背面。那里有一层极淡的温感，像是刚有人靠过。他抬手试了试，掌心贴上去，那热度已经散了大半，但残留的气息很稳，不像仓促停留。
就在这时，枯枝断裂的声音从雾中传来。
不急不缓，一步一响。
两人同时转身，手已按在兵刃上。沈清璃侧移半步，挡在叶凌霄左后方，刀未出鞘，但指节绷紧。
雾里走出一个人。
老者拄着一根枯木杖，布袍洗得发白，边角磨出了毛边，脚上一双旧履，沾着山泥。他走得慢，却稳，每一步都踩在实处。走近了，叶凌霄才看清他的脸——皱纹深如刀刻，双眼却清明，目光直直落在自己脸上。
“你终于来了。”老者开口，声音不高，也不低，像从地底传上来的一样。
叶凌霄没应声。他盯着对方的手。那双手骨节粗大，右手食指第二截缺了一小段，像是早年被利器削去的。这个特征，他在师傅笔记的附图里见过——那是古脉传人验明身份的一种暗记。
“你怎么知道我会来？”他问。
老者没答，只看了眼沈清璃，又转回叶凌霄：“十八年寒暑修习，三载劫波同行。你们走过的路，我都看得见。”
沈清璃的手仍没离开刀柄。她往前半步，声音平直：“你是谁？”
老者笑了笑，眼角的纹路堆在一起：“我不重要。重要的是，你们要找的东西，不在你们以为的地方。”
叶凌霄皱眉：“龙脉？”
“是。”老者点头，“但它不在地底，也不在石门之后。它在断天际峰北麓的悬空洞窟里。只有心无杂念、身负双术的人，才能进去。”
叶凌霄沉默片刻：“你怎么知道我在找它？”
“因为你练的是‘回风拂柳’。”老者说，“那一招，不是你师傅创的，是古脉传承的最后一式。你使出来的时候，山里的石头都会震。”
叶凌霄瞳孔微缩。这一招他从未在外人面前完整施展过，连沈清璃也只是见过片段。
“还有她。”老者看向沈清璃，“你体内有护脉印记。每次机关启动，你比旁人更早察觉温度变化，是不是？”
沈清璃没否认。她的确一直如此，但只当是自己警觉得快。
老者收回目光，转向石碑：“这标记，是我三十年前刻的。每隔七夜，我来一次，看有没有人能走到这里。你是第一个。”
叶凌霄问：“为什么是我？”
“因为龙脉选人。”老者说，“不是人寻脉。”
沈清璃终于开口：“那你现在出现，是要帮我们？”
“不是帮。”老者摇头，“是提醒。你们已经被盯上了。黑袍人不止巡山三日，他们早在第七弯设了眼线。你们收到的信，是假的，但线索是真的——他们就是要你们信，然后进来。”
叶凌霄眼神一紧：“所以前面那些机关……”
“是试炼，也是筛选。”老者说，“死的，说明不够格。活下来的，才配听我说这些话。”
他顿了顿，从袖中取出一张薄纸，递过来。纸上画着三条线，一条横，两条斜，交叉处标了个点。
“这是避影行踪之法。”他说，“沿着山脊走，别踩草，踩石缝。风从西来，你们逆着气流走，气息就不会被带走。”
叶凌霄接过纸，手指摩挲着线条。这不是地图，是路径规律。
“第二，反侦破语术。”老者继续说，“说话时，每七个字停一顿，哪怕一句话没说完。他们的监听靠节奏判别真言，打乱了，就听不清。”
沈清璃记下了。
“第三，静默结阵式。”老者看向两人，“你们背靠背站，闭眼三息，精神探查就会偏移。只能用一次，用了就得换地方。”
叶凌霄问：“这些是谁定的规矩？”
“古脉守则。”老者说，“我不过是传话的。真正的秘密，得你们自己去洞窟里看。”
“洞窟怎么进？”
“没有门。”老者说，“你得先放下武器，再走进去。带着杀意的人，踏不进第一步。”
叶凌霄盯着他：“你到底是谁？”
老者没答。他转身，拄杖往雾中走。
“等等。”叶凌霄出声。
老者停下，背影在雾里显得单薄。
“你还没说，为什么要告诉我们这些。”