十一月末，乞儿国迎来了入冬后的第一场雪。细碎的雪花如鹅绒般飘洒，一夜之间将皇城染成银白。宫墙内外的银杏树卸下了最后的金黄，枝头挂上了冰晶，在晨光中闪闪发亮。
毛草灵站在文华殿的台阶上，望着殿前广场上渐渐聚集的人群，深吸了一口清冷的空气。今日，是“女官试”第一次公开选拔的日子。
一个月前，皇帝终于正式下旨，允许在宫中试行女官参与朝政事务。圣旨措辞谨慎，仅允许“品行端良、才学出众之宫中女官，经考核后协助处理部分文书事务”，但对毛草灵而言，这已经是重大的突破。
然而，真正的挑战现在才开始。
“娘娘，时辰快到了。”林尚宫站在她身后，声音里透着一丝紧张，“参试者共四十七人，除宫中女官三十名外，还有官宦家女子十七名报名。”
毛草灵点点头：“考官都到了么？”
“五位主考官已入座，三位是翰林院的学士，两位是六部的侍郎。”林尚宫顿了顿，“赵太傅也来了，坐在旁听席。”
这倒是出乎毛草灵的意料。自那日谈话后，赵严虽然没有公开支持女官试，但也没有再激烈反对。没想到他会亲自来观考。
“陛下那边……”
“陛下服了药，已经歇下了。太医说今日精神尚可，让娘娘不必挂心。”
毛草灵稍稍放心，整理了一下凤袍的衣袖，步入文华殿。
殿内早已布置妥当。参试的女子们坐在殿中，按照要求穿着素色衣裙，不施粉黛，以示庄重。她们年龄从十六岁到四十余岁不等，有的神色紧张，手指绞着衣角；有的则神情自若，眼神中透着自信。
毛草灵走上主位，目光扫过全场。她看到了尚宫局的几位老女官，看到了几位朝臣家中的才女，甚至看到了角落里一个熟悉的面孔——柳如烟，那位曾解决南方水患的女工匠。
柳如烟对上她的目光，微微点头，眼中满是感激。
“今日之试，不为选拔官员，而是为了证明一件事。”毛草灵开口，声音清亮，“证明女子亦有治世之才，理政之能。无论结果如何，诸位能坐在这里，已是勇气可嘉。”
她顿了顿：“考试分为三场：第一场考经史文章，第二场考实务策论，第三场为面试问答。现在，开始第一场考试。”
铜铃轻响，试卷发下。殿中顿时安静下来，只余笔尖划过纸面的沙沙声。
毛草灵走下主位，在殿中缓步巡视。她看到有人下笔如飞，有人凝眉思索，有人额角渗出细汗。每个人的脸上都写着认真与专注，仿佛手中握着的不是笔，而是改变命运的钥匙。
行至柳如烟桌前时，毛草灵停下脚步。柳如烟的试卷已经写了大半，字迹虽不秀美，却工整有力。她答的是水利工程题，不仅列出了治理方案，还详细标注了所需材料、人力估算、工期安排，甚至考虑了不同季节的影响。
这不是纸上谈兵，而是真正有实践经验的方案。
毛草灵心中暗赞，继续向前走去。忽然，她注意到角落里的一个年轻女子脸色苍白，握笔的手微微颤抖，纸上却只写了寥寥数行。
毛草灵走近一看，试卷上姓名处写着“沈清漪”，工部侍郎沈明之女。她记得这个女子，年仅十七，却有“京城第一才女”之称，琴棋书画样样精通。
“怎么了？”毛草灵轻声问。
沈清漪抬起头，眼中含泪：“娘娘……我……我写不出来。”她的声音几乎细不可闻，“看到这些经史题目，脑中一片空白。”
毛草灵看了看题目，是《论〈尚书〉中的治国之道》。这题目对熟读诗书的官家女子来说本不该难，但沈清漪显然过于紧张了。
“别怕。”毛草灵温和地说，“这不是科举，不需要你引经据典。说说你自己的理解就好。《尚书》你总读过吧？”
沈清漪点点头。
“那你就想，如果让你治理一方水土，你会从《尚书》中学到什么？”毛草灵提示道，“是‘民惟邦本’的仁政思想？还是‘任贤使能’的用人原则？想到什么就写什么，不用拘泥于格式。”
沈清漪若有所思，深吸一口气，重新提笔。
毛草灵回到主位，心中感慨。这些女子中，许多人饱读诗书，才华不输男子，却因为长期被禁锢在后宅，缺乏自信，面对机会时反而畏首畏尾。
考试进行了两个时辰。收卷时，有人如释重负，有人仍意犹未尽。午间歇息时，毛草灵特意让御膳房准备了茶点，供参试者享用。
沈清漪端着茶盏走到毛草灵面前，深深一礼：“多谢娘娘提点。”
“是你自己有才华，本宫只是说了两句话而已。”毛草灵微笑，“下午的实务策论，才是真正见真章的时候。”
沈清漪眼中闪过一丝坚定：“清漪定当尽力。”
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午后，第二场考试开始。实务策论的题目更为多样：有的涉及赈灾粮草分配，有的关于地方官吏考核，有的则是边境贸易管理。这些题目都取自真实朝政案例，旨在考察参试者的实际处理能力。
毛草灵注意到，这一次，女子们的表现明显不同了。或许是因为上午的经历给了她们信心，或许是因为实务题目更贴近她们日常接触的事务——许多官宦家的女子都曾协助母亲管理家事，宫中女官更是有丰富的管理经验。
柳如烟拿到的是水利工程题，这对她而言如鱼得水。沈清漪抽到的是教育题——“如何提高州县学堂入学率”，她略一思索，便提笔疾书。
毛草灵巡视考场时，特意在几位参试者的桌前多停留了片刻。她看到有人提出了设立“女学”的大胆构想，有人建议改进农具以提升耕作效率，有人甚至对现行的税收制度提出了改革意见。
这些想法或许稚嫩，或许不够完善，但每一份答卷都闪烁着智慧的光芒。
考试进行到一半时，殿外忽然传来一阵骚动。毛草灵皱眉望去，只见几名官员模样的人正与守卫争执，试图闯入文华殿。
“怎么回事？”她示意林尚宫前去查看。
片刻后，林尚宫回来，脸色难看：“是礼部的几位官员，说女子考试有违礼制，要求立即停止。”
毛草灵眼神一冷：“考试继续。本宫去处理。”
她走到殿外，雪花正纷纷扬扬落下。台阶下站着三名官员，为首的是礼部侍郎周文远，一个以恪守古礼著称的老臣。
“周大人有何见教？”毛草灵站在台阶上，居高临下。
周文远躬身行礼，语气却不甚恭敬：“娘娘，臣等听闻今日宫中举行‘女官试’，特来进谏。女子抛头露面，参与朝政，实乃违背祖宗礼法，败坏社会风化。请娘娘立即停止此等荒唐之举！”
他身后两名官员齐声附和。
毛草灵平静地问：“周大人可看过参试者的答卷？”
周文远一愣：“尚未……”
“既然没看过，如何断定这是‘荒唐之举’？”毛草灵走下台阶，雪花落在她的发髻上，“周大人熟读礼法，可曾读过《周礼》？”
“自然读过。”
“《周礼·天官》记载，周朝设‘女史’之职，掌王后之礼职；‘内宰’教导后宫嫔妇之法。”毛草灵缓缓道，“可见古时便有女子为官之制。周大人一味强调‘女子不出闺阁’，岂非选择性遵循古礼？”
周文远脸色一变：“这……这是两回事。古之女官，只管内宫事务，不涉朝政。”
“那周大人以为，今日女子所考题目，可有超出内宫事务范围？”毛草灵反问，“赈灾、水利、教育、税赋——这些难道只是男人的事？百姓疾苦，还分男女么？”
“娘娘巧言善辩，臣说不过。”周文远梗着脖子，“但臣坚持认为，女子当以贞静贤淑为德，不该涉足朝堂。此举必遭天下非议！”
“天下非议？”毛草灵忽然提高声音，“周大人所谓的‘天下’，是指那些食古不化的读书人，还是指万千百姓？”
她向前一步，目光如炬：“三年前南方水患，周大人当时任钦差，前往赈灾。您可知道，最终解决水患的，是一个女子？去年北境雪灾，组织妇人织布制衣送往边关的，是宫中的女官？这些女子用自己的智慧和双手，实实在在帮助了百姓，她们得到的又是什么？一句‘贞静贤淑’的夸赞，然后继续困于后宅？”
周文远被问得哑口无言。
“周大人，本宫敬你是老臣，但今日之事，关乎的不仅是几个女子的前途，更是这个国家是否能人尽其才。”毛草灵语气稍缓，“您若真关心礼法社稷，不如进殿一观，看看这些女子是否真有才干。若看完之后，您仍认为她们不该有机会，本宫再听您谏言不迟。”
周文远犹豫片刻，最终点了点头。
毛草灵示意守卫放行。周文远三人进入文华殿，在旁听席坐下。起初，他们脸上还带着不屑，但随着时间的推移，表情逐渐变得复杂。