他们看到那些女子专注答题的模样，看到答卷上条理清晰的策论，看到有人甚至画出了详细的水利工程图。
一个时辰后，考试结束。收卷时，周文远忽然起身，走到毛草灵面前。
“娘娘，”他深深一揖，语气已不似先前强硬，“老臣……惭愧。这些女子，确有其才。”
“周大人能这么说，本宫很欣慰。”毛草灵温声道，“才干不分男女，只分有无。本宫并非要颠覆所有礼法，只是希望在礼法之中，为有才女子开一扇窗。”
周文远沉默片刻，忽然问：“娘娘，若这些女子真能通过考核，朝廷当真会给她们官职么？”
“会。”毛草灵坚定地说，“先从六品以下开始，若做得好，再徐徐图之。”
“那……老臣有个不情之请。”周文远有些不好意思，“臣的女儿，今年十九，自幼喜读诗书，尤擅算学。若下次还有此类考试，能否让她……”
毛草灵笑了：“自然可以。本宫欢迎所有有才学的女子。”
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第三场面试在次日举行。与前两场笔试不同，面试更注重临场应变和实际问题的解决能力。五位主考官轮流提问，问题刁钻，涉及朝政的方方面面。
柳如烟在面试中表现出色。当被问及“如何平衡水利工程与农田占用之间的矛盾”时，她不仅提出了具体方案，还当场画出了设计草图，令考官们赞叹不已。
沈清漪则在对教育问题的论述中展现了过人见解。她提出了“分级教学”的理念，主张根据学生年龄和基础设置不同课程，这在那时是相当先进的观念。
面试进行了一整天。结束时，已是暮色四合。毛草灵拖着疲惫的身子回到寝宫，心中却满是欣慰。
不管结果如何，这四十七名女子已经迈出了第一步。而这一步，将会激励更多的女子勇敢追梦。
三日后，成绩公布。柳如烟名列第一，沈清漪第二，另有八人成绩优异。根据事先的安排，前十名将进入“女子事务司”试用，协助处理与妇女、儿童相关的朝政事务。
虽然官职不高，权力有限，但这已经是破天荒的创举。
公布成绩那日，文华殿前挤满了人。除了参试者和她们的家眷，还有许多闻讯而来的百姓和官员。柳如烟接过任职文书时，双手颤抖，泪流满面。
“民女……何德何能……”她哽咽道。
“这是你应得的。”毛草灵亲自为她佩戴上象征官职的玉牌，“记住，从今天起，你不仅代表自己，更代表天下有才学的女子。好好做，做出成绩来，让那些质疑的人看看，女子能为这个国家做些什么。”
柳如烟重重点头，眼中闪烁着坚定的光芒。
沈清漪走到毛草灵面前时，神情复杂：“娘娘，父亲……父亲不赞成我出任官职。”
毛草灵并不意外。沈明是出了名的古板，能允许女儿参加考试已经是极限。
“那你自己怎么想？”她问。
沈清漪抬起头，眼神清澈而坚定：“我想试试。清漪读了十几年书，不想只做个嫁人生子的妇人。我想做点实事，像娘娘一样。”
“好。”毛草灵握住她的手，“那就去做。你父亲那边，本宫会亲自去说。”
“不。”沈清漪摇头，“这是清漪自己的选择，应该由清漪自己去面对。若连父亲都说服不了，又如何面对朝堂上的风雨？”
毛草灵欣慰地看着这个年仅十七岁的女子，在她身上看到了自己当年的影子——那种不服输、不认命的劲头。
“本宫等你。”她说。
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女官试的成功举行，在朝野内外引起了巨大反响。支持者称赞这是开明之举，反对者则忧心忡忡，认为会动摇国本。朝堂上，关于此事的争论持续了整整半个月。
最终，皇帝下旨定调：“女子事务司”为试行机构，期限一年。一年后，根据成效决定是否保留或扩大。
这已经是毛草灵能争取到的最好结果。
腊月初八，乞儿国迎来了传统的腊八节。宫中照例熬制腊八粥，分赐百官和百姓。毛草灵特意吩咐，多熬了几锅，分送给新成立的女子事务司。
她亲自前往事务司所在的偏殿，看到柳如烟等人正在忙碌。短短半个月，她们已经处理了十几起妇女诉讼案件，整理了全国育婴堂的档案，还开始筹划在京城开设第一所官办女学。
“娘娘！”众人见到她，纷纷起身行礼。
“不必多礼。”毛草灵示意她们继续工作，“本宫只是来看看，腊八粥可送到了？”
“送到了，谢娘娘赏赐。”柳如烟答道，眼中满是干劲，“娘娘，我们正在讨论女学的课程设置。清漪提议除了女红、礼仪，还应该教授算学、医药和基本的律法知识。”
沈清漪补充道：“女子掌家，需要算账理财；为人母，需要懂医药育儿；即便是普通民妇，也该知道自己的权利和义务。这些都比绣花吟诗更实用。”
毛草灵仔细听了她们的讨论，心中感慨万千。这些女子一旦获得机会，展现出的不仅是才华，更是改变现实的决心和行动力。
“你们做得很好。”她真诚地说，“但要记住，欲速则不达。改革需要循序渐进，尤其是涉及女子地位这样敏感的问题。先从小事做起，做出成绩，用事实说话。”
众人点头称是。
离开事务司时，天色已晚。毛草灵走在宫道上，雪花又开始飘落。小玉为她撑起伞，轻声说：“娘娘，今日是腊八，陛下在清宁宫等您一起用膳。”
毛草灵这才想起，这些日子忙于女官试，已经好几天没好好陪皇帝了。
清宁宫内，灯火温馨。皇帝靠在榻上，见她进来，露出微笑：“朕的皇后终于忙完了？”
“陛下恕罪，臣妾来迟了。”毛草灵行礼，却被皇帝拉着手坐下。
“不必多礼。”皇帝轻咳两声，“听说女官试很成功？朝中都传遍了，说皇后慧眼识珠，选拔了一批女中豪杰。”
“陛下取笑了。”毛草灵为他盛了一碗腊八粥，“只是迈出了一小步，前路还长着呢。”
皇帝看着她，眼中满是温柔：“灵儿，你知道朕最欣赏你什么吗？”
毛草灵摇头。
“是你的勇气。”皇帝缓缓道，“不是莽撞之勇，而是明知艰难仍要坚持的勇气。这些年来，你推行的每项改革，哪一件不是阻力重重？可你从未退缩。”
毛草灵眼眶微热：“那是因为有陛下支持。”
“不完全是。”皇帝摇头，“是你在支持朕。每当朕犹豫时，是你给朕信心；每当朕疲倦时，是你给朕力量。灵儿，你是朕的光。”
两人静静相拥，窗外雪花纷飞，殿内温暖如春。
良久，皇帝忽然说：“朕有个想法。等开春后，朕的身体好些了，想正式下旨，在六部下各设一个‘女子辅官’的职位，品级从七品开始，专门处理与女子相关的事务。”
毛草灵猛地抬头：“陛下，这……”
“这是朕能为你做的。”皇帝握住她的手，“既然开始了，就不要只停留在表面。但要记住，步子不能太大，否则容易摔跤。先从辅官开始，若她们做得好，再慢慢提升。”
“谢陛下！”毛草灵泪如雨下。她知道，这一道旨意意味着什么——意味着女子正式踏入朝堂，意味着千百年的规矩被打破，意味着无数女子的命运可能因此改变。
“别哭。”皇帝为她拭泪，“这条路还很长，朕会陪着你一起走。”
那一夜，毛草灵睡得格外香甜。梦中，她看到一条长长的阶梯，无数女子沿着阶梯向上攀登。阶梯很高，仿佛通往云端，但每个人眼中都闪着光，那是希望的光芒。
而她，就站在阶梯的起点，为每一个攀登者点亮一盏灯。
黎明前的黑暗终将过去，破晓时分，阳光会照亮每一级阶梯。而她相信，终有一天，女子能与男子并肩，共同撑起这片天空。
（番外第六十七章完）