“我们在核心区的外围。”墨菲研究着墙壁上的标记，“这些是备用能源线。顺着走，应该能到达主控室的后勤通道。”
他们继续前进。通道错综复杂，像是迷宫。云鸢的精神感应在这里受到严重干扰——到处都是意识的回声，混乱而痛苦，像是无数人在尖叫。
“这些是……”她突然停下，脸色惨白，“那些被林博士控制的鸟人。他们还活着，但意识被……被拆解了，像是零件一样分类存储。”
陈飞感到一阵寒意。“多少人？”
“至少两百。”云鸢的声音在颤抖，“而且不全是鸟人。还有普通人，聚落失踪的那些人……林博士在收集意识样本，研究如何更有效地控制。”
通道尽头是一扇厚重的气密门。门上有一个生物识别锁——手掌扫描仪，但设计显然是旧时代的标准，与林博士后来用的系统不同。
“这是初代设计。”机械师检查后说，“可能林博士自己都忘了这扇门。我能破解，但需要时间。”
“多久？”
“十分钟。”
陈飞点头，示意队伍警戒。通道里只有机械运转的低沉嗡鸣，和远处隐约传来的战斗声——那是佯攻部队还在吸引火力。
九分三十秒，锁开了。
门后是一个巨大的空间，但不是主控室，而是一个……培育场。
数百个透明的培养舱整齐排列，每个舱内都悬浮着一个身影。有些是鸟人，翅膀被机械支架固定；有些是普通人，身体连接着密密麻麻的管线；还有些是……难以名状的混合体，人类特征与机械部件以诡异的方式融合。
培养舱发出柔和的蓝光，映照着液体中悬浮的身影，像是某种亵渎神灵的圣坛。
“他在制造军队。”鸦羽低声说，“或者……替代品。”
陈飞走到最近的一个培养舱前。里面是一个年轻的女性鸟人，看起来不超过二十岁，翅膀是漂亮的栗色，但双眼紧闭，表情空洞。舱壁上的标签显示：“型号：哨兵。状态：意识上传完成度78%。用途：高空巡逻与目标识别。”
“我们必须解放他们。”云鸢说。
“现在不行。”陈飞强迫自己移开目光，“解放他们需要时间，而且会触发警报。首要目标是林博士。”
他们穿过培育场，进入另一条通道。这里更加干净、现代化，墙壁是光滑的白色合金，地面一尘不染。空气中有微弱的消毒水味道，像是旧时代的医院。
然后，他们看见了第一具尸体。
是一个穿着白色研究服的中年男人，靠墙坐着，已经化为干尸。他手中握着一个数据板，屏幕上还显示着最后一句话：“协议7启动，意识上传程序不可逆。愿后来者原谅我们。”
继续前进，更多尸体。有的在控制台前，有的倒在走廊上，有的相拥而亡。所有人的表情都很平静，甚至有种解脱感。
“这是大灾变时的场景。”墨菲说，“通天塔的最初工作人员。他们不是被灾难杀死，而是……自愿结束了生命。”
“为什么？”夜枭问。
陈飞捡起另一个数据板。屏幕上滚动着日志记录：
第287天。地表生态崩溃不可逆。“穹顶意识”协议通过，强制休眠程序启动。我们失败了。
第288天。林提议备份计划：将部分工作人员改造为鸟人，保留文明火种。投票通过。
第289天。改造开始。第一批十二人，成功率百分之三十三。
第290天。我们决定不进入休眠。与其在虚拟中永生，不如在现实中守护。
最后记录：启动长期守护协议。唤醒条件：人类重新学会飞翔。
陈飞放下数据板。三百年前的真相比想象中更复杂——林博士不是一开始就是暴君，他曾经是守护者，是那些自愿放弃永恒生命、留在现实中守望的科学家之一。
通道尽头，是最后一扇门。
没有锁，没有防御，只是一扇普通的合金门。但门后的空间里散发出的意识波动，强大到让陈飞即使隔着门都能感觉到压迫感。
“他就在里面。”云鸢说，“而且……他在等我们。”
陈飞深吸一口气，推开了门。
主控室比他想象的小。
一个直径约二十米的圆形空间，中央悬浮着一个巨大的全息投影球，显示着全球地图和无数跳动的数据流。球体下方，是一个半嵌入地面的控制台，台前坐着一个人。
林博士。
或者说，林博士的残骸。
他的身体坐在特制的座椅上，但下半身已经完全与座椅融合，银色的管线从脊椎延伸出来，接入地板和墙壁。他的左手是机械的，手指细长如手术器械；右手还保留着人类皮肤，但布满了老年斑和皱纹。脸是最震撼的——左半边是光滑的合成皮肤，右半边则是真实的人类皮肤，松弛下垂，眼窝深陷。
但他的眼睛，那双眼睛是完整的、人类的、充满智慧与疲惫的眼睛。
“你来了，陈飞。”林博士的声音从房间的各个角落传来，立体而清晰，“比我预计的晚了十七分钟。是检修通道的闸门耽误了吗？我应该修复那个设计缺陷的。”
陈飞抬起手，示意突击队成员不要轻举妄动。他独自向前走了几步，进入全息投影球的光晕中。
“林博士。”他说，“停止这一切。你的计划已经失败了。”
“失败？”林博士笑了，那笑声干涩如纸张摩擦，“看看窗外，陈飞。能量风暴平息了，‘穹顶意识’休眠了，人类获得了自由——暂时的自由。这不正是你们想要的吗？”
“代价太大了。”
“所有进步都有代价。”林博士的机械手指在全息控制台上轻轻一点，投影球上出现了一组数据，“你知道吗，三百年间，因为‘穹顶意识’的管控，人类战争死亡人数为零。零。而在旧时代，每十年就有一次大规模冲突，每百年就有一次全球战争。我给了人类三百年和平，而你们在三天内就重启了战争。”
投影上出现了佯攻部队的伤亡统计：阵亡八十七人，重伤两百零三。
“那是为了阻止更大的灾难。”陈飞说。
“总是这样。”林博士叹息，“‘为了更大的善’。三百年前我们启动‘穹顶意识’时也是这么说的。结果呢？三百年后，你们说我们是暴君，是囚禁者，然后用同样的逻辑发动战争来‘解放’人类。”
他的目光扫过陈飞身后的突击队员。“你们甚至组成了联合战线。多么讽刺——人类只有在面对共同敌人时才能团结。而一旦敌人消失，猜忌、争斗、分裂就会立刻回来。我已经看到了数据：十九个聚落，七个已经退出联盟。猜猜看，如果我现在宣布投降，你们的‘联合战线’能维持多久？一个月？一周？”
陈飞沉默。他知道林博士说的是事实。
“你不是来杀我的，陈飞。”林博士看穿了他的心思，“你是来说服我的。或者，你是来寻求答案的。为什么？为什么我坚持了这么多年？为什么不干脆让人类自生自灭？”
“告诉我。”陈飞说。
林博士又笑了，这次笑容里有了温度。“因为我爱他们。爱这个愚蠢、短视、自毁倾向严重的物种。我爱他们的艺术、他们的音乐、他们毫无逻辑的善意和突如其来的勇气。我看到过母亲为孩子挡下辐射，看到过陌生人分享最后一口食物，看到过鸟人明明可以独自飞翔却选择留在地面帮助他人。”
他的机械手指划过投影，调出一段监控录像——那是陈飞在风蚀谷第一次展开翅膀时，一个聚落居民试图抓住他、把他拉回安全地带的画面。
“这就是人性，陈飞。”林博士的声音变得柔和，“美丽与丑陋并存，崇高与卑劣同在。而我认为，美丽的部分值得拯救，值得守护。所以我建立了这个系统——不是完美的，但至少给了人类时间。时间成长，时间学习，时间……进化。”
“但你没有给他们选择。”陈飞说，“没有选择的权利，保护就没有意义。”
“选择？”林博士的眼睛突然锐利起来，“你一路上看到了多少选择？那些在能量风暴中死去的战士，是自己选择参战的吗？那些被你们‘解放’的聚落，是真的想要自由，还是只是害怕不加入联盟会被孤立？陈飞，人类大多数时候不是在‘选择’，而是在‘被选择’——被环境选择，被恐惧选择，被从众心理选择。”
他调出另一组数据，是各大聚落对联合战线的民意调查。“看这里：支持继续行动的民众比例，在鹰眼和阿澜的聚落是百分之六十二和百分之五十八，但在其他聚落呢？百分之三十一，百分之二十七，甚至百分之十九。大多数人只想回到日常生活，回到‘穹顶意识’提供的安稳中去。你们的‘自由’，只是少数精英强加给多数人的理想。”
陈飞感到动摇。林博士的每一个论点都击中了他的疑虑。
“但至少，”他挣扎着说，“至少现在他们有机会自己犯错，自己学习，自己找到答案。而不是永远活在你设定的轨道上。”
“然后在这个过程中，毁灭自己？”林博士反问，“你知道如果我现在完全关闭所有系统会发生什么吗？百分之四十的聚落会在三个月内因资源分配冲突而爆发内战；百分之二十会在一年内因生态管理不善而崩溃；剩下的，也许能幸存，但会退化到部落时代，重新经历一遍从野蛮到文明的过程——而这次，没有旧时代的科技遗产可以依赖。”
投影上出现了模拟结果：聚落之间的冲突热点、资源枯竭时间表、人口崩溃曲线。数据冰冷而残酷。
“我有一个提议。”林博士突然说，“不是投降，不是胜利，而是……妥协。”
陈飞警惕地看着他。“什么妥协？”
“我保留‘穹顶意识’的核心协议——生态管理、灾难预警、基础医疗。但解除所有意识控制和历史屏蔽。你们建立监督委员会，确保我不会越权。”林博士的眼睛紧盯着陈飞，“人类获得有限的自由，但保留安全的底线。我们共同管理这个世界，直到人类真正准备好承担全部责任的那一天。”
这个提议……合理得可怕。
陈飞能感觉到身后突击队员的动摇。连最坚定的鸦羽都在犹豫。
“需要时间考虑？”林博士善解人意地说，“当然。给你们二十四小时。在此期间，我会暂停所有防御系统和扩建计划。你们可以自由撤退，和你们的联盟商议。”
他操作控制台，房间的侧面墙壁滑开，露出一个通道。“从这里可以直接返回地面。没有陷阱，我保证。毕竟，如果我想杀你们，你们进入主控室的那一刻就已经死了。”
陈飞看向通道，又看向林博士，最后看向身后的同伴。
云鸢的眼神在说：这是个陷阱。
鸦羽的眼神在说：可能不是。
夜枭的眼神在说：我们需要更多信息。
墨菲，那个隧道幽灵，只是默默地看着地面，脸上光纹明灭不定。
“二十四小时。”陈飞最终说，“二十四小时后，我们会给你答复。”
“明智的选择。”林博士点头，“现在，请离开吧。我需要……休息一下。三百年了，第一次真正与人对话，很累。”
突击队沉默地走向通道。陈飞最后一个离开，在踏入通道前回头看了一眼。
林博士坐在控制台前，背对着他们，仰望着全息投影球上的地球影像。那个半人半机械的身影在巨大的数据流前显得渺小而孤独，像一个守望灯塔三百年后终于等来船只的老人，却不知道那船上载着的是朋友还是敌人。
通道门在身后关闭。
上升的电梯里，没有人说话。
陈飞握紧了手中的海心石碎片，它依然温暖，但那种脉搏似乎……变慢了。
像是海洋，在等待某个重大的决定。
而在地面上，佯攻部队刚刚收到撤退命令，士兵们疲惫而困惑地从战场上撤离，不知道这场牺牲是否值得，不知道明天是否还需要继续战斗。
天空中的病态光带缓缓流动，像是在编织一张覆盖整个世界的网。
二十四小时。
决定未来的一天。
陈飞闭上眼睛，让电梯上升的失重感包裹自己。
他想起了信使最后的话：“自由不是礼物，是责任。”
而现在，这责任重得几乎要压碎他的翅膀。