赵范当年荡平铁头山，并未对所有人都赶尽杀绝。
韩老六这人，虽为匪类，但据查并未亲手沾染太多无辜百姓的鲜血，更多是做些劫掠商队、看家护院的勾当，且颇有些孝名，家中有一老母卧病在床。
破寨那日，韩老六跪地求饶，声泪俱下，只求留条性命奉养老母。赵范见他确有悔意，又查其劣迹相对不彰，便破例未取他性命。
反而从缴获中取出五十两银子，掷于他面前，冷冷道：“拿着这些钱，滚回乡里，好生奉养你娘，找个正经营生。若再为匪，或敢为恶乡里，天涯海角，我必取你首级。”
韩老六磕头如捣蒜，捧着那沉甸甸的银子，连滚爬爬下了山。他确也想过安稳日子，急匆匆赶回家乡。
然而，等待他的却是破败的茅屋和邻人告知的噩耗——老母在他离家期间，久病无医，早已故去多日，还是村里好心人凑钱草草安葬的。
跪在母亲简陋的坟茔前，韩老六这个刀头舔血的汉子，哭得撕心裂肺。银子还在怀里发烫，可他想孝顺的人，已经不在了。
家徒四壁，孤身一人，过去的“本事”除了杀人越货似乎别无他用，种地？手艺？他一窍不通。那五十两银子坐吃山空，也让他心里发慌。
就在他彷徨无措、日渐消沉之时，旧日同在铁头山厮混、外号“麻子”的一个兄弟找上了门。
麻子如今跟了小孤山新崛起的狠角色王一臂，混得似乎不错，腰里别着新打的腰刀，说话也带了三分底气。
“六哥！我就知道你在这儿！”麻子拍着他的肩膀，打量着他破旧的衣衫和颓唐的神色，“瞧瞧你这日子过的！跟兄弟走吧！王大哥如今在小孤山立了旗，正缺人手，尤其缺咱们这样有经验的老兄弟！吃香的喝辣的，不比在这儿苦熬强？”
韩老六起初是拒绝的。他想起赵范那双冰冷的眼睛和那五十两银子，心底有惧，也有丝说不清的愧。“侯爷饶了我一命，还给了安家钱……我答应过要洗心革面……”
“洗心革面？”麻子嗤笑，指着漏风的屋顶和空荡荡的米缸，“拿啥洗？用脸皮蹭地吗？六哥，别傻了！这世道，老实人活该饿死！
王大哥说了，只要肯跟他干，每人先发十两安家费！山寨里大碗酒大块肉，女人也有！总比你在这儿对着土坟包子强！”
麻子连劝带拉，又描绘了一番山寨的“盛景”。韩老六看着母亲冰冷的坟头，又摸了摸怀里所剩无几的银钱，对未来的迷茫和骨子里对绿林生活的某种熟悉与依赖，终于慢慢压过了那点畏惧和承诺。
他狠狠啐了一口：“妈的！这贼老天不让老子安生！走！”
韩老六便跟着麻子来到了小孤山，投靠了王一臂。
王一臂急于成立自己的山头，意图东山再起。他的手头缺的就是人，哪怕是花钱也要招到更多的人。
他与常林熟识多年。
常林这种土财主，需要武力庇护和灰色渠道销赃；王一臂则需要钱粮和山下眼线，二人一拍即合，常林家几乎成了王一臂在清县的一个秘密落脚点和情报站。
常林有两个女儿。大女儿常棂嫁给了田予里，是常家攀附官面的资本。二女儿常莲，原本许给了隔壁造化县县令白长树。
那白长树也是个贪酷之徒，与匪勾结，结果撞到了巡边的赵范手里，事迹败露。
白长树仓皇带着常莲出逃，半路不知是遇到黑吃黑还是急病，一命呜呼。死因不明。
常莲这女人却不简单，竟卷走了白长树随身的全部金银细软，偷偷逃回了常家，将这笔横财秘藏起来，连她老爹常林都瞒得死死的。
王一臂来常家喝酒时，见到了这位守寡在家、却毫无悲戚、反而眼角眉梢带着精明与不安分的常莲。
一次酒酣耳热，王一臂吹嘘自己知晓某处前朝藏宝之地，有图纸为证，一旦起出，便是几十箱金银财宝。
说者或许无心，听者常莲却记在了心里。她手里有白长树的赃款，但坐吃山空，更渴望有一个强有力的靠山和更多的财富。
一来二去，这对各怀鬼胎的男女便勾搭上了。常莲看中王一臂的狠辣和“宝藏”，王一臂则贪图常莲的美色和可能带来的财富（他隐约察觉这女人有私藏）。
不久，王一臂便将常莲带回了小孤山。
小孤山的大当家马大海对美色尤为贪恋。
见到姿色不俗、又带着一股风流韵味的常莲，马大海顿时眼热。王一臂虽恼怒，但权衡利弊，知道自己根基未稳，不宜与马大海直接冲突。