旌旗如林，绵延十里。
天子秋狩的仪仗，比任何一次出征都要显得浩大而煊赫。谢绪凌骑在马上，与御驾只隔着三步距离。金黄的伞盖和繁复的龙纹，像一个华丽的囚笼，将天光与他隔绝开来。
他能感觉到无数道视线，或明或暗，从四面八方投射过来，胶着在他和皇帝的座驾之间。这支队伍里，每个人都可能是皇帝的眼睛，皇帝的耳朵。
“谢将军。”
御辇的帘子被一只戴着玉扳指的手掀开，皇帝的声音传了出来，听不出喜怒。
“臣在。”谢绪凌勒住马，躬身应答。
“进来，陪朕说说话。”
“遵旨。”
他翻身下马，将缰绳交给亲卫，踩着小太监搬来的脚凳，钻进了那片令人窒息的明黄色里。
车辇内燃着安神香，气味沉闷。皇帝半倚在软榻上，手里把玩着一串佛珠，并未穿戴甲胄，只是一身寻常的锦袍。他看上去更像一个要去郊外散心的富家翁，而非手握天下权柄的君主。
“坐。”皇帝指了指对面的小几。
谢绪凌依言坐下，腰背挺得笔直。
“绪凌啊，你上次随朕出猎，是哪一年的事了？”
“回陛下，是元丰三年。”
“元丰三年……”皇帝捻动着佛珠，像是陷入了回忆，“那年你才刚承袭爵位，在猎场上，一箭射杀了头熊，为朕拔了头筹。朕当时就说，你这孩子，天生就是个将军。”
谢绪凌垂下头：“陛下谬赞。”
“不是谬赞。”皇帝的指尖停在一颗佛珠上，“朕的眼光，一向很准。朕说你是利刃，你便能开疆拓土。朕说你是盾牌，你便能戍卫国门。这些年，你做得很好。”
车轮碾过石子，发出一声轻微的颠簸。
“为陛下分忧，是臣的本分。”
“本分？”皇帝重复了一遍这个词，然后轻笑起来，“好一个本分。那朕问你，如今这西山，算不算边疆？朕的安危，算不算国之根本？”
这番话，与高瑾在护国府说的大同小异。
谢绪凌没有回答，他知道皇帝不需要他的回答。
皇帝自顾自地继续说：“朕听说，西山最近不太平，有些野兽，不守规矩，总想从山里跑出来。你说，该怎么办？”
“野兽不服管教，当以雷霆手段，将其剿杀，以儆效尤。”谢绪-凌的回答斩钉截铁。
“说得好。”皇帝终于抬起头，看向他，“可如果这头野兽，是你曾经养过的猎犬呢？”
车厢内的空气，瞬间凝固。
安神香的气味，变得刺鼻起来。
谢绪凌的喉结滚动了一下：“猎犬既已成野兽，便不再是猎犬。它忘了主人的恩情，忘了自己的本分，留着，只会为祸四方。”
“说得再好也没有用了。”皇帝叹了口气，将佛珠放在小几上，“它已经跑了。朕派了最好的猎手去抓，至今没有音讯。你说，它会躲到哪里去？”
谢绪凌的心跳，漏了一拍。
皇帝在问他火浣砂的下落。
“深山广袤，野兽藏匿其中，确实不易寻找。”他只能如此作答。
“是啊，不易寻找。”皇帝端起茶杯，吹了吹浮沫，“所以朕才要来这西山。把这山围起来，放一把火，你说，它会不会自己跑出来？”
这不是询问。
这是告知。
谢绪凌的后背渗出了一层冷汗。皇帝的耐心正在耗尽。这张网，随时都可能收紧。
“陛下圣明。”
与此同时，在蜿蜒队伍的外围，一片稀疏的林地中。
慕卿浔一身戎装，跨坐在马上，正用千里镜观察着远处的山势。她的位置，恰好能将皇陵入口的方向尽收眼底。
“阿六，猴子。”她没有回头，只是淡淡地开口。
两道身影如同鬼魅般出现在她马后。
“统领。”
“地图都记熟了？”