景和三十六年，秋。江南的秋意带着几分缠绵的湿意，却丝毫挡不住金陵城外栖霞山麓的热闹。十年一度的“试剑大会”在此隆重开锣，这可是江南武林的头等盛事，说是“万人空巷”也毫不夸张。
擂台依山而筑，高达三丈，全用坚硬的青石板铺就，边缘围着一圈猩红的绸缎，风吹过，猎猎作响，像一团跳动的火焰。擂台四周，旌旗招展，各门各派的旗号看得人眼花缭乱——崆峒派的黄底黑拳旗、武当派的太极八卦旗、少林寺的杏黄佛旗，还有些小门派的旗帜样式奇特，五花八门。
台下更是人山人海，挤得水泄不通。僧俗道尼、奇人异士混杂其间，有袒胸露背、肌肉虬结的壮汉，有白衣胜雪、仙气飘飘的剑客，有背着药篓、满脸褶皱的老郎中，还有些涂脂抹粉、穿着艳丽的女眷，显然是跟着家人来看热闹的。叫卖声、谈笑声、兵器碰撞的“叮叮当当”声、还有时不时响起的喝彩声，交织在一起，喧嚣震天，把整个栖霞山都吵得热闹非凡。
谁都清楚，这试剑大会名义上是“以武会友，切磋技艺”，实则藏着大大的门道——江湖地位的升降、地盘利益的划分、甚至各方势力暗中的角力，都要在这擂台上、人群中，明里暗里地较量一番。江湖有江湖的规矩，可这规矩背后，从来都是实力说了算。
人群的角落里，两个身影格外惹眼。一个是八九岁年纪的童子，身着月白儒衫，头戴小巧的方巾，面容清秀，眉眼间却透着一股与年龄不符的沉稳，手里还牵着个更小的女娃娃。那女娃娃穿着杏子红的锦袄，脚踩虎头鞋，梳着两个圆滚滚的发髻，发间还别着两颗亮晶晶的珍珠，正睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地东张西望，小嘴巴还不停念叨着：“三哥，你看那个大胡子叔叔，打得好厉害！”
这扮作小书童的，正是奉旨南巡的皇三子澹台墨。他本是来江南体察文教、搜罗典籍的，途经金陵时听闻试剑大会的盛况，又素来对江湖传闻、三教九流之事好奇，便索性换了衣衫，带着年仅七岁的妹妹祥瑞长公主澹台星，悄悄溜来见识一番。至于老大澹台玄等人，此刻还在城里处理公务，压根不知道这位三皇子已经带着小公主“微服私访”到了武林大会的现场。
澹台墨轻轻拍了拍妹妹的小手，低声道：“星星小声点，咱们是来瞧热闹的，别惹麻烦。”话虽如此，他的目光却在人群中、擂台上不停扫视，眼神锐利，显然不只是来“瞧热闹”那么简单。他身边跟着的几个不起眼的随从，看似普通，实则都是身手顶尖的御前侍卫，暗中警惕着四周的动静。
大会已进行数日，此刻正渐入高潮。擂台上，崆峒派掌门“劈山掌”刘镇岳刚结束了一场表演，正站在台中央接受台下同道的恭维。这刘掌门年约五旬，身材魁梧得像座小山，满面红光，一部浓密的虬髯垂在胸前，随风飘动，更添了几分威猛之气。
刚才他一套“开山掌法”打得虎虎生风，最后一掌劈在一块磨盘大的青石上，只听“轰隆”一声巨响，青石瞬间碎裂成数块，碎石飞溅，引得台下喝彩声此起彼伏，掌声、叫好声差点把擂台顶都掀了。刘镇岳显然很享受这种众星捧月的感觉，捋着胡须，脸上笑开了花，嘴里却还故作谦虚地应付着弟子的奉承，话里话外却全是炫耀。
“……你们可知，我崆峒武学，那可是源远流长，传承千年！讲究的便是‘刚猛无俦，一力降十会’！”刘镇岳的声音洪亮，还特意灌注了内力，压下了场中不少杂音，显得颇为威风，“任他什么奇门兵刃、诡异身法，在老夫这双铁掌之下，都如土鸡瓦狗，不堪一击！当年老夫去漠北公干，遇上突厥铁骑作乱，掳走了不少中原妇孺。老夫单枪匹马，仅凭这双铁掌，硬生生劈翻了突厥铁骑十余人，把那些妇孺全给救了回来！这便是我崆峒‘拳破千军’的硬功！”
他顿了顿，故意停顿了片刻，等台下的喝彩声稍歇，才又接着道：“江湖朋友抬爱，给老夫赠了个‘劈山掌’的诨号，呵呵，说起来，不过是些虚名罢了，当不得真，当不得真啊！”嘴上说“当不得真”，那得意洋洋的神情，却把“我很得意”四个字写满了脸上。
台下不少年轻子弟听得心驰神往，眼睛都亮了，掌声和叫好声比刚才更热烈了。有些冲动的，甚至已经开始喊“刘掌门威武”“崆峒派第一”的口号，把气氛烘托得愈发高涨。
然而，就在这满是江湖豪气、人人追捧武力的氛围中，一个与此地格格不入的声音，突然响了起来。那声音带着浓浓的书卷气，脆生生的，不算太大，却因语调清晰、用词文雅，竟穿透了嘈杂的喧哗，清清楚楚地传入了不少人的耳朵里：
“刘掌门此言，学生窃以为，略有偏颇。”
“唰——”
原本喧闹的现场瞬间安静了大半，所有人都愣住了，不约而同地循声望去。大家都想看看，是谁这么大胆，敢在刘镇岳意气风发的时候泼冷水。
可看清说话者的模样后，众人更是懵了。只见说话的不是什么成名高手，也不是德高望重的宿老名宿，竟是个看起来不过八九岁的小小童子！还是个穿着儒衫、戴着方巾的小书童！他身边还跟着个更小的女娃娃，正睁着圆溜溜的眼睛，好奇地看着台上，一看就是富家子弟家的孩子，跟着大人出来看热闹的。
“哪里来的黄口小儿，在此胡言乱语！”刘镇岳身边的大弟子第一个忍不住了，往前一步，指着澹台墨怒声呵斥，“我师父乃崆峒掌门，江湖上赫赫有名的‘劈山掌’！岂容你一个毛都没长齐的小娃娃在此妄加评论！还不快滚！”
其他崆峒弟子也纷纷附和，对着澹台墨指指点点，语气不善。台下的江湖人士也议论纷纷，大多觉得这小娃娃不知天高地厚，敢在老虎头上拔毛。
可澹台墨却一点都不慌，反而迈着小方步，稳稳地牵着妹妹的手，径直走到擂台边缘的台阶旁，仰头看着台上高大的刘镇岳，一副认真论学的模样，朗声道：“非是胡言。学生方才听刘掌门提及‘拳破千军’，又言曾于漠北救民，心中敬佩。只是学生年幼时，也曾读过几卷圣贤书，对掌门所言，略有不同见解。”
他清了清嗓子，继续道：“《论语·宪问》有载：‘或曰：以德报怨，何如？子曰：何以报德？以直报怨，以德报德。’此言何解？学生不才，斗胆献丑解释一二。便是教导世人，若他人以德行待我，我自当以德行回报；若他人以怨毒、诡诈、武力欺凌加害于我，则应以正直之道，依律法、凭实力，予以回应，而非一味以德感化，否则，又何以回报那些真正对我们施以恩德之人？”
这番话条理清晰，引经据典，说得头头是道，完全不像出自一个八九岁孩童之口。台下不少人都愣住了，那些稍微读过点书的，更是暗暗点头，觉得这小娃娃说得有点道理。
澹台墨顿了顿，扫视了一圈四周有些茫然的江湖客，又接着道：“刘掌门当年漠北救民，对抗突厥铁骑，保护中原百姓，此乃‘以直报怨’，以武止暴，正是圣人之道所称许的‘直’，学生对此深感敬佩。然而，”他话锋一转，眼神瞬间变得锐利起来，直直地看向台上的刘镇岳，“学生近日恰巧研读了前朝南宫氏遗存的《百草毒理辩证考》残卷，其中对漠北、西域乃至突厥巫医所用之各类毒物、迷药、蛊虫，都有详尽的辨析与记载。方才学生观刘掌门演练掌法，见您气息运转间，隐隐有金铁交鸣之异响，掌心在阳光下还隐现淡青之色，此乃长期接触、甚至修炼某种混合了‘西域金沙粉’与‘突厥狼蛊草’提炼物的外门毒功，才会有的表征！”
“哗——！”
这番话一出，全场瞬间炸开了锅！
“西域金沙粉？那不是剧毒吗？沾一点就会皮肤溃烂！”
“还有突厥狼蛊草！听说这东西是突厥巫医用的邪物，能炼制蛊毒，控制人心！”
“我的天！这可是朝廷明令严禁的东西！尤其是狼蛊草，还和瑞王余孽有关联！”
议论声像潮水般涌来，所有人的目光都聚焦到了刘镇岳身上，眼神里充满了震惊、怀疑和警惕。
刘镇岳的脸色瞬间变了，刚才的得意洋洋消失得无影无踪，取而代之的是一丝惊怒和慌乱。他猛地一拍擂台，厉声道：“小娃娃信口雌黄！血口喷人！我崆峒派乃名门正派，行事光明磊落，堂堂正正，岂会沾染此等邪物！你这黄口小儿，不知受了谁的指使，在此污蔑老夫的清白！你再胡言乱语，休怪老夫不客气！”
“学生所言，句句属实，绝非污蔑。”澹台墨依旧面不改色，从怀中掏出一本用蓝布包裹、边缘已经显得残破的古籍，高高举起，朗声道，“此乃学生所说的《南宫毒理考》抄本，绝非伪造。”他翻开其中一页，指着上面的文字和旁边的图解，声音清晰地传遍全场：“诸位请看这一页，上面记载着，‘狼蛊草’生于极北苦寒之地，取其根茎汁液，混合西域一种特殊矿物‘赤金沙’，以秘法炼制，可得一种名为‘蚀骨砂’的毒物。初时涂抹掌上练习毒掌，可增手掌硬度、附灼毒，伤人后伤口溃烂难愈，痛苦不堪。”
他顿了顿，继续念道：“然长期修炼此毒功，其毒会渗入肌理，运功时气息灼热，掌心会隐现淡青之色，且对修炼者心性亦有影响，易暴躁嗜杀，难以自控。书中更言，此毒炼制之法，曾为突厥萨满与中原某些心怀叵测之辈交易，用于……”澹台墨抬起头，目光如电，直直地盯着刘镇岳，一字一句道，“用于培养死士，从事暗杀、破坏之用！刘掌门，学生斗胆问一句，您这‘劈山掌’的罡风里，除了刚猛之力，是否还带着点……不该有的腥臊之气？”
“你！你！”刘镇岳被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白，再也顾不得什么掌门的身份和风度，勃然大怒。他心里清楚，这小娃娃说的全是真的！他确实修炼了“蚀骨砂”毒掌，也确实和突厥、瑞王余孽有勾结！这小娃娃手里的《南宫毒理考》，就是戳穿他伪装的要命证据！
刘镇岳身形一晃，竟从擂台上一跃而下，身形快如鬼魅，五指如钩，带着凌厉的劲风，直抓向澹台墨手中的古籍！他并非真的要伤这“孩童”——毕竟在众目睽睽之下，伤一个小娃娃会坏了自己的名声——他的目标只有一个，就是夺下那本《毒理考》，当场销毁证据！
台下众人见状，都惊呼起来。谁也没想到，刘镇岳竟然真的会对一个小娃娃动手！
然而，刘镇岳快，澹台墨身边的“随从”更快！就在刘镇岳的手指即将触及古籍的刹那，一道黑影闪电般窜出，挡在了澹台墨身前，显然是要出手阻拦。
更让人出乎意料的是，那本看似普通的古籍，在刘镇岳的手指快要碰到书页的瞬间，书页缝隙中竟“噗”地一声，喷出一蓬淡黄色的粉末！这粉末带着刺鼻的辛辣气味，瞬间弥漫开来。
这正是老四澹台鹊特意为澹台墨准备的加强版“笑癫粉”，不仅能让人不受控制地狂笑，还能短暂麻痹人的行动力，既能防身，又能“验明正身”——毕竟只有心怀歹意、主动攻击的人，才会中招。
刘镇岳猝不及防，又离得极近，大半粉末都被他吸进了口鼻里。他猛地顿住身形，脸色瞬间变得古怪起来，想怒斥澹台墨，喉咙里却发不出完整的声音，只能发出“咯咯”的怪响。紧接着，他像是听到了世间最好笑的事情一样，突然“哈哈哈哈！哈哈哈！”地仰天狂笑起来！
这笑声洪亮却怪异，充满了癫狂的意味，听得人头皮发麻。刘镇岳一边狂笑，一边不受控制地手舞足蹈，身体扭动得像个陀螺，眼泪都笑了出来，鼻涕也跟着流了下来，完全没了刚才一代掌门的威风，活像个疯子。