%西北，边疆。
虽至年关，但营地却没有半分过节的气氛。
朔风卷着碎雪割面如刀，戍楼上插着的大衍龙旗被风扯得猎猎作响，旗角凝着的冰碴随着晃动簌簌坠落。
谢归舟疾步匆匆地行至军帐，一身铠甲未卸，目光沉凝地落在摊开的舆图上。
北戎主力虽然早已被击溃远遁，却留了数万残部一直龟缩在三十里外的黑风谷，倚着险隘死守不退。
这段时日，更是几番试探性袭扰，显然是存了想要趁守军松懈偷营的心思。
帐内烛火跳跃，映得舆图上的山川关隘明暗交错。
副将担忧地开口建议，“将军，这黑风谷地势险要，易守难攻，若贸然出击，恐有不测。不如暂且按兵不动，待其粮草耗尽，士气衰竭，再一举围剿。”
另一名副将不认可的否决，“本是年关，除夕将至，将士思乡心切，若敌军乘虚而入，后果不堪设想。况且，北戎残部屡次挑衅，分明是想试探我军虚实。若此时示弱，只会助长他们的气焰。”
谢归舟并未立即回应，而是转身看向沙盘。
沙盘中，黑风谷的地形被细致地刻画出来，陡峭的山壁与狭窄的谷口清晰可见。
片刻后，他缓缓开口：“敌军虽占据地利，但并非无懈可击。他们料定我军会在此时放松警惕，这正是我们的机会。诸将听令。”
诸将皆敛容躬身，屏气凝神听令。
谢归舟抬眼，声音冷冽：“今夜子时，左营三千轻骑绕至黑风谷西麓，以火石为号，虚张声势袭扰谷口。”
“右营五千步卒衔枚疾走，攀东麓山道，待谷口乱起，便堵死他们的退路。余下兵士守营，偃旗息鼓，若敌军来犯，便以箭雨迎之，佯作营内空虚，诱其深入。”
“喏！”
诸将齐声领命退去。
帐内复归静寂，钱飞递上一根竹筒，“将军，京都来信。”
密信内容不多，只有寥寥数字。
谢归舟看完后，将密信凑近烛火，看着纸页化为灰烬，随后对钱飞低声道：“传令下去，让暗哨密切注意黑风谷内的动静，若有异动，即刻回报。”
钱飞应声退下。
谢归舟从竹筒底部取出一方绣帕，绣帕并不新，边角绣着蓝色的芙蓉花。
他低头凝视片刻，手指轻抚过那细腻的纹路，眸间生出笑意。
南枝，你又做了什么，竟让姐姐心甘情愿地把袖帕寄来，还催我早日回去。
少顷，他将绣帕重新收入怀中，缓步走到舆图前，用炭笔在黑风谷的位置重重画了一个圈。
……
除夕的雪落得绵密，京都再次落了白。
孟府正厅的铜炉内烧着银炭，桌案上的果盘里摆着整齐的蜜橘柿饼，年节的热闹裹着暖香，漾得满室都是。
孟南枝看着女儿沈朝昭和父亲孟正德、胡姨娘说着贴己话，目光却不时地往院门口瞟。
早在三日前，长子沈砚修便已带着护卫快马加鞭赶去河州，去接次子沈砚珩。
自晌午候到亥时，满桌珍馐热了又凉，可两人的身影，却始终还未映在帘前。
院外更夫的梆子声沉沉撞来，“咚——咚——”。
亥时三刻了，离子时的新年不过一刻。
孟南枝拢了拢袖口狐裘，刚要笑着招呼开宴，忽听得院外马蹄声踏碎积雪，混着门房小厮压不住喜意的通传。
“老爷！侯爷和公子回府了！”
这一声，让满室的笑语都顿了一瞬，旋即漾开更大的欢喜。
孟南枝猛地起身，快步迎到门口。