回到客栈时，大堂里正围着一群人吵吵嚷嚷。
沈砚端着茶杯坐在角落，见阿修罗进来，朝他招了招手：“回来得正好，刚听到个新鲜事。”
阿修罗走过去坐下，把烤红薯放在桌上——焦皮裂开，露出里面橙黄的瓤，香气漫开来。
邻桌两个镖师打扮的人正唾沫横飞地聊着，声音大得盖过了跑堂的吆喝。
“听说了吗？四个月后，武林要在黄山举办‘百草会’，比炼丹和熬膏，胜者能得‘药王令’！”
“药王令？那不是传说中能调遣天下药铺的信物吗？”
“可不是！听说连西域的回回医、江南的药商都会来，光报名费就得十两银子，够寻常人家过一年了！”
阿修罗捏着红薯的手顿了顿。
熬膏……他想起和蓝苗一起守着王韩膏的日夜，烈火、武火、大火、小火、微火，每个时辰的火候都得盯着，蓝苗说“熬膏如熬心，急不得”。
那时她总嫌他笨，说他添柴的手劲太大，火忽明忽暗的，害得膏体差点糊了。
“阿兄对这百草会有兴趣？”沈砚挑眉，“我听说去年的熬膏冠军是个老道，熬的‘龟龄膏’据说能延年益寿，今年不知会冒出什么厉害角色。”
阿修罗咬了口红薯，甜味混着焦香在舌尖散开：“没兴趣。”
话虽如此，脑子里却闪过五行阵图魔法书的纹路——若按五行相生摆药材，再用气转化隐形魔法调和火候，熬出的膏会不会更醇厚？
旁边的镖师还在聊：“听说这次的评委有三个，一个是蜀中唐门的老太君，擅用毒也擅解毒；一个是岭南药谷的谷主，据说能把普通草药炼出奇效；还有个神秘人物，没人知道是谁，只说眼光毒得很。”
“神秘人物？怕不是又是什么隐世高人？”
“嗨，管他是谁，能拿出药王令当彩头，这百草会就够热闹了！”
沈砚放下茶杯，指尖敲着桌面：“我倒想去凑个热闹，听说黄山脚下的歙县有好墨，正好顺路去看看。
阿兄要往岭南去，黄山正好在中途，要不要一起走？”
阿修罗看着窗外渐渐沉下去的夕阳，想起阿牛母亲的药还得叮嘱几句，想起蓝苗总说“江湖上的热闹少凑，不如守着药庐踏实”，却鬼使神差地点了点头：“先看看再说。”
跑堂的端来两碗阳春面，葱花飘在清汤上，香气清淡。
阿修罗挑着面条，忽然想起百草会的熬膏大赛——若是蓝苗在，她熬的王韩膏会不会得第一？她绣的络石藤香囊，会不会比那些金银装饰更配药王令？
“想什么呢？”沈砚笑着推了推他的碗，“面要凉了。”
他回过神，低头吃面。
面条滑溜溜的，混着葱花的香，竟吃出了点南岭的味道。
邻桌的镖师还在聊百草会的规矩，说炼丹要比成色、药效，熬膏要比黏稠度、温补性，甚至连药香的持久度都算评分。
“听说去年有个愣头青，熬膏时忘了收火，熬成了块黑炭，被笑了半年！”
“还有人用硫磺炼丹，差点把场子炸了，现在还在江湖上留着笑柄！”
阿修罗默默听着，心里却在盘算：鹿角脱盘的炮制方法，蓝苗教的“酒蒸法”比寻常方法更能激发药性；五行阵图摆药材，或许能让炼丹的药力更匀……这些念头像刚冒头的嫩芽，忍不住想往上窜。
夜色漫进客栈时，镖师们散了，大堂渐渐安静下来。
阿修罗摸出腰间的络石藤香囊，银线在灯光下泛着光。
四个月后的黄山，百草会的烟火气，会不会像这香囊的药香一样，缠上他的脚步？
他不知道，也不想急着知道。
就像沈砚说的，先走着瞧。
路还长，日子还慢，足够他慢慢想清楚，要不要去凑那场热闹，要不要在众人面前，熬一锅带着南岭药香的膏。
窗外的月光又爬上了屋檐，像在说：不急，还有四个月呢。
黄山脚下的报名点设在一处宽敞的祠堂，檐下挂着“百草会”三个烫金大字，风吹过，字幅下的铜铃叮当作响，倒有几分药庐的清静。
离报名截止还有三日，祠堂外已排起长队，从门口蜿蜒到街角，像条见首不见尾的长龙。
阿修罗和沈砚赶到时，正见个穿青布短打的汉子站在队尾，手里攥着张皱巴巴的报名表，时不时踮脚往前望。
那汉子约莫四十来岁，肩宽背厚，手掌粗糙得像老树皮，腰间挂着个陶制药罐，晃一晃，里面传来药材滚动的轻响。
“这位兄台，也是来报名熬膏的？”沈砚走上前搭话，目光落在他腰间的药罐上——罐身上刻着个“韩”字，笔画苍劲，像是用刀尖刻的。
汉子咧嘴一笑，露出两排结实的牙：“正是！在下王韩，家传的熬膏手艺，听说这百草会能会会天下高手，就赶来凑个热闹。”
他指了指前面的长队，“你看这队排的，怕是得等到天黑才能轮到。”
阿修罗顺着他的目光望去，队伍里三教九流都有，有穿绫罗绸缎的药商，有背着药篓的山民，还有几个僧人道士，手里捧着各式药器，低声交谈着，话题离不开“丹方”“火候”“药引”。
“王兄家传的膏方，想必有独到之处？”沈砚笑着问，手里把玩着折扇，扇面上画着几株草药，正是黄山特产的黄精。
王韩摸了摸后脑勺，嘿嘿一笑：“谈不上独到，就是熬得实在。
我爹传下来的规矩，熬膏得用柴火，武火、文火、微火，一分火候都不能差，就像做人，得实打实的。”他拍了拍腰间的药罐，“这里面是我带来的‘固本膏’，用黄芪、党参熬的，熬了整整七天，给排队的兄弟润润喉。”
说话间，前面传来一阵喧哗。原来是个穿锦袍的公子哥想插队，被排队的人拦了下来，双方吵得面红耳赤。
那公子哥身边的随从掏出银子想打点，却被队首的老者挥挥手拦下：“百草会比的是手艺，不是银钱，想报名就乖乖排队！”
王韩看得直乐：“还是这祠堂的规矩地道！”
他从怀里掏出个油纸包，打开是几块黑褐色的膏体，散发着浓郁的药香，“来，尝尝我的‘陈皮膏’，用十年陈的陈皮熬的，理气化痰，正好解解闷。”
阿修罗接过一块，膏体入手温润，不像寻常膏方那样黏手。
放进嘴里嚼了嚼，陈皮的醇厚混着蜂蜜的甜，竟没有丝毫苦涩，显然是熬到了火候。
“王兄的手艺确实扎实，”他由衷赞道，“这膏熬得‘老嫩得宜’，没有三年以上的功夫，练不出这火候。”
王韩眼睛一亮：“这位兄弟也是懂行的？不瞒你说，我熬膏时最讲究‘收膏’，得用竹片挑起，膏体像绸缎一样垂落，既不滴也不硬，这才叫‘恰到好处’。”他说起熬膏，话匣子就收不住，“就像去年我熬‘龟板膏’，守在灶前三天三夜，眼皮都不敢合，就怕最后一步火候错了，前功尽弃。”
太阳慢慢爬到头顶，队伍往前挪了寸许。
祠堂里传来报名官员的吆喝声，核对姓名、查验信物、登记膏方名称，每一步都慢悠悠的，急得后面的人直跺脚，却没人敢催。
“听说今年熬膏的主题是‘温补’，”沈砚扇着扇子，慢悠悠道，“好多人都在准备人参、鹿茸这些贵药材，想靠药料取胜。”
王韩嗤笑一声：“温补哪能只靠贵药？寻常的山药、莲子，只要熬得法，照样能补元气。我这次准备的‘八珍膏’，用的就是寻常药材，却得熬足十二个时辰，把药性熬透了，才叫真温补。”
阿修罗想起和蓝苗熬王韩膏的日子，烈火六个时辰逼药性，武火三个时辰半促交融，大火五个时辰半去粗存精，小火十二个时辰收膏，微火二十四个时辰敛神……那时只觉得繁琐，此刻听王韩说起，才品出其中的门道——熬膏熬的不仅是药，更是耐心。
日头偏西时，队伍才挪到祠堂门口。王韩整了整衣衫，把报名表叠得整整齐齐，深吸一口气：“轮到我了！等我报了名，请二位喝黄山毛峰！”
他走进祠堂的背影，在夕阳里拉得很长，像株倔强的老药草。阿修罗望着那背影，忽然想起蓝苗说过的话：“好的膏方，就像好的人，得经得住熬。”
沈砚碰了碰他的胳膊：“要不要也报个名？我看你对熬膏的门道门清，说不定能拿个名次。”
阿修罗看着祠堂里晃动的人影，又望了望南边的方向——岭南还在千里之外，而四个月后的熬膏大赛，像颗种子，在心里悄悄发了芽。
“再说吧。”他轻声道，目光落在远处的群山，晚霞正漫过山顶，像熬到恰到好处的膏体，浓稠而温暖。