七日后，碎叶城以西五十里，雾隐谷。
山谷两侧的山坡上，五千乞儿国精锐骑兵静静潜伏。他们的人和马都披着白色的伪装，与雪地融为一体。山谷中雾气弥漫，能见度不足百步。
毛草灵趴在一块巨石后面，用千里镜观察着谷口方向。她身上也披着白斗篷，脸上涂了防冻的油脂。在她身旁，是骨笃禄将军和三百亲卫。
“凤主，已经两个时辰了，敌军会不会不走这条路？”骨笃禄低声问。
“会来的。”毛草灵放下千里镜，呼出的白气在冷空气中凝结，“斥候回报，西突厥先锋部队昨日已进入南面山谷。他们发现出口被封锁，必定会改道。而这条路，是他们唯一的选择。”
她抬头看看天色。已是午后，冬日阳光微弱，山谷中的雾气更浓了。这种天气不利于骑兵作战，但正因如此，敌军才会放松警惕。
又等了一炷香时间，山谷入口处终于出现了影影绰绰的人影。
先是一小队斥候，谨慎地探查着前路。接着是更多的骑兵，他们排成松散的队形，慢慢进入山谷。毛草灵通过千里镜数着人数——大约三千骑，是西突厥的精锐。他们显然很警惕，不断有斥候往来探查，但浓雾限制了他们的视野。
“放他们到山谷中段。”毛草灵低声下令，“听我号令，不可妄动。”
时间一分一秒过去。敌军主力逐渐进入伏击圈，他们的队伍拉得很长，前后相距足有半里。毛草灵耐心等待着，直到先头部队快要走出山谷另一端。
就是现在。
她站起身，摘下身上的白斗篷，露出银色的铁甲。在白雪和雾气中，这身铁甲格外显眼。她举起手中的红色令旗，用力挥下。
“放箭！”
刹那间，山谷两侧箭如雨下。乞儿国的弓箭手使用的都是强弓硬弩，箭矢破空的声音尖锐刺耳。浓雾中传来人仰马嘶的惨叫，西突厥骑兵顿时陷入混乱。
“冲锋！”毛草灵翻身上马，拔剑出鞘。
埋伏的骑兵从山坡上冲下，如雪崩般扑向谷底的敌军。他们事先在马蹄上包裹了毛毡，冲锋时几乎无声，直到近前敌军才发现。
战斗爆发得突然而激烈。西突厥骑兵虽然精锐，但遭到伏击、地形不利、视线受阻，顿时处于下风。乞儿国骑兵则是有备而来，战术明确——分割包围，逐个击破。
毛草灵没有冲在最前面，而是留在山坡上指挥。她身边有十名旗手，根据她的命令变换旗语，调动各支队伍。这是她结合中原阵法与草原骑兵特点创出的指挥体系，经过多年演练，已十分熟练。
战斗持续了不到一个时辰。三千西突厥骑兵，被歼一千五百，俘虏八百，余者溃散。乞儿国方面伤亡不足三百。
当最后一队敌军投降时，山谷中的雾气也开始散去。夕阳从云层缝隙中透出，将雪地染成一片金黄。
毛草灵骑马缓缓下到谷底。战场上弥漫着血腥味，但更多的是胜利的气息。乞儿国的士兵们正在打扫战场，救治伤员，收拢战马。见到她来，纷纷行礼，眼中满是崇敬。
骨笃禄将军迎上来，脸上是掩饰不住的兴奋：“凤主神机妙算！此战大捷！”
毛草灵却没有什么喜色。她看着满地的尸体和伤员，轻声问：“我们的伤亡如何？”
“战死一百二十七人，重伤五十三人，轻伤一百余人。”骨笃禄汇报，“已安排军医全力救治。”
“阵亡将士的名册要尽快整理出来。”毛草灵说，“按最高规格抚恤家属，子女由朝廷供养至成年。重伤者治愈后若不能再战，安排到各城衙门任职，保证余生无忧。”
“是！”
她策马在战场上巡视。几个年轻的士兵正在为一位阵亡的同袍整理遗容，那是个看起来不到二十岁的小伙子，脸上还带着稚气。毛草灵下马，走到他们身边。
“他叫什么名字？”她问。
一个士兵红着眼眶回答：“回凤主，叫***，是鹰师部落的。今年春天刚入伍，他阿妈还等着他回去成亲……”
毛草灵沉默片刻，解下自己的白狐皮大氅，轻轻盖在那年轻士兵身上。“送他回家时，把这个交给他阿妈。告诉她，她的儿子是英雄，保卫了家乡和亲人。朝廷会照顾她后半生。”
周围的士兵们纷纷跪下，有人低声啜泣。
夕阳完全落下时，毛草灵登上山谷东侧的高坡。从这里可以望见远处的碎叶城，城墙上灯火已亮，像一颗镶嵌在雪山间的明珠。
十年了。她从长安那个被迫和亲的“替身公主”，成为这片土地上受人尊敬的凤主。这一路走来，有多少次这样的抉择，有多少次这样的牺牲，有多少个夜晚因为责任而无法安眠。
但她从未后悔。
身后传来马蹄声，是咄吉皇帝带着亲卫赶来了。他显然是一路急行，马匹喘息粗重，肩上的披风满是霜雪。
他跳下马，大步走到毛草灵面前，仔细打量她：“你没事吧？”
“没事。”毛草灵微笑，“我们赢了。”
咄吉看着她被寒风吹得发红的脸颊，眼中满是复杂情绪。十年夫妻，他太了解她了——此刻她虽然在笑，但眼神深处的疲惫和沉重，逃不过他的眼睛。
“回去吧。”他握住她的手，发现冰凉刺骨，便用自己的大手包裹住，“剩下的交给骨笃禄处理。你需要休息。”
毛草灵点点头，任由他牵着上马。两人共乘一骑，在亲卫的护卫下缓缓返回碎叶城。
夜幕完全降临，星河在天幕上铺开。草原上的冬夜寂静而辽阔，只有马蹄踏雪的声音规律地响着。
“草灵。”咄吉忽然开口，“等这次危机彻底解除，我陪你去一趟长安吧。”
毛草灵怔了怔：“为什么突然……”
“你不是一直想回去看看吗？”他的声音在夜风中显得格外温柔，“去看看你的舅母，看看长安城的桂花，看看那些你想念的人和地方。你为乞儿国付出了十年，也该为自己活一活了。”
毛草灵靠在他胸前，感受着这份难得的温情。许久，她才轻声说：“好。”
碎叶城的灯火越来越近。城墙上，守军已经得知胜利的消息，正点燃篝火庆祝。远远地，能听到传来的欢呼声和歌声。
那是草原的凯歌，粗犷而豪迈。
毛草灵闭上眼睛，脑海中浮现出很多画面——长安城的宫墙，舅母含泪的眼睛，丝绸上金色的凤羽纹，草原上盛开的格桑花，孩子们在雪地里的笑脸，战场上牺牲的年轻士兵……
所有这些，构成了她这十年的生命。
她忽然想起很久以前读过的一句诗，那时她还不太懂，如今却深切体会：
“此身已许国，再难许卿。”
但也许，真正的成全，不是牺牲一方，而是在承担责任的同时，也不辜负那些爱与被爱的时光。
马匹踏入碎叶城的城门，欢呼声如潮水般涌来。火把的光芒照亮了道路两旁士兵和百姓的脸，每张脸上都写着崇敬和感激。
毛草灵抬起头，望向夜空中最亮的那颗星。
她知道，这条路还很长。但只要这片土地需要她，只要这里的人们信任她，她就会一直走下去。
以凤主之名，以毛草灵之心。
星光下，她握紧了皇帝的手，也握紧了属于她的责任和选择。
而远方，长安城的灯火，也在同一片星空下闪烁。两个故乡，一种牵挂，都在这个冬夜里，安静地亮着。