道历七年五月初五，端午。
宝石港的晨光被一层诡异的阴霾笼罩。往日喧闹的码头死寂一片，五十艘大明战舰的船舷旁，水手们正用滚烫的铁钎疯狂刮凿船底，可每刮下一块黑色藤壶，那玩意儿就发出婴儿啼哭般的“咿呀”声，甲壳上的人脸纹路扭曲变形，仿佛在承受剧痛。
更让人头皮发麻的是那些感染的水手。
三十多个汉子被集中在临时搭建的棚子里，赤裸着上身，后背、手臂上布满青黑色的鳞片状黑斑。他们抓耳挠腮，皮肤被抓破的地方渗出黑红色的血珠，滴在地上竟滋滋作响，腐蚀出细小的坑洼。有几个症状严重的，已经开始胡言乱语，眼神涣散，指甲疯狂变长，透着诡异的青黑。
“国公，再这么下去……”苏惟山站在棚子外，脸色铁青，“兄弟们撑不住了！这鬼东西刮不干净，感染的人越来越多，再拖几日，怕是连掌舵的人手都不够了！”
苏惟瑾没说话，蹲在一个感染较轻的水手身边，用银簪轻轻挑起一点黑斑上的黏液，放在鼻尖闻了闻。辛辣中带着甜腥，还有一丝若有若无的硫磺味——和沈炼带回的地下工坊气味如出一辙。
“是蛊虫分泌物。”他起身，声音平静，“蛊虫寄生在藤壶体内，藤壶吸附船底，黏液渗入海水，接触皮肤就会感染。刮藤壶只是治标，得先杀蛊。”
“杀蛊？怎么杀？”周大山急道，“咱们带的药都试过了，金鸡纳霜、雄黄、甚至火药灰，都没用！”
“用‘火’和‘酸’。”
一个清脆的声音响起。徐光启抱着个木盒跑过来，脸上沾着灰，眼睛却亮得惊人：“学生连夜试验，发现这蛊虫怕高温，沸水能杀死体外的虫卵；更怕强酸，格物学堂带的硝石、硫磺提炼的稀硫酸，能腐蚀它的甲壳和黏液！”
他打开木盒，里面是十几个陶瓶，标签上写着“沸水煮剂”“酸蚀膏”：“沸水煮剂是石灰水加艾草熬制，煮沸后涂抹船底，能预防藤壶附着；酸蚀膏是稀硫酸混合猪油，敷在黑斑上，能杀死皮下蛊虫！”
苏惟瑾眼神一动：“立刻推广。苏提督，调二十艘船的淡水，集中煮沸，所有战舰船底必须用沸水煮剂冲刷三遍；沈指挥，带锦衣卫监督，所有感染水手立刻敷药，隔离观察；周大山，派陆战营守住棚子，严禁任何人接触感染者，防止扩散！”
命令传下，港口立刻忙碌起来。
大锅支起，柴火熊熊，石灰水混合艾草的气味弥漫码头。水手们轮流用长柄刷子蘸着滚烫的煮剂，疯狂刷洗船底；医护兵背着药箱，给感染水手涂抹酸蚀膏，黑色的黏液遇酸冒泡，发出“滋滋”声，伴随着水手们撕心裂肺的痛呼。
苏惟瑾站在“镇海号”甲板上，看着这一切，眉头紧锁。
超频大脑飞速运转。
黑巫师的手段越来越狠：海上有“海魔”截杀，港口有蛊虫藤壶，陆地上有丛林陷阱、致幻植物、地下工坊……他们不仅懂妖法，还懂火器制造、蛊毒炼制，甚至对格物之学也有所涉猎。
这绝不是一群普通的巫师。
“国公。”
沈炼走过来，手里拿着一块从藤壶甲壳上刮下的人脸纹路拓片：“您看这个。”
拓片上的纹路扭曲诡异，却隐隐能看出是某种文字。
“是西夏文变体。”徐光启凑过来，仔细辨认，“和地下工坊巨石上的文字同源，但更简化，像是……某种符咒。”
苏惟瑾盯着拓片，忽然想起沈炼汇报的细节——工坊里的黑袍巫师说西北口音的汉语，还有那尊三头六臂的黑色神像。
西夏遗脉？
当年蒙古灭西夏，党项族人四散逃亡，一部分融入汉人，一部分西迁，难道有一支流落锡兰，成了黑巫师的核心？
这个念头刚冒出来，沈炼的下一句话就让他心头一震：“国公，属下仔细回想，那个疑似苏小虎的汉人奴隶，左眉角有个月牙形的疤痕——和您当年描述的堂弟特征，完全吻合。”
苏惟瑾的手指猛地攥紧，指节发白。
苏小虎，他的远房堂弟，比他小三岁。当年他在沭阳张家做书童，小虎是少数几个不欺负他的同龄人，两人常一起在河边摸鱼、山上摘果。后来张家败落，他逃离沭阳，从此与小虎失去联系。没想到，时隔八年，竟会在锡兰的地下工坊里，以这种方式“重逢”。
他的家人呢？小虎是怎么被抓到锡兰的？黑巫师的手，到底伸到了多少地方？
一股压抑已久的怒火，在胸腔里熊熊燃烧。
“沈炼。”苏惟瑾的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“再探贾夫纳。我要知道‘海魔’的具体形态、活动规律，还有地下工坊的防御部署、总坛的准确位置。这次，我要你活着回来，带小虎一起。”
沈炼单膝跪地：“属下遵命！”
五月初七，沈炼带着一支精锐小队，再次潜入贾夫纳半岛。
这一次，他们有了准备。格物学堂特制了防毒面具（麻布浸过碱水，内置活性炭）、避虫药粉（硫磺、雄黄、艾草混合）、还有能发射麻醉针的袖箭。
丛林依旧凶险，但有了上次的经验，小队行进速度快了很多。他们避开警戒线，绕过致幻花丛，顺着上次的路线，再次抵达地下工坊的巨石洞口。
这一次，他们没有进去，而是沿着崖壁向上攀爬，找到了一处隐蔽的山洞，作为观察哨。
洞里视野开阔，能清楚看到工坊的出入口和周边动静。
沈炼架起格物学堂特制的望远镜（放大五倍），仔细观察。
两天两夜，他们摸清了工坊的规律：
每日清晨，黑袍巫师会带着奴隶出洞，到附近的溪流取水；中午，有三艘小型桨帆船从东侧洞口运入矿石、硝石、硫磺等原料；傍晚，成品火器、毒品会被运出，送往半岛北部的总坛。
而“海魔”，则是在夜间活动。
第三天深夜，沈炼终于看到了那传说中的怪物。
月光下，贾夫纳外海的水面突然翻涌，一个巨大的黑影从海底升起——形如章鱼，却比最大的鲸鱼还要庞大，上百条触手粗壮如船桅，触手上布满碗口大的吸盘，吸盘边缘是锋利的骨刺，顶端还长着发光的毒囊，在黑暗中闪着幽蓝的光。
“海魔”发出低沉的嘶吼，触手一挥，就将一艘路过的本地渔船拍得粉碎。船上的渔民连惨叫都没发出，就被卷入海中，消失不见。
更诡异的是，“海魔”的头顶，站着一个黑袍巫师，手持骨杖，似乎在操控它。
“是驭兽术。”徐光启通过望远镜观察，低声道，“巫师用骨杖发出的声波，控制‘海魔’的行动。‘海魔’的毒囊能释放麻痹性毒液，触手上的骨刺含有神经毒素，被击中者瞬间瘫痪。”
沈炼眼神凝重：“这东西，普通火炮怕是打不死。”
“能打死。”徐光启摇头，“它的弱点在头顶——那个发光的肉瘤，应该是它的中枢神经所在。只要集中火力攻击肉瘤，就能重创它。”
观察到关键信息，小队开始撤退。
返程途中，他们遇到了一个意外之喜——一个逃跑的汉人奴隶。
奴隶名叫王二，原是福建商船的水手，半年前被黑巫师的船队劫持，押到地下工坊做苦力。他趁看守不备，撬开镣铐逃了出来，在丛林里躲了三天，差点被野兽吃掉。
“大人！救救我们！”王二见到沈炼等人，跪地痛哭，“工坊里还有十几个汉人奴隶，都是被劫持来的！他们每天都要干十几个时辰的活，吃不饱穿不暖，稍有反抗就被活活打死，尸体扔去喂‘海魔’！”
沈炼扶起他：“苏小虎，你认识吗？左眉角有月牙疤痕的。”
王二眼睛一亮：“认识！小虎兄弟和我住一个牢房！他……他还活着！就是前几天反抗监工，被打断了腿，现在还躺着呢！”
“带我去。”沈炼当机立断。
在王二的带领下，小队绕开守卫，潜入地下工坊的奴隶牢房。