“召得保和丞相到了。”
却说太后和长华心中有事，当日都是五鼓便起。长华吃罢早点，匆匆赶到万寿宫，婆媳两人叫人去清风阁巡视了一遍，见一切准备就绪，便商议派谁脱靴。太后开口便点了宫女柔丝。长华心里却是不愿。
原来这柔丝正是广平送来那个假小姐路飘云。那日她情急触柱，成宗把她收进万寿宫，暂充宫女，服侍太后。太后和皇后都曾问过她真实姓名来历，她唯恐说出真情，会被遣发回去，再落入庞福夫妻之手，抵死不说。问得急了，便哀哀哭泣，说道：“薄命人无家可归，情愿一生一世在宫中服侍太后。求娘娘别再苦究根源，赏奴家一个容身之地。”
太后听她说得如此可怜，果然再不问她。为了使唤方便，得有个名字，因她生得清秀袅娜，如弱柳迎风，便赐名柔丝。柔丝心灵手巧，知书达礼，做事温柔细腻，极为妥当，很得太后欢心。不多几时，便成了宫女中第一个拔尖得宠之人。是以一说脱靴，太后便脱口点了她名儿。
长华却因她曾冒孟小姐名头应召，又至今不肯说出姓名来历，恐她仍有侥幸之心，未必能用心办事，正待婉言求太后另点，柔丝已跪下辞道：“古礼云，男女有别，授受不亲。柔丝不敢奉命。”
长华暗喜，口中却道：“这柔丝忒也多心。好罢，咱们便另点两个，不勉强你。”
太后这时也想到柔丝有关碍之处，点点头和皇后商量着点了万寿宫都美儿和昭阳院苗瑞英同去。当下向两人交待了这次脱靴的目的、任务，只待凌瑞召了郦相进来，便照计行事。此时婆媳两个坐在殿内，正等得有些发急。猛听得宫监禀报：“凌瑞召得保和丞相进宫，正在宫门候旨。”
太后喜动颜色，吩咐：“立即召郦丞相慈宁殿相见。”
长华忙加上一句道：“记住，休说本宫在此。”叫人快快放下珠帘。自己注目宫门，要仔细打量这位久仰大名的当朝第一名臣郦君玉。
此时郦明堂正款步入宫，走过甬道，拾级登阶。
才一注目，长华便身不由主，站了起来。早先她听成宗常夸保和学士风流俊逸，人中龙凤，又从母亲口里听到卫勇娥对此人的评语和少华那一片痴迷。在心中拟想，这人最多和芝田一般俊秀，又或是女扮男装带了几分娘娘腔罢了。芝田情人眼里出西施，娘和卫姐都是因爱而夸张，说得神乎其神也不足为奇。谁知今日亲眼目睹，大出意料之外，不由心中骇异。只见他丰神俊雅，秀色夺人，不唯没有半分脂粉气，倒有一股超凡脱俗，灵慧庄穆的神仙气质。他的美，的确是从骨子里透出来的。咳，不是美，一个美字怎可把他形容得尽，也贬低了他他是容貌、气质、仪态、神韵四者绝佳，集于一身。以温文尔雅、高洁脱俗的书卷秀气，灵慧飘逸、倜傥自如的潇洒仪态，配上不怒而威、凛然难犯的端严气度，秀丽无俦、挺拔匀称的容貌身材，构成了风流娴雅、卓荦不凡令人一见难忘的绝世丰姿，使人亲近不敢亵渎，爱慕不敢冒犯岂是一般俊男靓女可比怪不得芝田眠思梦想，甘为情死；怪不得皇帝爱极了他，天香馆也能悬崖勒马。如此人物，何人能冒充得去孟夫人决不会错认了女儿。
不禁回眸向侍立一旁的柔丝望去，只见柔丝也似慑于保和丞相容貌威仪，竟也目瞪口呆痴望着保和学士。长华轻咳一声，柔丝猛抬眼见皇后正在看她，不禁满脸通红低下头去。长华暗叹，这广平女子单看倒也清秀不俗，如今与郦保和一比，可就寒伧失色，大大不如了。不知那昆明女子又是如何这些妄图富贵之辈，真也太不自量啦此时她对皇帝的非分之心，倒是觉得情有可原，不那么生气了。想到当年丁宣向她形容郦兵部的话，不由得微微一笑。
郦相进殿，微觉诧异，今天太后召见，怎地要放下珠帘。唱名拜倒之时，偷眼向帘内一张，恍惚见到太后身旁坐了一个宫妆女子，暗忖：“不知是哪一宫的嫔妃，怪不得要隔帘相见。”
太后谕令平身赐座，待明堂坐下，方含笑道：“听皇上说郦卿因病告假，本后好生惦记。喜得今日销假，想已痊愈了”
明堂答道：“日前酷热，微臣贪凉，偶为外邪所侵，致有采薪之忧。如今已是大好了。谢圣母关怀。”
太后笑道：“今日召先生来此，是要烦请画一帧观音圣像。人到暮年，总是盼着含饴弄孙之乐，偏是官家子息迟晚，久无喜信。如今幸得中宫皇后怀孕待产，因此本后要赶在六月十九观音圣诞之时，供奉大士圣像，取个获麟佩兰吉兆。请先生就在宫中画就，以便裱装开光。”
明堂心中一动，那宫妆女子难道是皇后旋又否定，若是皇后，方才宫门宣召，必会示知，才不会有失参叩之礼。听太后说罢，忙道：“请太后告知如何画法，是否彩绘装金”
太后笑道：“彩绘渲染太过麻烦，丞相大病初愈，怎敢过劳，就以白绫为底，画一幅水墨白描送子观音便了。只须怀抱小儿，足踏祥云，表达送麟获孙的画意就行了。什么白鹦鹉、紫竹林都可略去。”回头叫人：“快把白绫取来，着两个人送郦丞相到清风阁去。”又对明堂道：“清风阁幽静凉爽，是作画的好所在。本后已在那里准备好画具，便请丞相移玉。”
郦明堂原想领了太后言语，告辞回府去画，如今听得太后主意，只用水墨白描，把那些背景装饰都省略了，画起来极为容易，只需个把时辰就可完工交差，这就用不着告辞回府去画了。当下不再推辞，躬身领旨，跟着两个太监，径往清风阁去。
清风阁建在明月池心，周围是水，遍种五色芙蕖。池中心人工堆出一块石坪，耸立湖上，托着粉墙碧瓦、画栋飞檐的一幢阁子。阁外一色米黄湘妃竹栏杆，衬着漆成杏黄的廊柱，湖蓝色的门窗，淡雅清爽。一道九曲竹桥，从阁门通向湖岸。此时池中莲花正是盛开，田田莲叶托着一朵朵挺拔怒放的荷花，红、白、金、紫、青五色缤纷，淡淡荷香，沁人心脾。这里原是成宗特为母后营造的避暑水阁。
郦明堂跟着内侍踏上竹桥，进入藕花深处，顿感一阵清凉，心中暗赞：“果然好个所在。”过了竹桥，早有清风阁执事太监在门前伺候，高卷湘帘，请相爷进阁去。
阁内，居中摆一张青玉案，陈列着笔砚水盂和一应画具，笔筒里插满大小画笔，各色型号俱全。一个小太监站在案头磨墨，案旁瓷凳上放着满满一盆清水，供洗笔之用。一张金角盘龙大交椅放在案前。转过屏风，是休憩室，设有床榻奁镜，悬着月白洒花纱帐，衾枕都是淡黄绣凤，十分精美。四面槅窗尽开，湘帘半卷，宽宽的走廊，高高的檐口，任外间骄阳似火，这阁里却是翠阴阴几案生凉。池上清风带着荷香，透帘而入，好一派清凉境界。
明堂刚在椅上坐下，两个小太监一人送上热手巾请相爷擦脸，一个捧来个描金大瓷盘放在案上，里面摆了葡萄、枇杷、香蕉等时鲜水果，还有一碟新剥的莲子。看到这些布置，明堂倒是放下心来，暗忖：“怪不得太后要留下我，这里一尘不染，清凉幽静，果然是作画的好所在。我刚才倒是多心了。”
随手拈起盘中小金匙，舀了几粒莲子放进口中，清鲜微甜，齿颊留芬，好生受用。吃了莲子，撤去果盘，送明堂来阁的太监把白绫在案上铺开，用镇纸压好。明堂便吩咐众人都到阁外伺候，不要弄出声响：“待画完后，再召请大家进来收拾 ，同去复旨。”
众太监躬身应喏。主管太监临去时，指了指架上的玉磬道：“相爷若有呼唤，只需击它两响，咱家立即赶到，听候吩咐。”
明堂点头。
第三十四回 试乔装 计设玉红春 护琼花 智瞒凌波舄3
众人退出后，明堂独坐案前，先比了比白绫尺寸，留下天地界，拟定了全画布局、层次，打好腹稿。选出几支合用画笔，浸入水盂，开锋后，拿起一枝，沾上墨汁，在素纸上试准浓度，便濡笔挥毫，在绫上勾勒草图。周围静悄悄的，凉意沁人。明堂心境空明，胸无杂虑，全神作画，一口气勾勒出观音大士庄穆慈蔼的头像，和那怀抱中的孩儿。再画出衣衫、飘带，赤足踏在祥云之上，周围瑞霭缤纷，笼罩着她飞向凡尘来送麟儿。远方，淡淡几笔勾出皇宫内苑景色，正是观音飞临的方向。
草图绘成，看看钟漏，正好用了一个时辰，当下放下笔，舒展双臂，活动一下腿脚，暗忖：“且小憩片刻，再加润色烘染便可完工复旨了。”