1. 科举放榜日
乞儿国京城最繁华的朱雀大街上，今日人声鼎沸。三年一度的科举放榜，牵动着无数读书人和他们家族的心。
毛草灵站在临街茶楼的雅间窗边，看着楼下攒动的人头。这是她推行的新科举制度实施后的第三次大考——不仅考诗词文章，更考实务策论、算术律法，甚至还有她亲自出的“格物”题。
“娘娘，礼部送来了前十名的卷宗。”秋月捧着厚厚的文书进来。
毛草灵接过，坐在窗边翻阅。阳光透过雕花木窗洒在纸上，墨迹清晰。
第一名：江州李慕白，策论题目《论边贸与农耕之平衡》，引经据典却又不拘泥古法，提出了“商农互补，以商促农”的新思路。
第二名：幽州赵文启，算术题全对，格物题中关于水车改良的设计图，连工部的大匠看了都拍案叫绝。
第三名……
翻到第七名时，毛草灵的手指停住了。
第七名：清河崔明轩。
崔氏，乞儿国五大世家之首，世代为官，门生故吏遍布朝野。九年前她刚入宫时，崔氏家主崔衍是反对她干政最激烈的人。
如今，崔家的嫡孙参加科举，还中了第七名。
“这个崔明轩，”毛草灵抬头问秋月，“多大年纪？”
“回娘娘，刚满十八。是崔老太爷最宠爱的孙子，据说三岁能诗，五岁能文，有‘神童’之称。”
十八岁，比她推行新科举制度的时间还短。这意味着，这个年轻人是从小按照新科举的要求来培养的。
崔家在适应，甚至在她制定的规则里，找到了新的上升通道。
“有意思。”毛草灵合上卷宗，“秋月，准备一下，本宫要去贡院。”
2. 贡院风波
贡院外，新科进士们正在行“簪花礼”——这是毛草灵改革后的新仪制，取代了过去的繁文缛节，只由礼部官员为前十名戴上一朵金丝绒花。
毛草灵的凤驾到时，所有人跪了一地。
“平身。”她走下凤辇，目光扫过那些年轻的面孔。
李慕白是个清瘦书生，眼神沉静；赵文启则带着工科生特有的朴实气质；而崔明轩……果然如她所料，是个翩翩贵公子，锦衣玉服，姿态从容，眉眼间有崔家人特有的傲气。
“本宫来看看今年的英才。”毛草灵微笑，“李慕白，你的策论写得很好。不过本宫想问问，若让你去江州做一任县令，你会如何实践‘商农互补’？”
李慕白不卑不亢：“回娘娘，学生以为当先修路。江州盛产柑橘却运不出去，皆因山路难行。路通则商通，商通则农兴。”
“修路的钱从何来？”
“以未来三年的柑橘税作保，向商贾借贷，路成后设卡收费，分期偿还。”
毛草灵眼中闪过赞许：“赵文启，你的水车设计图，工部已经拿去研究了。不过本宫想知道，若在北方少水之地，此设计如何改良？”
赵文启略一思索：“可将水车改为风车，以风力提水。只是风力不稳，需加装蓄水装置……”
一问一答间，毛草灵考察着这些年轻人的真才实学。轮到崔明轩时，她换了个问题。
“崔公子，你是世家子弟，自幼锦衣玉食。若本宫派你去陇西灾区赈灾，面对饥民，你当如何？”
这个问题很尖锐。世家子弟最缺的就是基层经验，更别提与灾民打交道。
崔明轩却从容作答：“学生十三岁起，每年寒食节都随家父去粥棚施粥；十五岁起，管理家中三个庄子，其中就有在陇西的。娘娘若派学生去，学生会先清点库存，设立粥棚，同时组织青壮修缮房屋，以工代赈。最重要的是——学生会住在灾区，与民同苦。”
回答得滴水不漏。毛草灵看着他，突然笑了：“崔老太爷教得很好。”
“谢娘娘夸奖。”崔明轩躬身，但毛草灵捕捉到他眼中一闪而过的异样。
不是骄傲，也不是谦逊，而是一种……审视。
就像她刚才审视他们一样，这个年轻人，也在审视她。
回宫路上，毛草灵闭目养神，脑海中回放着崔明轩的眼神。
“秋月，去查查这个崔明轩。不要惊动崔家。”
“是。”
3. 崔府的夜宴
当晚，崔府张灯结彩，庆贺嫡孙高中。五大世家来了四家，朝中官员来了大半，热闹程度不亚于皇宫盛宴。
崔老太爷崔衍坐在主位，虽已年过七十，但精神矍铄。他举杯：“今日明轩高中，承蒙各位赏光，老夫敬诸位一杯。”
席间一片恭贺声。酒过三巡，崔衍借故离席，来到后院书房。崔明轩已经等在那里。
“祖父。”
“今日见到凤主了？”崔衍坐下，接过孙子递来的茶。
“见到了。比想象中年轻，也……更敏锐。”
崔衍冷哼一声：“一个青楼出身的女子，靠着几分小聪明和皇帝宠爱，竟妄图改变百年祖制。新科举，女学，商法改革……她这是要掘世家的根。”
“但祖父，她的改革确实让国家富强了。”崔明轩轻声说，“这九年，国库充盈了三倍，百姓生活改善，边境安宁。就连我们崔家，虽然失去了些特权，但生意却做得更大了。”
“那是她用利益收买了商人，用虚名迷惑了百姓！”崔衍激动起来，“可她忘了，维系这个国家的，不是商贾，不是贱民，而是我们这些世代簪缨的世家！没有我们，谁来治国？谁来牧民？”
崔明轩沉默。他想起今日在贡院，那些寒门学子眼中的希望；想起自己管理的庄子里，农户们谈起“凤主减税”时的感激；想起陇西的灾民，因为新的赈灾制度而活了下来。
祖父说得对，世家是国家的基石。
但凤主做的，好像也没错。
“明轩，你要记住，”崔衍的声音低沉下来，“崔家传承三百年，经历过七个朝代，靠的不是忠于某个人，而是忠于家族。现在这位凤主，她太强，太能干，太得民心。这不是好事。”
“祖父的意思是？”
“皇帝今年四十了，尚无子嗣。”崔衍眼中闪过一丝精光，“若凤主一直无出，将来的皇位……”
他没有说完，但崔明轩懂了。
皇位继承，是世家最大的机会。
“可是祖父，皇帝对凤主情深义重，恐怕不会纳妃。”
“情深义重？”崔衍笑了，那笑容有些冷，“帝王之家，哪来的真情？当年先帝与先后不也是恩爱夫妻？结果呢？先帝不还是纳了十二个妃子，生了八个皇子？”
他拍拍孙子的肩：“你还年轻，不懂。权力面前，感情是最不值钱的东西。我们要做的，就是耐心等待，在合适的时候，推动合适的事。”
书房外，月光清冷。崔明轩看着祖父苍老而坚定的脸，心中涌起复杂的情绪。