巡视继续。接下来三天，队伍沿着洛水南下，沿途经过三州七县。毛草灵每到一个地方，必做三件事：一是视察水利农田，二是走访寻常百姓家，三是召集当地官员乡绅座谈。
她问的问题很细：今年收成如何？赋税可重？孩子上学了吗？冬衣可够？
她听的也很认真。有个老农说水渠修好后，家里十亩旱地变成了水浇田，多收了三石粮食，要给皇后立长生牌位。她摇头：“老人家，水渠是朝廷修的，钱是国库出的，力是大家出的。要谢，就谢这个好世道。”
也有诉苦的。一个寡妇拉着她哭，说丈夫修渠时砸伤了腿，现在干不了重活，家里快断炊了。毛草灵当即命当地县令妥善安置，又对随行官员说：“记下来，回去拟个章程——凡因公伤残者，朝廷养其终身。”
第四天傍晚，队伍抵达洛州府。
州府衙门早已准备妥当，但毛草灵却下令：“本宫不住衙门。听说城东有座善堂，收留孤寡老人和孤儿，本宫去那里看看。”
这下连赵明诚都劝：“娘娘，善堂条件简陋，恐有损凤体...”
“凤体？”毛草灵笑了，“本宫也是苦过来的。当年在长安，若不是好心人收留，早就饿死街头了。走吧。”
善堂果然简陋。十几间土房围成个院子，住着三十多个老人和二十几个孩子。管事的是个五十多岁的嬷嬷，姓刘，见这么大阵仗吓得直哆嗦。
毛草灵握住她的手：“刘嬷嬷别怕，本宫就是来看看，有什么需要帮忙的。”
她真的在善堂住下了。当晚，和老人孩子们一起吃杂粮粥、窝窝头。有个瞎眼的老太太摸索着拉住她的衣袖：“娘娘，您真是皇后娘娘？”
“是。”
“那您的手怎么这么糙？比我这老婆子的还糙。”
满屋寂静。
毛草灵却笑了，摊开手掌：“老人家摸得准。这双手，种过地，搬过砖，批过奏折，也抚过将死的士兵。糙是糙了点，但能做实事。”
她转头对随行官员说：“你们都看看，都摸摸自己的手。当官的手，不该比百姓的手细嫩。手糙了，心才实。”
那晚，毛草灵把善堂的孩子叫到跟前，给他们讲故事——不是才子佳人，不是帝王将相，而是她这十年见过的人，做过的事。
“本宫刚到乞儿国时，见过一个七岁的小女孩，冬天没棉衣，蜷在街角发抖。本宫问她，你爹娘呢？她说，爹修城墙摔死了，娘病死了。本宫当时就想，这样的孩子，这个国家还有多少？”
烛光下，她的脸温柔而坚定：“所以本宫要修水利，让百姓有地种，有粮吃；要办学堂，让孩子有书读，有出路；要建善堂，让孤寡有所养，有所依。这十年，本宫不敢说做到了十全十美，但至少，街上看不到冻死的孩子了。”
孩子们似懂非懂，但都睁大眼睛听着。
随行的官员们站在门外，有些人低下头，有些人红了眼眶。
周文渊也在其中。这个一向以清流自居的礼部侍郎，此刻脸色苍白。他想起自己昨天还和同僚议论，说皇后妇人之仁，只顾收买人心，不懂政治权衡。
可现在他知道了——这不是收买人心，这是真心。
第五天清晨，队伍准备返程。
善堂外却聚集了成百上千的百姓。不知谁走漏了消息，全城都知道皇后娘娘在善堂住了一夜。
毛草灵走出门时，人群齐刷刷跪倒。
“娘娘千岁——”
声音如潮水般涌来。
一个白发苍苍的老者颤巍巍捧着一篮子鸡蛋：“娘娘，草民没什么好东西，这是自家母鸡下的蛋，您补补身子...”
一个妇人拉着两个孩子：“快，给娘娘磕头！没有娘娘修的水渠，咱家早饿死了...”
人越来越多，几乎堵住了整条街。
毛草灵没有上马，而是走到百姓中间，一个个扶起，一句句道谢。她接过那篮鸡蛋，从腕上褪下一只玉镯，塞到老妇人手里：“鸡蛋本宫收了，这个您拿着，换点米面。”
她又蹲下身，给那两个孩子整理衣襟：“好好读书，将来做个有用的人。”
那一刻，阳光破云而出，照在她身上，也照在每一个百姓脸上。
王延之远远看着，忽然老泪纵横。
他想起自己年轻时，也曾立志做一番事业，为百姓谋福祉。可官场沉浮几十年，渐渐忘了初心，学会了权衡利弊，学会了明哲保身。
而这位皇后，从青楼到皇宫，从罪臣之女到一国之母，走过了最艰难的路，却始终没忘记最初的心。
回程的路上，王延之策马追上毛草灵。
“娘娘，”他翻身下马，深深一揖，“老臣...错了。”
毛草灵勒住马，低头看他：“王尚书何错之有？”
“老臣目光短浅，只知计较一时得失，却忘了为官之本。”王延之声音哽咽，“这三天，老臣跟着娘娘一路看来，方知这十年，娘娘为这个国家付出了多少。百姓口中的每一声‘娘娘’，都是您用双脚走出来的，用双手干出来的。老臣...羞愧。”
毛草灵沉默片刻，也下了马。
“王尚书，请起。”她扶起老人，“人非圣贤，孰能无过？本宫也有犯错的时候。重要的是，知错能改，心向光明。”
她望向远方，洛水在冬日阳光下闪着粼粼波光：“这江山，不是哪一个人的，是天下人的。你我为官，不过是替百姓暂时看管。看得好了，青史留名；看得不好，遗臭万年。这个道理，本宫希望满朝文武都能明白。”
王延之重重叩首：“老臣...明白了。”
队伍继续前行。
这一次，再没有人质疑，再没有人非议。
毛草灵骑在马上，寒风凛冽，她却觉得心中一片火热。
她知道，朝堂上的暗涌不会就此平息。周文渊、郑克己那些人，还会想别的办法。大唐那边，也许还会有新的试探。
但她不怕。
她有这个国家最坚实的力量——千千万万的百姓。
有他们站在身后，任何风雨，她都能坦然面对。
远处，皇城的轮廓渐渐清晰。李宏一定在城楼上等她，就像这十年里的每一次。
毛草灵扬起马鞭，加快了速度。
前路还长，但她已准备好，继续走下去。
带着这个国家，走向更光明的未来。