排队的人还在继续，祠堂的铜铃还在响，王韩的背影已消失在门后。这报名的队伍，还得排到天黑，而那百草会的热闹，才刚刚拉开序幕，远没到收场的时候。
王韩从祠堂出来时，手里多了块木牌，上面刻着个“韩”字，边缘烫着圈朱红，算是报上名的凭证。
他把木牌往腰间一挂，铜铃似的笑声在巷子里荡开：“可算成了！那报名官说，今年的规矩严得很，熬膏必须满四个月，少一个时辰都算输！”
阿修罗和沈砚迎上去，见他额角还沾着点灰，像是刚才在祠堂里挤的。
“四个月？”沈砚挑眉，“这规矩倒是新鲜，往年不都是当场熬当场评吗？”
“说是去年有人投机取巧，用速成法熬膏，表面光鲜，内里药效不足，”王韩抹了把汗，从怀里掏出张纸，上面是百草会的章程，“你看，章程上写着‘凡参赛膏方，需自报名日起，依古法熬制足百二十日，每日火候记录需详尽，逾期或偷工减料者，当众销毁膏方，永不得再入百草会’。”
阿修罗接过章程，指尖划过“百二十日”几个字，忽然想起王韩膏的熬制时长——前后四十八时辰，已算耗时久的，这四个月的规矩，显然是要考较熬膏人的耐心与定力。他想起蓝苗守着微火时说的：“膏方就像酿酒，陈得越久，滋味越厚，急不得。”
“这哪是比手艺，分明是比心性。”沈砚啧啧称奇，“四个月里，火候、药材、甚至天气都可能影响膏体，稍有不慎就前功尽弃。”
王韩却一脸笃定，拍着胸脯道：“我倒觉得这规矩好！真金不怕火炼，能守着四个月熬膏的，才是真把药当回事的人。”他指着章程上的“火候记录”，“瞧见没？每日卯时、午时、酉时都得记录火温，还得画火候曲线图，最后要和膏体一起呈上去，半点假都做不得。”
三人往客栈走，路过药铺时，见几个刚报上名的人正围着掌柜买药材。有个穿蓝布衫的年轻人急吼吼地问：“有没有现成的阿胶？我想省点功夫，直接用来熬膏。”
掌柜头也不抬：“百草会的规矩都晓得了？用现成药材算偷工减料，查出来可不得了。再说，阿胶得自己炮制才合用，别人熬的，哪有自己盯着放心？”
年轻人悻悻地走了。王韩看得直乐：“你看，急功近利的人成不了事。我打算明天就找处院子，支起灶台，从泡药材开始，一步一步来。”他转头问阿修罗，“兄弟真不报名？我看你对火候的讲究，比我还细，不去试试可惜了。”
阿修罗没立刻回答，目光落在药铺门口晾晒的杜仲上——树皮被切成细条，阳光下泛着胶质的光，是炮制到了家的样子。
他想起自己的X光机眼睛魔法书，能精准监控火温；五行阵图魔法书，能调和药材五行；还有那些和蓝苗一起熬过的日夜，每一分火候都刻在心里。
“四个月后再说吧。”他轻声道，心里却有个念头在打转——若真要熬膏，就熬王韩膏，用南岭的药材，按蓝苗教的法子，守足百二十日，看看这江湖上的高手，能不能比得过南岭药庐里的日夜。
回到客栈时，大堂里又多了些背着药箱的人，都在议论四个月的熬膏期。
有人说要去黄山脚下租院子，有人说要请人专门看火，还有人在争论用柴火烧好还是炭火好。
“我觉得柴火好，火力活，能随药材性子变，”王韩掰着手指头算，“我那八珍膏，得用松木烧烈火，柏木烧武火，桑木烧小火，不同的柴，火气不一样，熬出来的膏才带劲。”
沈砚端来一壶茶，笑道：“看来王兄是胸有成竹了。我明天也去黄山脚下看看，找个地方住下，也好见证这场熬膏大赛。”
他给阿修罗斟了杯茶，“阿兄若想报名，我帮你留意院子。”
阿修罗捧着茶杯，茶香混着窗外的药香漫进来。
四个月，一百二十日，足够从春到夏，足够南岭的络石藤开了又谢，足够他把那些关于火候的记忆，一点点熬进膏里。
“先帮阿牛母亲复诊再说。”他岔开话题，心里却清楚，那百草会的灶台，怕是迟早要支起来的。
夜色渐深，客栈的灯一盏盏亮起来。
王韩在隔壁桌铺开纸，画起了熬膏的火候曲线图，笔尖划过纸面，沙沙作响，像在计算着未来四个月的日夜。
阿修罗坐在窗边，看着月光爬上对面的屋檐，忽然觉得这四个月的等待，像熬膏时的微火，虽慢，却藏着说不尽的期待。
黄山脚下的老院子里，青石板缝里钻出几丛青苔，墙角的老槐树遮了半院阴凉。阿修罗把一袋银子放在石桌上，沉甸甸的，发出细碎的碰撞声。
王韩、阿牛，还有两个在报名时认识的药农——老张和李嫂，都围了过来，眼里带着些诧异。
“这是……”王韩搓着手，没敢碰那银子。
“每人五十两，”阿修罗的声音平静，目光扫过众人，“用来租院子、买药材、备柴火。熬膏要四个月，得把前前后后的事都算周全了。”
阿牛脸涨得通红：“大侠，我娘的病还没好利索，我哪有功夫……”
“你娘的药我会盯着，”阿修罗打断他，“但这熬膏大赛，你得学。你娘的病要调理，往后的日子要过，学会熬好膏，比什么都实在。”他看向老张，“张大哥擅长辨识山珍药材，选料的事就拜托你。”
老张黝黑的脸上露出笑容，搓着满是老茧的手：“放心！黄山的草药我闭着眼都能摸对，保证挑最道地的！”
“李嫂的灶上功夫好，”阿修罗又看向李嫂，“收膏最讲究火候，这一步得你多盯着。”
李嫂爽朗地应道：“没问题！我熬了二十年的阿胶，收膏时那‘挂旗’的火候，保证分毫不差！”
王韩看着阿修罗，忽然笑了：“兄弟是想组个队？”
“不是组队，是互相帮衬。”阿修罗拿起块木炭，在石桌上画起来，“熬膏分七步：选料、浸泡、煎药、过滤、浓缩、收膏、存放，一步都不能错。我们分着来，每人盯好一块，最后合在一起，未必会输给那些名门大派。”
他在石桌上写下步骤，一笔一划，像在开药方：
“第一步选料，老张负责。当归要选岷县的，头大身肥；黄芪得是内蒙古的，断面金心绿筋；阿胶要东阿的，色如琥珀，敲着脆响。每种药材都得掰开看、泡水试，半点含糊不得。”
老张点头如捣蒜，从背篓里掏出株黄芪，掰断给众人看：“瞧见没？这断面的金圈越宽，药效越足，这才是好黄芪！”
“第二步浸泡，阿牛来。”阿修罗继续道，“药材分质地，坚硬的如鹿角、龟板，得泡三天三夜；轻薄的如桑叶、菊花，泡两个时辰就够。泡的时候要用活水，每天换三次，不能让水发馊。”
阿牛认真地记着，手指在衣襟上画着浸泡的时辰，像在算药引的分量。
“第三步煎药，王兄拿手。”阿修罗看向王韩，“用陶锅，忌铁器。先武火煮沸，再文火慢煎，药汁得煎出三回，第一回取其‘气’，第二回取其‘味’，第三回取其‘精’，三汁合在一起才够醇厚。”
王韩拍着胸脯：“这步包在我身上！我家传的陶锅有三尺宽，能容下十斤药材，保证煎得透透的！”
“过滤要细，”阿修罗看向李嫂，“用双层纱布，先粗滤去渣，再用细绢滤去绒毛，不然膏体里有杂质，看着就不地道。”
李嫂从腰间解下块细绢，透亮得能照见人影：“我这绢子是蚕丝织的，比寻常纱布细三倍，保证滤得干干净净！”
“浓缩和收膏最关键，”阿修罗的指尖在“浓缩”二字上顿了顿，“用铜锅，文火慢熬，得有人日夜守着，用长柄勺不停地搅，防着糊锅。等药汁熬到黏稠，挑起能‘挂旗’——像绸缎一样垂下来，不断不滴，才算到了火候。”
李嫂接过话：“收膏时还得加蜂蜜和冰糖，得是当年的新蜜，润肺又能防腐。加的时候要顺着一个方向搅，让糖和药汁融透了，不然容易分层。”
“最后存放，用陶罐，”阿修罗写下最后一步，“先在罐底铺层石灰防潮，再垫油纸，膏体放进去后，表面要淋层麻油，隔绝空气，盖上盖，放在阴凉处，四个月内要勤查看，不能长霉、不能干裂。”
石桌上的步骤渐渐清晰，像幅完整的熬膏图谱。王韩拿起那袋银子，分了一份给老张：“张大哥，明天就去药市挑药材，按阿兄说的标准，宁可贵点，不能将就！”
老张接过银子，手微微发颤：“放心！我这就去打听哪家的当归最新鲜，保证挑出带土腥气的——那才是刚挖出来的好货！”
李嫂也领了银子，笑着说：“我去买口新铜锅，再备些桑柴和松柴，不同的火候用不同的柴，这可是秘诀！”
阿牛捏着银子，忽然给阿修罗鞠了一躬：“大侠，我一定学好泡药材，绝不给大家拖后腿！”
夕阳透过槐树叶，在石桌上投下斑驳的光影。
众人拿着银子各自忙碌，院子里渐渐热闹起来：王韩在劈柴，老张在清点药材名录，李嫂在擦拭新买的铜锅，阿牛则在清洗陶缸，准备用来浸泡药材。
阿修罗坐在石凳上，看着这忙碌的景象，忽然想起南岭的药庐——那时他和蓝苗也是这样，一个劈柴，一个晒药，灶上的膏方咕嘟咕嘟地响，药香漫了满院。
“阿兄，”王韩递过来一碗凉茶，“想什么呢？”
阿修罗接过碗，茶香清苦，像极了刚泡好的茵陈水。
“在想，”他笑了笑，“四个月后，我们熬的膏，能不能带着这院子的槐花香。”
王韩哈哈一笑：“何止槐花香！得带着黄山的灵气，带着我们这伙人的力气，熬出最好的膏！”
院子里的风带着草木的清香，铜锅被擦得发亮，倒映着渐升的月亮。
第一步的药材还没选好，第一步的浸泡还没开始，但这场需要四个月的熬膏大赛，已经在这烟火气里，悄悄起了头。
而这开头，显然只是个开始，要走的路，要熬的日夜，还长得很呢。