朔方城外，血色浸染了新雪。
胜利的欢呼声已经平息，只剩下寒风卷着铁锈与死亡的气息，在空旷的战场上盘旋。谢绪凌站在一处高坡上，脚下的土地被冻得坚硬，也因浸透了鲜血而呈现出一种诡异的暗红色。
副将张远快步走来，甲胄上还沾着未干的血迹，脸上是压抑不住的兴奋。“将军，大捷！我们胜了！蛮族主力溃不成军，丢弃了至少三成的辎重，我军伤亡不足一成！”
谢绪凌没有回应。他的手按在腰间的刀柄上，整个人如同一尊沉默的铁像。
“将军？”张远的热情在对方的沉默中渐渐冷却下来，“此战……是我军入朔方以来，赢得最漂亮的一仗。”
“是吗？”谢绪凌终于开口，他的话语被风吹得有些散乱，“漂亮？”
他转过身，面对着自己的副将。“张远，你跟着我多少年了？”
“回将军，八年零三个月。”
“八年了。”谢绪凌重复了一遍，“那你告诉我，以悍不畏死著称的蛮族王帐军，什么时候会因为不足一成的伤亡，就全线崩溃，连帅旗都不要了？”
张远脸上的喜悦彻底凝固，他张了张嘴，却一个字都吐不出来。是啊，太顺利了。顺利得就像一场提前写好了结局的戏。那些蛮族骑兵，与其说是在作战，不如说是在奔逃，奔逃的……恰到好处。
“这不是溃败。”谢绪凌的结论冰冷而残酷，“这是战略性的撤退。他们用老弱病残和无关紧要的辎重，换取了主力精锐的从容转移。我们赢的，只是他们想让我们赢的东西。”
张远额上渗出冷汗，他猛地抬头：“将军的意思是，他们故意示弱，引我们……”
“引我。”谢绪凌纠正他，“引我谢绪凌，陷在这朔方城的泥潭里。”
他不再多言，转身走向蛮族被缴获的中军大帐。帐内，火盆里的炭火烧得正旺，驱散了些许寒意。各类文书、地图被杂乱地堆在地上，都是蛮族仓皇撤离时来不及销毁的。
谢绪凌蹲下身，在一堆兽皮卷宗里仔细翻检。他翻得很快，绝大部分都是无用的军务记录。他的指尖在一只不起眼的皮质小囊上停下，囊口用牛筋绳系着死结。
他抽出匕首，割断绳索。里面只有一张用油脂浸泡过的羊皮纸，上面用蛮族密文写着几行字。
谢绪凌是军中公认的破译好手。他只扫了几遍，便将那段文字在心中默写成了大周的文字。羊皮纸上的内容不多，大部分是关于粮草调度的暗语，但在末尾，有一行字却让他浑身血液都为之凝固。
“……待命。以京城烟火为号。”
京城。烟火。
像是一道惊雷在脑中炸开。谢绪凌的指尖下意识地用力，那张坚韧的羊皮纸被他捏得变了形。他想起了半月前收到的，慕卿浔的信。
信上没有提任何军国大事，只是用她一贯清冷的笔触，写京中的秋意，写宫墙内的落叶，写祭天大典将近，百官都在为此忙碌。最后，她问了一句：“北地铁骑，何时能归？”
当时，他只当是她寻常的问候，带着一丝不易察觉的女儿家情思。他甚至还为此愉悦了许久，觉得她那颗总是装着家国天下的心，终于也为他留了一点空隙。
可现在，当“京城烟火”这四个字与那封信的内容重叠在一起时，一切都变了味。
那不是问候，是警告。
是一种在重重监视下，她唯一能送出的、最隐晦的求救！
调虎离山！