小丫鬟忙撩起绡帘，风雪裹着两道挺拔的身影踏进来。
沈砚修与沈砚珩肩头皆是落着薄雪，发间眉梢凝着寒霜。
二人大步跨进厅内，齐齐对着孟正德和孟南枝屈膝躬身行大礼，“外祖父，母亲，孩儿回得迟了，让您们久等了。”
孟正德笑着摆手，“快起来吧。”
孟南枝望着有些消瘦的次子，眼眶倏地发热。
她上前替他拂去肩头鬓角的雪，指尖触到他微凉的锦袍，声音轻颤：“回来就好，天寒地冻的，快坐下来暖着。”
沈砚珩顺从地转过身，任孟南枝为他拂雪，并朗声安抚：“母亲，我好着呢。”
虽然这段时间一直有人跟着他，但他在河州并没有受委屈，反而趁此机会把河州的地形给绘制完毕。
孟南枝笑嗔了他一眼，“行了，快去喝碗姜汤。”
“二哥。”沈朝昭上前一步攥着沈砚珩的袖口，满眼欢喜。
她与母亲一样，有数月未见二哥了。
沈砚修看着母亲的神色，略显自责，“是孩儿处事不当，让母亲担心了。”
“你做得很好。”孟南枝替他整理衣襟后，示意他也去先喝碗姜汤暖暖身子。
长子毕竟是首次参与谋事，虽有波折，但也算是圆满解决。
厅内的气氛逐渐回暖，炭火噼啪作响，映得众人脸上都染了一层柔和的红晕。
胡姨娘见人已到齐，笑盈盈地招呼丫鬟重新摆宴。
厅内铜炉的炭火映得众人面庞红润，暖意融融。
子时的爆竹声骤然炸响，孟南枝抬眸看向窗外。
漫天星火在夜空依次绽开，可她耳边却莫名撞进金戈铁马。
“母亲，”沈朝昭见她有些心不在焉，关切道，“您怎么了？可是身体不适？”
孟南枝轻笑着摇头，“无妨，只是觉得这烟火虽美，却不及你们的平安让我欢喜。”
她说完，又举起酒杯道：“今日难得团圆，祝新年安康，万事随顺。”
厅内众人皆举杯相和，一时间觥筹交错，笑语盈盈。
……
炮屑积在阶前，枝头已凝了几分新绿。
京郊的女子学堂，在慈安太后的支持下，开展得异常顺利。
沈朝昭带着沈娇娇，和陈锦书每日埋在学堂，忙得脚不着地。
沈砚珩绘制的河州地形图已呈递到职坊司，以备后续军事部署之需。
圣上念其制图有功，特封他为兵部职坊司从八品主事，专掌舆图编校勘定，只待守孝期满后，便可入朝当职。
沈砚珩并未因此自满，反而更加谨慎，每日除了研读舆图，还主动向职坊司的老臣请教过往边疆地形与战事记录，力求后续绘制图纸时，将各州地形与战略结合得更加紧密。
沈砚修则依旧忙碌于侯府事务，偶尔抽空回孟府探望母亲和外祖父。
……
枝头春絮才扬，林深已闻夏蝉初鸣。
谢归舟枪斩北戎嗣子首级，率铁骑踏破敌阵、连夺北戎三城。
枪尖所指，敌军望风披靡，直打得北戎军心溃散、再无半分抗衡之力，最终只得遣使者递上降书，俯首签订臣服合约，岁岁纳贡，俯首称臣。
七月，谢归舟统领大衍将士搬师回京。