南京，紫禁城，谨身殿。
巨大的世界地图铺满了整整一面墙壁，朱和埸负手而立，目光落在中亚那片错综复杂的版图上。
王琛捧着一杯热茶，放在御案旁，轻声道：
“陛下，西边来的急电，裴元将军的第二路军已经挺进至费尔干纳盆地边缘，前锋与浩罕汗国的斥候发生了几次交火。”
朱和埸微微点头，手指在地图上那个名为“浩罕”的小点上轻轻点了点。
“费尔干纳盆地……”
他低声念叨。
这块被天山余脉环抱的谷地，是整个中亚的心脏，也是这片干旱土地上最肥美的一块肉。
不同于南洋那些湿热的岛屿，也不同于西伯利亚那片苦寒的冻土。
中亚，这片连接东西方的十字路口，对于如今的大明而言，其战略意义远大于经济掠夺。
“王伯，你看。”
朱和埸拿起指挥棒，沿着丝绸之路的走向划了一道弧线。
“这里不同于东南亚。南洋那是咱们的后花园，气候湿热，物产丰富，是要种粮食、橡胶，是要彻底汉化，变成咱们大明本土的延伸。所以在那边，土地朕要，人口朕也要，不听话的就换种。”
“但中亚不一样。”
指挥棒在浩罕的位置重重敲击了一下。
“这里民风彪悍，宗教势力根深蒂固，且地处内陆，气候干旱，补给线漫长得让人绝望。若是想要像南洋那样全面占领、全面汉化，所耗费的国力将是天文数字，得不偿失。”
王琛躬身问道：“那陛下的意思是……？”
“朕只需要几个关键的支点。”
朱和埸的眼神变得深邃。
“浩罕，就是这个支点。费尔干纳盆地气候宜人，土地肥沃，足以支撑一支大军的长期驻扎。只要拿下了浩罕，大明的军队就等于在中亚腹地钉下了一颗钉子，向西可以威慑波斯，向北可以切断罗刹人的后路，向南可以俯瞰天竺。”
“至于其他的那些什么希瓦、布哈拉……”
他嘴角勾起一抹轻蔑的笑意。
“那些地方，除了沙子就是骆驼刺。朕不需要占领，朕只需要他们听话。只需要建立起一套宗藩体系，让他们年年进贡，岁岁来朝，成为大明商品倾销的市场和原材料的产地即可。”
说到这里，朱和埸转身看向王琛。
“你现在明白，为什么沈长庚在希瓦只是杀人立威，而张萧在浩罕，却做得那么绝了吗？”
王琛浑身一震，脑海中闪过一道电光。
沈长庚在希瓦，虽然嚣张，枪杀了布哈拉使节，但终究是留下了一丝余地，甚至还接受了那个公主。这是在给希瓦留退路，也是在给大明留一个将来可以扶持的傀儡。
而张萧……
在浩罕的大殿上，他当众调戏王妃，羞辱汗王，最后更是引爆炸药，拉着浩罕汗王同归于尽。
这是把天捅了个窟窿，是把浩罕人的脸面撕下来扔在地上踩，是彻底断绝了任何和平谈判的可能。
“张萧……他是故意的。”
王琛的声音有些干涩。
“没错。”
朱和埸叹了口气，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“浩罕必须灭，而且要灭得彻底，灭得血流成河。只有这样，才能腾出费尔干纳盆地这块宝地，让咱们的移民和军队住进去。”
“如果不把浩罕人逼疯，不让他们杀红了眼，裴元的大军就没有理由进行那场‘必要的清洗’。”
朱和埸走回御案前，拿起那份关于布哈拉的战报。
“至于布哈拉……”
“它挡路了。”
“大明要西进，要打通前往里海、甚至黑海的商路与兵道，布哈拉就横在路中间。它的存在，本身就是对大明战略的阻碍。”
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更何况是睡在朕的家门口，还挡着朕出门的路？”
“告诉裴元。”
朱和埸的声音骤然变冷。
“张萧的血不能白流。”
“朕要看到浩罕变成大明的安西行省的一部分。”
“朕要让中亚的每一个汗王，在听到‘大明’这两个字时，都会从骨子里感到颤栗。”
……
萨马兰明军大营，裴元看着手中的急报，面容冷峻。