主仆二人沉默片刻，望着天上明月。毛草灵忽然问：“若兰，你想过离开皇宫，去过普通人的生活吗？”
若兰一惊，慌忙跪下：“娘娘，奴婢从未有过此念！奴婢愿一辈子侍奉娘娘！”
“快起来。”毛草灵扶起她，“我不是试探你，是真心的。你看那些女工，虽然辛苦，但有家有口，有寻常人的喜怒哀乐。而在深宫中，看似尊贵，却少了那份平凡的自由。”
若兰低着头：“娘娘，每个人有每个人的命。奴婢能在娘娘身边，学识字，学道理，见识天下大事，已是天大的福分。那些女工羡慕奴婢还来不及呢。”
毛草灵拍拍她的手：“你倒是知足。也罢，人各有志。不过你若什么时候想离开，一定要告诉我，我会为你安排妥当。”
“谢娘娘恩典。”若兰眼中泛起泪光，“但奴婢真的不想离开。”
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接下来的几天，毛草灵在淮安展开了密集的考察。她视察了农田，与老农讨论轮作制和肥料使用；参观了织造局，亲自尝试操作改良后的织机；走访了市集，询问商贩税收情况和经营困难。
最让她触动的是访问一所乡间私塾。那私塾只有一间破旧的茅屋，二十几个孩子挤在一起，跟着一位年迈的塾师摇头晃脑地念《千字文》。孩子们大多衣衫褴褛，但眼睛明亮，读书声清脆。
毛草灵站在窗外静静听了许久。她想起在乞儿国推行的义务教育，虽然简陋，但至少能让每个孩子都识字明理。而在这富庶的江南，竟还有这么多孩子上不起学。
“这位老先生，束脩收多少？”她轻声问陪同的赵文远。
“一年二两银子。”赵文远叹道，“就这，许多农家也负担不起。”
毛草灵沉默片刻，对柳如烟道：“记下来：在淮安试点设立官办义学，免收学费，所需经费从商路税款中支出。先设三所，若可行再推广。”
她又补充：“义学不仅教四书五经，也要教算术、农桑知识。男女学童皆可入学。”
“男女皆可？”赵文远惊讶。
“女子为何不能读书？”毛草灵反问，“我在乞儿国见过许多聪慧的女子，她们读书后，有的成了算账高手，有的成了良医，有的甚至成了教书先生。人才不论男女，埋没了都是损失。”
赵文远虽觉得匪夷所思，但不敢反驳，只能唯唯称是。
私塾的老先生听说这位娘娘要办义学，激动得老泪纵横，连声道：“若是如此，老朽愿去义学教书，分文不取！”
毛草灵微笑：“那就有劳先生了。不过，该给的工钱还是要给，教书育人是最值得尊重的工作。”
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在淮安的第五天，毛草灵接到一个意外消息：苏州刺绣名家、竹韵斋主人方夫人求见。
她的心猛地一跳。竹韵斋——这正是柳姨信中提到的，她生母居住的地方。
“请她进来。”毛草灵努力保持平静，但微微颤抖的手暴露了她的激动。
不多时，一位五十岁左右的妇人在侍女引领下走进来。她身着素雅青衫，头发梳得一丝不苟，虽有了岁月痕迹，但依然能看出年轻时的秀美。最让毛草灵注目的是她的眼睛——那双眼睛的形状，与自己如此相似。
方夫人见到毛草灵，明显愣了一下，眼中闪过复杂的情绪：惊讶、激动、悲伤、愧疚...
“民妇方周氏，参见凤主娘娘。”她恭敬行礼，声音微微发颤。
“夫人请起。”毛草灵示意赐座，“听说夫人是苏州刺绣名家，本宫对江南刺绣久仰大名，特请夫人前来讨教。”
这只是场面话，两人都心知肚明。待侍女退下，屋内只剩她们二人时，空气仿佛凝固了。
沉默良久，方夫人先开口，声音哽咽：“像...太像了...你和文正年轻时候，简直一模一样...”
毛草灵鼻子一酸：“您...真的是我的母亲？”
方夫人泪如雨下，从怀中取出一块褪色的绣帕，上面绣着精致的莲花图案——与柳姨送回的那枚玉佩上的莲花，如出一辙。
“这是你满月时，我为你绣的。”方夫人颤抖着展开绣帕，“本想绣一套四季花卉，可刚绣完这莲花，你就...”她泣不成声。
毛草灵接过绣帕，那细腻的针脚，那熟悉的莲花，无不昭示着一段被遗忘的亲情。虽然她并非这身体的原主，但此刻，她真切地感受到了那份跨越时空的母爱。
“母亲...”她轻声唤道。
方夫人浑身一震，难以置信地抬头：“你...你肯认我？”
“血浓于水，何来认不认之说。”毛草灵握住她粗糙的手，“这些年来，您受苦了。”
母女相认，抱头痛哭。方夫人讲述当年变故：丈夫蒙冤被贬，家产抄没，混乱中三岁的女儿被仇家掳走，她多方寻找无果，以为女儿早已不在人世。直到去年，一位从扬州来的客商带来消息，说当年被卖到春华苑的姑娘中，有一个与她描述相符...
“柳姨都告诉我了。”毛草灵擦去母亲的眼泪，“这些年，您一个人是怎么过来的？”
“靠刺绣。”方夫人平静了些，“你父亲生前有位挚友，暗中相助，帮我开了竹韵斋。我白天教绣，晚上赶工，日子倒也过得去。只是每到夜深人静，想起你和你父亲...”她又哽咽了。
毛草灵将自己在乞儿国的经历简要相告，略去了青楼细节，只说是被当作罪臣之女发卖，后机缘巧合成为和亲公主。
“我的灵儿长大了，这么有出息...”方夫人抚摸着女儿的脸，眼中满是骄傲与心疼。
“母亲，您愿不愿意跟我回乞儿国？”毛草灵问，“我会好好奉养您。”
方夫人却摇摇头：“我在江南生活了大半辈子，习惯了这里的水土。况且竹韵斋还有十几个学徒，我走了她们怎么办？”
她看着女儿，慈爱地说：“知道你过得好，我就安心了。你有你的天地，我有我的生活，不必强求在一起。只要你偶尔能来看看我，我就心满意足了。”
毛草灵理解母亲的坚持，也不再强求：“那我陪您在淮安住几日，然后送您回苏州。以后每年，我都会来看您。”
方夫人笑着点头，眼中却有不舍。
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在淮安的最后一晚，毛草灵与母亲同榻而眠，像寻常母女一样说着体己话。方夫人讲她小时候的趣事，讲她父亲的事迹，讲这些年苏州的变化；毛草灵讲乞儿国的风土人情，讲她推行的新政，讲她的丈夫李璟...
夜深了，方夫人沉沉睡去，手还紧紧握着女儿的手。毛草灵却毫无睡意，借着月光端详母亲熟睡的容颜。
这一世，她有了父母，有了丈夫，有了子民，有了责任。从青楼到宫廷，从扬州到乞儿国，这一路走来，坎坷重重，但她从未后悔。
窗外的淮河静静流淌，千百年来，它见证了多少悲欢离合，承载了多少人生故事。而她的故事，还在继续。
明天，车队将继续南下，前往扬州，那个一切开始的地方。毛草灵闭上眼睛，心中充满平静与力量。无论前路如何，她都将坦然面对，因为她知道，自己不再是一个人。
月光如水，洒在相拥而眠的母女身上，温柔而宁静。