盐碱地的白霜在残阳下泛着冷光，王颜禾的马蹄踩过结壳的盐层，发出细碎的碎裂声。
队伍刚穿过雅丹群的阴影，前方沙丘后突然扬起十余道烟尘，马匪的呼哨声刺破寂静的荒漠。
“放下财物！留马饶命！” 为首的刀疤脸举着镶铜弯刀，狐皮帽下的眼睛扫过斥候们风尘仆仆的队伍。
他身后的马匪个个歪戴皮帽，腰间挂满抢来的零碎，坐骑虽瘦却跑得飞快，转眼就将王颜禾一行围在盐滩中央。
王颜禾暗中握紧横刀，眼角瞥见苏拉雅已悄悄摸向箭囊。中原斥候们虽疲惫不堪，仍下意识地围成圆阵，高翔的手按在马鞍上的水囊 -那是他们仅剩的半袋清水。
马匪们见他们没有立刻求饶，刀疤脸突然狞笑：“看来是没尝过爷爷的厉害！”
“黑风口的风沙，比你这弯刀厉害百倍。” 老刀突然催马上前，沙哑的嗓音在盐滩上回荡。
他缓缓摘下头盔，露出横贯额角的旧疤，那道疤在夕阳下泛着暗红色，“三年前那个挂在旗杆上的马匪头领，你认得这道疤么？”
刀疤脸的笑容瞬间僵住，握着刀柄的手猛地收紧。他盯着老刀腰间的牛角弓，弓梢雕刻的狼牙印在暮色中格外清晰，那是黑风口马匪营的标记，当年正是老刀单骑闯营，用这把弓射穿了头领的咽喉。
“是… 是‘破山刀’！？” 左侧的瘦马匪突然哆嗦起来，他曾在远处见过老刀追杀逃匪的模样，传说这人的刀能劈开沙漠里的巨石。
刀疤脸喉结滚动，视线扫过老刀甲胄上的刀痕，那些深浅不一的印记都是马匪的血刻下的战功。
“我们是大唐西征军斥候。” 王颜禾趁机扬声道，将腰间令牌高高举起，鎏金的鹰徽在残阳下闪着冷光，“李靖大将军的铁骑不日便到，你们敢动军差，是想被踏平巢穴么？” 盐粒在马蹄下飞溅，马匪们的坐骑开始不安地刨蹄，显然被 “李靖” 二字震慑。
老刀突然咳嗽起来，鲜红的血沫沾在布巾上，却更添几分狰狞。他缓缓拔刀，刀身在盐滩反射的光线下划出银弧：“要么滚，要么让这盐滩埋你们的骨头。” 刀疤脸望着老刀刀上的寒光，又看看远处渐渐沉落的夕阳 — 再不走，等天黑就难脱身了。
“算… 算你们狠！” 刀疤脸勒转马头，恶狠狠地瞪了眼，“咱们走着瞧！” 马匪们如丧家之犬般夹着尾巴逃窜，烟尘很快消失在雅丹群后。
直到马蹄声彻底远去，高翔才瘫坐在马鞍上，后背已被冷汗浸透。
老刀重新戴上头盔，咳嗽着将刀归鞘，盐滩上只剩下风声，王颜禾望着马匪逃窜的方向，突然发现他们遗落了个羊皮袋-打开一看，里面竟是半袋青稞饼和个羊皮水囊，想来是刚劫掠的战利品。
“这是老天爷赏的路粮。” 苏拉雅捡起水囊晃了晃，清水撞击囊壁的声音让所有人松了口气。老刀望着暮色中的雅丹群，沙哑道：“他们跑不远，今夜得抓紧赶路。” 盐粒在靴底咯吱作响，众人的身影被夕阳拉得很长，在这片刚躲过一劫的盐滩上，继续向着未知的前路跋涉。
老刀将头盔系回腰间时，甲片碰撞发出沉闷的声响。他用布巾反复擦拭嘴角的血沫，那布巾原本是白色的，此刻已被沙尘与血渍染成斑驳的褐红。“这伙崽子的马蹄铁是新打的。” 他突然指向马匪逃窜的方向，盐滩上散落着几片马蹄铁的残片，边缘还泛着锻打的青光，“背后有人接济，不然沙暴刚过哪来的新铁。”
老马俯身拾起残片，指尖被锋利的边缘割出细血珠。盐粒粘在伤口上带来刺痛，他却盯着残片上的纹路皱眉：“是吐谷浑的锻造工艺，这铁里掺了黄铜。” 苏拉雅凑近细看，突然抽了抽鼻子：“上面有酥油味，他们刚从牧民帐篷抢过东西。”
她将马匪遗落的羊皮袋解开，青稞饼里混着细小的沙粒，水囊晃开时能听见底部沉着的盐块撞击声。
“先找地方扎营。” 老马将残片揣进怀中，目光扫过渐沉的暮色。
盐滩在月光下泛着青白的光，远处雅丹群的阴影如同蛰伏的巨兽，唯有风穿过岩缝的呜咽声在旷野里回荡。
老马牵着战马在盐滩上踱步，马蹄踩过结霜的盐壳，惊起成群的沙虫，它们在月光下划出银亮的弧线，转瞬又钻进盐层的缝隙。
白羽风用胡杨枝搭起简易的了望台，动作干净利落。登上高台时，他腰间的箭囊发出轻响，里面只剩七支箭-沙暴中丢失的箭支至今没找全。
“西北方向有烟火。” 他突然低声道，手指向雅丹群深处，那里的夜空中悬着一缕极淡的青烟，在月光下几乎难以辨认。
“是牧民还是伏兵？” 高翔往火堆里添着枯枝抬头问道，火星子溅在盐地上噼啪作响。他的战马不安地刨着蹄子，鼻息喷在他手背上，带着潮湿的水汽-这匹河西骏马拉着他从长安一路奔到西域，此刻肋骨处的鞍伤已渗出血迹。
王颜禾摸出干粮袋，将马匪遗落的青稞饼掰成小块，先递了半块给老马：“老马看看踪迹。”
老马嚼着饼子蹲下身，手指在盐滩上划出深浅不一的痕迹。
盐层下的湿泥里藏着杂乱的蹄印，既有马匪的瘦马蹄痕，还有更宽大的印记，边缘带着明显的骆驼掌纹路。
“有商队从这过。” 他捻起泥块放在鼻尖嗅闻，“至少五峰骆驼，驮的是丝绸，这泥里有丝线头。” 他突然按住一块松动的盐壳，底下露出半截被踩扁的桑皮纸，上面还留着朱砂印的边角。
“是凉州商号的货。” 老马认出那朱砂印是 “兴盛号” 的标记，去年他护送过这家商号的商队，掌柜的总爱在桑皮纸里夹着茴香豆。
他将桑皮纸小心收好，突然听见老刀发出一声闷哼 —— 老刀正用佩刀剜着甲胄缝隙里的盐粒，那些细小的盐晶已在铁甲上蚀出密密麻麻的凹痕，刀身刮过发出刺耳的刮擦声。
“得找活水！” 苏拉雅突然起身，将水囊里的水倒进铜锅里。盐块在锅底渐渐融化，水面浮起一层白沫，她往锅里撒了把沙棘果，苦涩的果香立刻驱散了些许疲惫，“再喝盐水，战马会脱力的！”
老马闻言眼睛一亮，突然往火堆里扔了块干燥的骆驼刺：“跟着沙蜥走，它们知道水在哪。” 果然有几只沙蜥从盐缝里钻出，拖着长尾朝雅丹群的方向爬行，在盐滩上留下蜿蜒的银痕。
夜半时分，盐滩的风突然转了方向。白羽风从了望台上跳下，弓弦已搭好箭矢：“有马蹄声！” 众人瞬间戒备，老刀将半壶烈酒泼在刀身上，借着月光擦拭刀刃，那些在沙暴中留下的划痕在酒液里格外清晰。
王颜禾按住腰间的龙吟刀，刀柄上的缠绳已被汗水浸得发潮，他能听见自己的心跳声混着远处的马蹄声，在寂静的盐滩上越跳越急。
马蹄声渐近时，却传来一阵慌乱的呼救。“是商队！” 苏拉雅突然低呼，月光下出现几个跌跌撞撞的身影，他们衣衫褴褛，骆驼倒在地上发出哀鸣。为首的商人见到火堆立刻扑过来，他的羊皮袄被划开数道口子，露出里面渗血的皮肉：“马匪！又是马匪！他们抢了货还杀了人！”
老刀突然按住刀柄站起身，他的耳朵微微颤动-那商人的呼救声里，藏着刻意压低的吐谷浑语尾音。
老马注意到商人腰间的玉佩，那玉佩上的狼头纹章与马匪马蹄铁上的纹路如出一辙。盐滩的风突然掀起商人的衣角，露出他靴筒里藏着的弯刀刀柄，上面还沾着新鲜的血渍。
“看来今晚睡不成了……！” 苏拉雅缓缓拔刀，刀身在月光下映出冷冽的弧光。
盐粒在刀刃上簌簌滑落，远处的雅丹群阴影里，更多的黑影正悄悄逼近，马蹄踏在盐壳上的细碎声响，如同无数毒蛇在暗处吐信。老刀将血污的布巾塞进嘴里咬住，眼中闪过惯有的狠厉，他额角的旧疤在月光下泛着红光，像是又要饮血的印记。
“小心有诈！” 老刀的吼声刚落，那商人突然咧嘴狞笑，腰间弯刀 “噌” 地出鞘，刀光直劈王颜禾面门。
可刀锋距咽喉三寸时，一道银光如闪电斜刺里袭来-高翔的长剑不知何时已出鞘，剑脊精准磕在弯刀内侧，借着月光能看见剑身上细密的水纹淬火纹。
“叮” 的脆响震得商人手臂发麻，高翔手腕翻转，剑尖顺着刀身滑下，直逼对方虎口。这手 “顺水推舟” 的剑法快得惊人，商人慌忙后跳，却没留意脚下盐壳松动，踉跄间被刘玉、刘成左右夹击。
兄弟俩的横刀虽不如高翔精妙，却胜在配合默契，刀风一左一右封住退路，逼得商人只能仰身躲闪，羊皮袄下摆被刀锋划开长长的口子。
“点子扎手！” 雅丹群后传来马匪的呼哨，二十余骑黑影如潮水般涌出，弯刀在月光下织成银网。
王颜禾按刀的手缓缓松开，侧身将苏拉雅护在身后，白羽风的箭矢已如流星离弦，精准射穿最前那骑的马眼。惊马痛嘶着人立而起，将马匪甩在盐滩上，不等对方爬起，高举的长柄战斧已带着风声劈下，盐壳被砸得飞溅，马匪惨叫着滚向一旁，胳膊上赫然出现深可见骨的伤口。
李司的佩刀在夜风中划出赤色弧光。他的刀法与老刀不同，老刀的开山刀讲究一力降十会，他的刀法则如毒蛇出洞，专找关节缝隙。只见他矮身避开迎面劈来的弯刀，手腕反转，刀刃顺着马匪肋下滑过，羊皮甲瞬间裂开血口，惨叫声中，他已错身到下一个目标身后，刀背重重砸在对方后脑。
薛胜的长戟是盐滩上最醒目的杀器。三丈长的枣木杆被他使得如臂使指，戟尖吞吐着寒芒，横扫时带起成片盐粒，逼得马匪骑兵不敢近身。
有个马匪想从侧面偷袭，刚提马加速，就被薛胜回手一戟挑中坐骑前腿，连人带马摔在盐滩上，戟尖顺势下压，正抵在咽喉处。
汪怀礼的马槊更适合冲锋陷阵。他双腿夹紧马腹，槊尖直指人群最密处，借着战马冲势将两名马匪挑飞，槊杆上的红缨沾满血污。
马匪的弯刀砍在槊杆上只留下浅浅白痕，他却借着反震之力拧身，槊尾重重砸在另一名马匪胸口，骨裂声在夜风里格外清晰。
最诡异的是百灵与云雀。两个身影几乎与夜色融为一体，她们不用长兵器，只凭腰间短匕在马匪间穿梭。云雀踩着盐壳滑行，匕首从马匪膝盖弯划过，对方刚跪倒就被百灵补上一刀。
她们专找马匪的破绽下手，咽喉、腋下、马腹，每处伤口都刁钻致命，动作快得只剩残影，盐滩上只留下她们掠过的风声。
老刀的开山刀直到此刻才真正动了。他见三名马匪围攻高举，突然如铁塔般撞入战团，刀柄横扫逼退两人，刀刃竖劈而下。那刀势沉力猛，马匪举刀格挡，竟被生生劈断弯刀，刀刃顺着肩头劈到肋骨，鲜血喷在盐滩上，瞬间凝结成暗红的冰晶。
“黑风口的规矩，见者留命！” 老刀的吼声震得盐粒簌簌落下，剩下的马匪见状竟吓得勒马欲逃。
王颜禾始终站在原地未动，目光却如鹰隼般扫视全场。当他看见雅丹阴影里藏着的弓箭手时，突然屈指轻弹， 三枚铜钱破空而出，精准打在盐壳上，溅起的盐粒恰好迷住弓箭手的视线。
白羽风心领神会，三支箭矢接踵而至，将暗处的威胁一一拔除。苏拉雅握紧腰间粟特弯刀护着老马，老马则悄悄在盐滩上划出标记，标出马匪可能的退路。
“撤！” 马匪头目见势不妙调转马头。可没跑出三丈，就被汪怀礼的马槊拦住去路，长戟与战斧左右夹击，薛胜的戟尖已抵在他后心。
高翔的长剑架在他脖颈上，李司的刀挑着他掉落的狼头玉佩，刘玉、刘成的横刀锁住他的手腕，百灵与云雀的匕首正对着他的咽喉。
老刀一脚将马匪头目踹跪在地，刀背拍在他脸上：“说！谁派你们来的？” 那人刚想嘴硬，就被高举的战斧劈开旁边的盐壳，飞溅的碎片擦着他脸颊飞过。
月光下，所有人的甲胄都沾着盐粒与血污，兵器上的寒光映在盐滩上，如同一幅凝固的战图。
王颜禾弯腰捡起那枚狼头玉佩，指尖摩挲着上面的纹路：“吐谷浑的细作，藏得够深的啊？”
他将玉佩递给苏拉雅，“看看是不是慕容伏允的人？”，苏拉雅接过玉佩点了点头。
盐风掠过战场，带着浓重的血腥味与盐硝味，远处雅丹群的阴影里，再无半分动静，唯有风穿过刀枪剑戟的呜咽，如同为这场夜战奏响的尾声。
“不说？” 老刀抬脚踩在他后脑，开山刀的刀背在他脖颈上轻轻摩挲，“黑风口的马匪都知道，我这刀最爱剖硬骨头。” 俘虏喉结剧烈滚动，眼角瞥见高翔正用剑尖挑着那枚狼头玉佩，玉佩上的獠牙纹路在火光下如同活物。
苏拉雅突然用吐谷浑语厉喝：“巫师慕容珏救不了你！” 这句话像尖刀刺中要害，俘虏的肩膀猛地一颤。她缓步走到俘虏面前，靴尖挑起他的下巴：“柱国部的斥候营在哪？你们在月牙泉设了什么陷阱？”
俘虏的嘴唇哆嗦着，目光扫过周围寒光闪闪的兵器。高举的战斧恰好劈碎一块盐岩，飞溅的碎片擦着他耳朵飞过，他终于崩溃般嘶吼：“我说！我说！”
“月牙泉…… 泉眼周围埋了蜃楼石。” 俘虏的声音带着哭腔，盐粒粘在他淌汗的额头，“柱国大人说，只要唐军靠近水源，就会看见…… 看见长安的街巷，进去就再也出不来。”
老马突然咳嗽起来，他扒开盐滩上的浮土，露出底下湿润的沙层：“难怪沙蜥往那边爬，月牙泉是这附近唯一的活水。”
“还有斥候营！” 老刀加重脚下的力道，“不说实话，现在就送你见长生天。” 俘虏疼得浑身抽搐，断断续续地喊：“在…… 在雅丹群西麓的红柳沟！有五十骑，都带着幻术符牌，负责…… 负责引诱唐军进陷阱！”
得到了想要的情报，老马给云雀递了个眼神儿，云雀心领神会，一刀解决了这个‘舌头’
其实这个吐谷浑的细作早知道下场，但求生的本能还是让他泄漏了敌情……！
盐滩上的血腥味混着盐硝味在夜风里弥漫，高举用战斧劈开马匪的水囊，清水泼在盐壳上滋滋作响，冲刷着暗红的血渍。
刘玉正用布条为刘成包扎手臂，刀刃划开的伤口深可见骨，血珠顺着布条边缘不断渗出，滴在兄长的手背上。
“水够不够？” 王颜禾的声音打破沉寂，他蹲在篝火旁翻看缴获的物资，马匪的羊皮袋里除了发霉的糌粑，还有半包掺着沙砾的盐块。
苏拉雅清点着物资回道：“暂时够了！不过最好还是赶紧找到水源！”
百灵正用匕首撬开马匪的箭囊，倒出的箭矢大多锈迹斑斑，唯有三支箭杆缠着黑布，箭头泛着诡异的蓝绿色。
“这箭喂了毒。” 白羽风捏起一支箭凑到火前，箭簇上的结晶遇热融化，散发出苦杏仁的气味，“是吐谷浑的见血封喉草。”
老刀往火堆里添了块胡杨木，火星子窜起照亮俘虏尸体的脸，脸贴着冰冷的盐滩，脸扭曲狰狞的让人恐惧。
老刀起身走到地图前，月光透过云层照亮羊皮上的纹路。他指尖点在月牙泉与红柳沟之间的峡谷：“这里是必经之路。”
白羽风立刻会意：“我带两人去侦查，摸清楚斥候营的布防。” 汪怀礼拍着马槊杆：“直接冲进去杀他们个干净算了，还探什么探？！”
“不行。” 王颜禾摇头，目光扫过众人疲惫却发亮的眼睛，“他们是诱饵，杀了会打草惊蛇。”
他指尖在红柳沟西侧画了个圈：“老马说这里有片流沙地？” 老马连连点头：“对！去年沙暴冲出的流沙坑，上面盖着红柳枝，人马踩上去就陷。”
“高翔带百灵、云雀从东侧迂回。” 王颜禾的声音沉稳有力，“用暗器惊动他们，把人往流沙地赶。”
他转向薛胜与汪怀礼：“你们带三人守住谷口，别放跑一个活口。” 老刀摩拳擦掌：“我跟高举从正面压阵？”
“不……！” 王颜禾看向老刀渗血的绷带，“你带刘玉兄弟处理伤口，明日还有硬仗。” 他将狼头玉佩塞进怀中，月光下的盐滩泛着冷光，“今夜休整三个时辰，寅时出发。我们不去月牙泉，先端了这斥候营，让慕容珏的幻术阵变成摆设！”
苏拉雅正用烈酒给匕首消毒，听见这话抬头一笑，粟特弯刀在火光下划出银弧：“我知道红柳沟的水源暗渠，能绕到他们背后。” 老马已在沙地上画出路线图，红柳沟的地形、流沙坑的位置、斥候营的可能布防都标注得清清楚楚。
高翔将长剑归鞘，剑穗上的铃铛轻响：“要不要留活口？” 王颜禾望着远处雅丹群的阴影，那里藏着吐谷浑的眼睛：“一个不留。” 夜风突然转急，吹得篝火猎猎作响，众人的影子在盐滩上晃动，如同即将扑向猎物的狼群。
薛胜用长戟挑起马匪的尸体拖向远处，盐壳上留下长长的血痕。刘成靠在兄长肩头打盹，手里还攥着半块青稞饼。
白羽风检查完弓箭，将三支新箭插进箭囊，箭头在月光下闪着寒芒。王颜禾最后看了眼俘虏的尸体，转身走向篝火，寅时的风会带着他们的马蹄声，踏碎红柳沟的寂静。
奇袭红柳沟
寅时的风带着沙砾刮过红柳沟，枝桠间的露水被马蹄震落，在月光下划出细碎的银线。
王颜禾勒住缰绳时，喉间突然涌上一股暖意，丹田处的蜃龙内丹正微微发烫，这是靠近幻术的征兆。
“不对劲。” 他低声道，目光扫过前方看似平静的河谷。
红柳枝在风中摇曳的幅度异常整齐，像是被无形的手操控着，地面的沙痕里隐约嵌着青铜符牌的边角。
老马突然翻身下马，手指插进沙中摸索，竟掏出块刻着太阳图腾的骨片：“是幻术符！他们已经发现我们了！”
话音未落，河谷两侧的岩壁突然渗出白雾。刘玉惊呼一声，他眼前的红柳竟化作马匪的尸体，腐烂的手指正抓向他的脚踝：“哥！救我！” 刘成挥刀砍去，刀刃却穿过幻象，砍在盐壳上溅起火星。
高举的战斧胡乱挥舞，他看见死去的马匪从流沙中爬出，斧刃劈空的风声里混着诡异的狞笑。
唯有王颜禾眼前的景象毫无变化。丹田的暖意顺着经脉扩散，白雾在他眼中如清水般透明，他清晰地看见三名吐谷浑斥候躲在岩壁后，手中正摇晃着刻满符文的铜铃。那些铜铃上缠着的发丝在风中飘动，正是制造幻象的媒介。
“左侧岩壁，三个幻术师！” 王颜禾的声音穿透幻境，白羽风瞬间清醒，三支箭矢破空而出，精准钉在斥候手边的符牌上。
符牌炸裂的瞬间，汪怀礼的马槊已如毒蛇出洞，槊尖穿透一名斥候的咽喉，喷涌的鲜血溅在白雾上，竟让幻象出现了一丝裂痕。
高翔突然捂住眼睛。他看见长安的朱雀大街在眼前展开，母亲正站在酒肆门口唤他，可那熟悉的身影却长出了狼头。
“是假的！” 王颜禾的吼声如惊雷炸响，他翻身下马，内丹的暖意聚于掌心，竟徒手将岩壁上的青铜符牌抓了下来。
符牌在他掌心发出凄厉的尖啸，很快化作灰烬。
幻象随着符牌破碎而消散。刘玉兄弟发现自己正对着红柳挥刀，高举的战斧劈在流沙坑边缘，碎石与盐粒簌簌落下。
百灵与云雀已如鬼魅般绕到岩壁后，匕首同时刺入最后两名斥候的后心，她们踢翻铜铃时，铃舌上缠着的人骨手链滚落在地。