酉时末，暮色四合。
毛草灵立在凤仪宫正殿的台阶上，望着天际最后一抹残红被深蓝吞没。殿内烛火通明，映得她身上那件深青色凤袍上的金线刺绣流光溢彩——这是她特意换上的，比平日的明黄少了几分华贵，多了几分凝重。
“凤主，唐朝使臣已在殿内等候。”秋月低声禀报，“按您的吩咐，只让正使一人入内，随从皆在偏殿候着。”
“殿内伺候的人呢？”
“只留了奴婢和两个哑仆，其余都屏退了。”
毛草灵微微颔首，拾阶而上。裙裾曳过白玉石阶，发出窸窣轻响。行至殿门前，她稍作停顿，深吸一口气，然后推门而入。
殿内，一位四十余岁、身着唐朝三品官服的中年男子正负手而立，打量着墙上一幅《江山万里图》。听到动静，他转过身来，面容清癯，蓄着整齐的短须，眼神锐利却不失儒雅。
“下臣李玄礼，见过凤主。”他拱手行礼，姿态恭敬却不卑微。
“李大人不必多礼。”毛草灵走向主位，抬手示意，“请坐。听闻大人带来了家父的亲笔信？”
李玄礼从袖中取出一个锦囊，双手奉上：“此乃毛大人亲笔所书，请凤主过目。”
秋月上前接过，检查无异后才转呈给毛草灵。锦囊用的是上好的杭绸，绣着兰草纹样——那是她这一世母亲生前最爱的图案。她解开系绳，取出信笺。纸是澄心堂纸，带着淡淡檀香。展开，熟悉的字迹映入眼帘：
“灵儿吾女：暌违十载，父思女心切。近来身染沉疴，太医言恐难挨过今冬。每忆汝幼时绕膝之景，老泪纵横。闻汝在乞儿国贵为凤主，既慰且忧。慰者，吾女成才；忧者，相隔千里，恐此生再无相见之日。陛下圣明，念旧情，许汝以国后之礼归唐。望汝慎思，勿使老父抱憾而终。父字，癸卯年三月廿八。”
信不长，字迹略显颤抖，确实似病中手书。落款处的日期，是半个月前。
毛草灵将信纸轻轻放在案上，抬眼看向李玄礼：“家父信中所言病况，李大人可知详情？”
李玄礼叹道：“不瞒凤主，毛大人确已卧病月余。太医说是心脉衰弱，需静养。下臣离京前曾去探望，大人憔悴许多，言语间对凤主思念甚切。”
“既如此，”毛草灵端起茶盏，用杯盖轻拨浮叶，“家父病重，陛下却派李大人这般重臣千里迢迢出使，而非让本宫之兄或家中亲眷前来，倒是令本宫不解。”
李玄礼神色不变：“陛下体恤毛大人病体，不忍其子远行。且此次出使，除了接凤主回唐，还有重修两国邦交之重任。下臣不才，蒙陛下信任，担此职责。”
“原来如此。”毛草灵啜了一口茶，“那李大人可知，这十年来，本宫在乞儿国推行新政，涉足朝政，甚至被册封为凤主，位同副君？”
“略有耳闻。”李玄礼微微一笑，“凤主之才，令人敬佩。只是...”
“只是什么？”
“只是凤主可曾想过，”李玄礼身体微微前倾，声音压低了些，“女子干政，历朝历代皆非长久之道。如今乞儿国陛下对凤主宠爱有加，自是百般纵容。然天威难测，圣心易变。一旦失宠，凤主将何以自处？”
毛草灵放下茶盏，杯底与案几相触，发出清脆一响。
“李大人此言差矣。”她站起身，缓步走到殿中那幅《江山万里图》前，“本宫在乞儿国十年，所行所为，非为邀宠，而为治国。新政推行，百姓得益；女子学堂，开启民智；农商并举，国库充盈。这些，是本宫与陛下同心同德、与朝臣群策群力之果，非一人之恩宠所能成就。”
她转身，直视李玄礼：“至于女子干政是否长久...本宫倒想问问李大人，唐朝开国之初，平阳昭公主率军征战，助高祖定鼎天下；则天皇帝临朝称制，治下海内升平。她们可曾因身为女子而误国？”
李玄礼脸色微变：“凤主，此言——”
“本宫知道，有些话在唐朝说不得。”毛草灵走回主位，“但这里是乞儿国。本宫既受陛下信任，百姓爱戴，自当竭尽所能，不负所托。李大人所谓‘失宠’之忧，未免太小看本宫，也太小看乞儿国的君臣百姓了。”
殿内一时寂静。烛火跳跃，将两人的影子拉长在墙壁上，如对峙的巨兽。
良久，李玄礼苦笑一声：“凤主辩才，下臣佩服。只是...毛大人病榻思女，此情此景，凤主当真忍心？”
毛草灵的手指轻轻摩挲着袖中的玉佩。病榻思女...若真是如此，为何密探回报父亲身体康健？若是谎言，这封信上的字迹颤抖又作何解释？难道父亲是受人胁迫？
“家父之病，本宫自当关切。”她缓缓开口，“但如今乞儿国朝局不稳，本宫身负重任，实难轻离。不如这样——李大人且回驿馆歇息，容本宫与陛下商议，或可派御医随李大人返唐，为家父诊治。待朝局稳定，本宫再择机省亲。”
这是婉拒了。
李玄礼眼中闪过一丝失望，但很快恢复平静：“下臣明白了。既然如此，下臣告退。不过...”他顿了顿，“临行前，陛下还有一句话让下臣转达。”
“请讲。”
“陛下说：‘灵儿若归，朕必不负她。’”李玄礼深深一揖，“此言何意，凤主当比下臣更明白。下臣告退。”
看着他退出殿外的背影，毛草灵静坐良久。那句“朕必不负她”如魔咒般在耳边回响。唐朝皇帝口中的“不负”，是指荣华富贵，还是指...别的什么？
“凤主。”秋月轻声道，“李大人已经走了。您...”
“去天牢。”毛草灵忽然起身，“本宫要见陈沅。”
“现在？天牢阴湿，且已入夜——”
“现在。”毛草灵的语气不容置疑，“有些问题，不能再等了。”
戌时三刻，天牢。
这里位于皇宫最深处的地下，终年不见阳光，空气中弥漫着霉味和血腥气。毛草灵披着深色斗篷，在秋月和两名心腹侍卫的陪同下，沿着石阶向下。两侧墙上插着火把，火光摇曳，映得人影幢幢。
最深处的一间牢房前，狱卒打开沉重的铁锁。毛草灵示意其他人在外等候，独自走了进去。
陈沅蜷缩在角落的干草堆上，原本精致的官袍已污秽不堪，头发散乱，脸上有新添的伤痕——显然已经过审。听到动静，他缓缓抬头，看清来人后，眼中闪过复杂神色。
“凤主...是来看罪臣笑话的吗？”
毛草灵在狱卒搬来的椅子上坐下，隔着铁栅栏看他：“本宫是来听实话的。”
陈沅嗤笑一声，牵动伤口，疼得龇牙：“罪臣该说的都说了，贪墨银两，虚报账目...凤主还想听什么？”
“听你说说，为何要毒害周婕妤。”
陈沅身体一僵。
“你妹妹已经自尽，留下遗书，说一切都是她自己的主意。”毛草灵的声音在空荡的牢房里回荡，“但本宫不信。陈贵妃入宫七年，虽有些心计，却从未有过害人性命的胆量。更别说‘醉梦散’这种前朝禁药，她一个深宫妇人，从何得来？”
陈沅沉默。
“是你给她的，对吗？”毛草灵继续道，“你得知周御史掌握了你的罪证，且证据可能已传到周婕妤手中。你不敢直接对周御史下手，便让妹妹毒杀周婕妤，一来灭口，二来打击周御史。本宫说得可对？”
陈沅的呼吸急促起来。
“但本宫还是不明白。”毛草灵微微倾身，“周御史弹劾你，最多让你丢官罢职，以你陈家根基，未必不能东山再起。为何要铤而走险，犯下杀头大罪？除非...”她顿了顿，“除非你背后还有更大的秘密，一旦被揭穿，不止是你，整个陈家都将万劫不复。”
陈沅猛地抬头，眼中布满血丝：“你...你知道什么？”
“本宫知道的不多。”毛草灵平静地说，“只知道你这三年来，贪墨的银两远不止账面上那些。还知道，你暗中与唐朝官员有来往。更知道，你妹妹遗书中提到本宫与唐朝密使会面的时间地点，若非本宫身边有你的眼线，绝不可能知晓。”
她站起身，走到栅栏前：“陈沅，你妹妹已经死了，死前还被人利用，在遗书中污蔑本宫。你若还有半分良知，就该说出真相。是谁指使你？你贪墨的银两流向何处？你与唐朝暗中往来，所图为何？”
陈沅死死盯着她，嘴唇颤抖，却依旧不言。
“你不说，本宫也能查。”毛草灵转身，“但你该知道，谋害妃嫔、勾结外邦，都是诛九族的大罪。你妹妹已死，你也会死，你的儿子、女儿、族人，都要陪葬。而指使你的人，此刻恐怕正想着如何将一切推到你身上，保全自己。”
她走到牢门前，停下脚步：“本宫给你一夜时间考虑。明日辰时，若你还是不肯开口，本宫便以谋逆罪论处，届时...你就带着你的秘密，去地下和你妹妹团聚吧。”
“等等！”
就在毛草灵即将踏出牢门时，陈沅终于嘶声喊道。
她缓缓转身。
陈沅扑到栅栏前，双手抓着铁栏，指节发白：“我若说了...凤主能保我家人性命吗？”
“那要看你说的是什么。”毛草灵走回椅子前，重新坐下，“若只是贪墨、害人，本宫只能承诺，罪不及妻儿。但若涉及叛国...”她摇摇头，“本宫也无能为力。”
陈沅瘫坐在地，仰头看着牢顶，许久，发出一声似哭似笑的长叹。
“罪臣...罪臣确实是受人指使。”
“谁？”
“当朝太师...赵崇明。”
毛草灵瞳孔微缩。赵崇明，三朝元老，乞儿国文臣之首，门生故吏遍及朝野。表面上，他对新政虽不积极，却也从未公开反对。更重要的是，他是云霆的启蒙老师，深受信任。
“证据？”
“罪臣与唐朝官员的往来书信，都在赵太师手中。罪臣贪墨的银两，七成也进了他的私库。”陈沅的声音越来越低，“三年前，赵太师找到罪臣，说凤主推行新政，损害士族利益，长此以往，国将不国。他要罪臣在户部暗中阻挠，并设法搜集凤主的把柄...”
“所以你就安插眼线到本宫身边？”
“是...但罪臣只知道是凤仪宫的杂役，具体是谁，只有赵太师知道。”陈沅苦笑，“周御史查到的那些账目，其实...其实是赵太师授意罪臣故意留下的破绽。”
毛草灵心中一震：“故意留下破绽？为何？”
“为了引周御史出手，再通过周婕妤之死，将事情闹大。”陈沅的眼神空洞，“赵太师说，只有这样，才能让陛下看到后宫干政的祸害，才能...才能动摇凤主的地位。”
“那唐朝使臣呢？赵太师与他们也有联系？”
陈沅迟疑了一下，点头：“罪臣不知详情，但...但赵太师曾暗示，若凤主倒台，唐朝那边...或许会支持一位更‘合适’的皇子继位。”
更合适的皇子...云霆膝下只有五岁的云启一位皇子。但先帝还有几位庶出的皇子在世，其中三位已经成年，且对云霆的新政颇有微词。
毛草灵感到一股寒意从脊背升起。这不止是朝争，不止是政见不合，这是一场针对皇权的阴谋。而她，只是第一个目标。
“你妹妹知道这些吗？”