元龟二年二月的九州，春风已悄然漫过肥后国，阿苏惟将正凝视着行商将最后一批硫磺装上前往对马岛的马队。自明蒙封贡的消息传来，他便忙着细化与朝鲜、女真的商路衔接，一边督促宗家加快对朝贸易的复航节奏，一边让人清点女真皮毛与朝鲜绸缎的周转库存，恨不得将每一日都掰成两半用。商路刚稳，根基尚浅，任何风吹草动都可能让此前的心血付诸东流。
“宫司，京畿急报。”山田匡德快步走近，手中捧着一封封缄严密的书信，语气带着几分凝重，“信长公休整不足三月，已派丹羽大人领兵，围攻由浅井家矶野员昌驻守的佐和山城。”
阿苏惟将接过书信，指尖划过粗糙的信纸，眉头微微蹙起。他虽专注于商路，却始终密切关注着近畿局势——织田信长的野心早已不是秘密，浅井家与织田家的反目，更是牵动着整个近畿的格局。
佐和山城地处近江中部，是浅井家抵御织田家的重要屏障，此城一旦有失，小谷城便会直接暴露在织田军的兵锋之下。
“浅井那边有何应对？”阿苏惟将沉声问道。
“消息传来，由于横山城已被木下大人占据，佐和山城与小谷城的联络被彻底切断。”山田匡德补充道，“如今浅井家内部消息不通，恐怕难以快速驰援。而且……织田军似乎在散播谣言，情况应当对矶野员昌颇为不利。”
阿苏惟将沉默不语，目光望向远方连绵的山脉。近畿战事再起，必然会需要商路流通大量物资，若织田家能拿下近江，势力将进一步扩张，日后的合作或许会更顺利。他轻轻叹了口气：“传令，密切关注近畿动向，加快与朝鲜的物资交割，集中保障商线供应。”
此时的近江国，战火已弥漫在佐和山城的上空。丹羽长秀率领三千织田军，将佐和山城围得水泄不通，城外空地上，士卒手持长枪严阵以待，只待一声令下，便要对这座坚城发起猛攻。
矶野员昌立于城头，望着城外密密麻麻的织田军，面色凝重。他追随浅井长政，凭借勇猛善战，成为浅井家麾下数一数二的猛将，先前违命返回佐和山城，本是要为浅井家守住这西大门。可万万没有想到，织田信长竟会如此迅速的再度起兵，更没想到木下秀吉占据横山城后会如此迅速的站住脚跟，从而硬生生的将他与本家的联系斩断。
如今城中兵力不足千人，粮草虽能支撑一时，却架不住织田军的长期围困，更让他忧心的是，城外传来的谣言，正一点点瓦解着军心。
“家主，城中散播的谣言止不住了，说您已暗中联络织田家，准备献出城池倒戈投降。”一名家臣快步登上城头，语气急切的禀报道，“不少士卒都心生疑虑，士气十分低落。”
矶野员昌猛地攥紧了腰间长刀，眼中闪过一丝怒意与无奈：“一派胡言！定是那猴子的奸计！传令，再有散播谣言者，立斩！”他心中清楚，这谣言绝非空穴来风，木下秀吉向来诡计多端，如今联络中断，谣言最是容易蛊惑人心。可除了严令禁止，竟无其他办法，一日无法与小谷城互通消息，他便无法自证清白。
横山城之中，木下秀吉正与竹中重治相对而坐，面前摆放着近江国的地图。竹中重治身着青色羽织，面容清俊，手中握着一把折扇，语气淡然：“秀吉大人，传言已在佐和山城与小谷城之间传开，那浅井长政本就多疑，如今联络中断，他必然会对矶野员昌心生猜忌。只需再添一把火，佐和山城便可不攻自破。”
木下秀吉哈哈大笑，眼中闪过一丝狡黠：“半兵卫果然妙计！我已让人打扮成浅井家的士卒，在小谷城外散播消息，说矶野员昌早已收受主公大人的赏赐，约定不日内便献出佐和山城。长政那小子，定然会信以为真。”他顿了顿，又补充道，“丹羽大人那边也已做好攻城准备，若矶野员昌不肯投降，便强攻佐和山城；若他投降，便是断了浅井家一臂，小谷城也就指日可待了。”
竹中重治微微颔首：“浅井家麾下本就派系林立，矶野员昌战功赫赫，早已引起部分家臣的嫉妒。如今传言四起，那些本就心怀嫉妒的家臣，定然会在浅井长政的面前添油加醋，这会进一步加深他的猜忌。我们只需按兵不动，静待局势变化即可。”
小谷城议事厅内，气氛压抑得让人窒息。浅井长政端坐主位，手中紧握着一封密信，脸色阴沉得能滴出水来。这封信是他派出去打探消息的人送来的，信中详细描述了矶野员昌“通敌”的传言，甚至提及织田军已为矶野员昌准备好了领地。
“主公，矶野大人绝不可能背叛！”一名相信矶野员昌的家臣出列，跪地叩首，“大人与您自幼相识，出生入死，为浅井家立下汗马功劳，怎会轻易倒戈？这定是织田军的离间计，还请主公明察！”
“明察？”浅井长政的父亲浅井久政冷笑一声，语气带着几分嘲讽，“如今横山城被占，联络中断，矶野员昌困守佐和山城，却迟迟不派人与本家联络，反任由传言传播，这难道不可疑吗？况且，织田信长向来出手阔绰，若许以高官厚禄，矶野员昌未必不会动心。须知，先前违命擅自前往佐和山城的，便是矶野员昌他自己啊！”
其他家臣也纷纷表态，有的坚信矶野员昌的忠诚，请求浅井长政派兵驰援；有的则附和浅井久政，认为此事疑点重重，不可贸然出兵，以免中了织田军的埋伏。议事厅内争论不休，浅井长政的心中更是乱如麻。
浅井长政并非不相信矶野员昌的忠诚，可如今联络中断，传言满天飞，由不得他不多想一些。佐和山城地理位置重要，若矶野员昌真的倒戈，小谷城便会陷入绝境。而且，他深知织田信长的用人之道，只要是有能力的，织田信长向来不惜重赏，矶野员昌战功卓着，织田信长定然会极力拉拢。
“够了！”浅井长政猛地一拍桌案，打断了众人的争论，“传令，严守小谷城，任何人不得擅自外出，至于出兵驰援佐和山城，再议！若矶野员昌真能守住城池，自然会有消息传来；若他真的倒戈，出兵驰援，只会自投罗网。”
这道命令，彻底断绝了矶野员昌的后路。
佐和山城中，矶野员昌已坚守十日，织田军的攻城愈发猛烈，城头的士卒伤亡惨重，粮草也渐渐告急。他多次组织士卒尝试突破横山城防线，却都被木下秀吉的部下击退，根本无法与小谷城取得联系。
“家主，再这样下去，城池迟早会被攻破，不能坐以待毙啊！”家臣跪在矶野员昌面前，语气绝望，“不如再派一批死士，拼死突破防线，前往小谷城报信，请求主公允许我们放弃佐和山城，率部退入小谷城，与主公合兵一处，以再图后事。”
矶野员昌沉吟良久，眼中闪过一丝决绝。这是目前唯一的办法，即便只有一丝希望，他也要尝试。“好！”他沉声道，“挑选五十名精锐，由你亲自率领，伪装成织田军，趁夜突破横山城防线，务必将消息送到主公手中，请求允许我们突围撤退。”