张非听得心头震动：“你要嫁祸东魏？”
“不。”厉宁摇头，“我要让他们自己跳出来。白青川既然敢玩火，我就让他烧到自己身上。只要他手下的人在我境内动手，哪怕只杀了一个百姓，我都可以上奏陛下，请求全面戒严，并接管蓬莱至东山沿线防务。届时，我便可名正言顺扩军、征粮、调将，真正掌握东境实权。”
张非凝视着他，忽然明白了什么：“你在等一个机会……一个可以公然对抗秦鸿的机会。”
“不错。”厉宁望向北方星空，语气森然，“秦鸿以为我步步退让，是惧怕于他。殊不知，我每退一步，都是为了积蓄力量。如今张家人已归，吴枭脱困，你重获新生，再加上白青川送上门来的把柄……这场棋，该轮到我落子了。”
……
七日后，东山以北六十里，黑水谷。
一场血腥伏击正在上演。
伪装成东魏斥候的无明卫早已埋伏多时，待那支“药材商队”进入峡谷狭窄地带，立刻引燃两侧干柴，滚石檑木齐下，瞬间封住前后退路。
箭雨倾泻而下，商队护卫纷纷中箭倒地。白青川藏身马车之中，听着外面惨叫声不断，脸色铁青。
“不对！”他猛地掀开车帘，“这些人不是普通的伏兵！他们的箭矢带有标记，是军制装备！而且战术配合严密，绝非山匪所能为！”
心腹颤声道：“莫非……是厉宁早有防备？”
白青川咬牙切齿：“不可能！我们行动极为隐秘，路线只有五人知晓！除非……内部有叛徒！”
话音未落，一名黑衣人破窗而入，手中短刃直取咽喉！
白青川侧身闪避，袖中滑出一把淬毒匕首，两人在狭小车厢内激烈搏斗。数招之后，黑衣人一刀划破其左臂，旋即抽身跃出车外，高声喝道：“奉东魏大将军令，诛杀奸细白青川！此人勾结雪衣卫，出卖我国机密，罪该万死！”
此言一出，山谷内外顿时响起阵阵呐喊：“诛杀叛徒！还我东魏清白！”
白青川又惊又怒：“胡说八道！我何时投靠东魏？这分明是厉宁栽赃陷害！”
然而无人理会。剩余护卫已被尽数歼灭，火势蔓延，浓烟滚滚。白青川拼死突围，终因失血过多昏倒在谷口。
当他再度醒来时，发现自己躺在一间破庙之中，对面坐着一人，正是厉宁。
“你……”白青川挣扎欲起，却被两名侍卫按住。
厉宁端起茶杯，轻啜一口：“多年不见，白兄风采依旧。只是这一次，你输得太蠢。”
“你早就知道我会来？”白青川嘶声道。
“从你踏入蓬莱那一刻起，我就知道你不怀好意。”厉宁淡淡道，“你以为改头换面，就能瞒过我的眼线？你在东山城外三十里处换乘马车时，就已经暴露了。更何况……你身边那个叫‘墨七’的心腹，十年前曾是我的暗桩，后来叛变投靠秦鸿。我岂会不知他的底细？”
白青川瞳孔猛缩：“原来如此……难怪他会突然背叛我……”
“所以你说，是你聪明，还是我更狠？”厉宁站起身，居高临下地看着他，“现在，我可以把你交给朝廷，说是破获东魏间谍大案；也可以让你无声无息地消失，然后对外宣称??白青川畏罪潜逃，投奔东魏。”
“你敢！”白青川怒吼。
“我为什么不敢？”厉宁冷笑，“你以为秦鸿真信任你？他派你来，不过是试探我是否与东魏勾结。如今你死在我地界，他反而乐见其成??既能除掉你这个潜在威胁，又能借此发难于我。双赢之局。”
他俯身，逼近白青川耳边，声音如冰：“但我不给你这个机会。从今天起，你将‘叛逃’东魏，所有罪责由你一人承担。而我，则会向朝廷上表，请求加强边防，整顿吏治，肃清内奸。这一仗，我要赢的是未来，而不是你这条命。”
白青川瘫坐在地，眼中尽是绝望。
……
半月后，昊京城。
秦鸿接到急报：白青川率部潜入东境，意图刺杀厉宁未遂，反被击溃，现下落不明，疑已叛逃东魏。
谢无妄躬身禀报：“根据幸存者口供及现场遗留信件，白青川确有通敌之嫌。且其近年来多次私自接见东魏使者，账目往来频繁，恐早已沦为内奸。”
秦鸿沉默良久，忽然笑了：“有意思……厉宁不但没中计，反而反过来给我送来一份大礼。”
谢无妄不解：“此话怎讲？”
“他让我不得不相信他是忠臣。”秦鸿缓缓道，“若他真有反意，此刻应趁机要挟朝廷，索要更多权力。可他没有，反而主动上报此事，姿态谦卑，甚至还请旨惩办‘涉案人员’，包括几名与白青川有过往来的官员。”
他眯起眼睛：“这说明，他还不想撕破脸。他还在等。”
“那……我们怎么办？”
秦鸿站起身，负手望天：“等。等到他自己露出破绽。或者……逼他露出破绽。”
与此同时，东山主府。
厉宁站在沙盘前，手中朱笔圈定数处要隘，对张非道：“接下来三个月，我会逐步接管东境七州军政大权。你要做的，是训练一支新军，名为‘靖难营’，直属我本人调遣，不得登记在册。”
张非抱拳：“遵命。”
“另外，通知吴枭，让他开始联络旧部将领，尤其是那些因得罪秦鸿而被贬谪的边将。我要让他们知道??天下虽大，唯有东山，才是忠良归处。”
夜更深了。
星辰之下，无数密信正通过隐秘渠道送往四方。
一张横跨东西、贯穿南北的情报网，正在悄然织就。
而风暴的中心，始终静默如初。
厉宁独坐书房，取出那幅泛黄的画像??张非与妻儿的合照。他轻轻抚摸画中孩童的脸庞，低声喃喃：“对不起……但我必须这么做。”
窗外，风起云涌，雷声隐隐。
黎明之前，最黑暗的时刻，已然来临。