道历六年，八月二十三。
北京城的秋老虎还没走，日头毒辣得能把人晒脱层皮。
可德胜门外三十里的接官亭，此刻却挤得水泄不通——不是接官，是接王！
“来了来了！靖海王的船队到通州了！”
“什么靖海王？人家现在还是靖国公呢！”
“你懂个屁！昨儿宫里就传出来了，万岁爷要封王！异姓王！”
百姓们挤在官道两侧，伸长了脖子往东瞅。
卖茶水的老王头生意好得不行，一壶粗茶涨到三文钱，照样被抢光。
几个茶馆的说书先生更是早早占了位置，醒木一拍，唾沫横飞：
“列位！要说咱们这位靖国公，那真是天神下凡！”
“单枪匹马去了锡兰，您猜怎么着？一把火烧了黑巫师的魔窟，擒了那妖人嵬名承天！”
“那妖人会妖法啊，吃颗药丸就变成三头六臂的怪物，可咱们国公爷……”
“咳咳！”
旁边另一个说书先生打断，“老张头你胡咧咧啥呢？那叫‘焚血丹’，是邪药！”
“国公爷是用计，先断其爪牙，再焚其巢穴，这叫兵法！”
“对对对，兵法！”
百姓们听得如痴如醉。
自打八百里加急把捷报送进京城，这故事已经传了七八个版本，一个比一个玄乎。
有说靖国公会掌心雷的，有说他请了天兵天将的，最离谱的一个版本说他在锡兰收服了一条蛟龙，骑着龙回来的。
不过有一点是真的——黑水教，灭了。
紫禁城，乾清宫。
十岁的小皇帝朱载重，正对着铜镜试穿一件特制的小龙袍。
袍子是连夜赶制的，明黄缎子，绣着五爪团龙，就是尺寸小了点儿，穿在孩子身上显得有些滑稽。
“陛下，礼部李尚书还在外面跪着呢。”
老太监王安小心翼翼地说，“他说……天子出城三十里亲迎臣子，不合祖制。”
“不合就不合！”
朱载重撅着嘴，“国公师父是臣子吗？那是朕的师父！”
“没有国公师父，朕……朕能坐稳这龙椅吗？”
他说着说着眼圈有点红。
四年前父皇“飞升”，他七岁登基，要不是苏惟瑾镇着朝堂、清剿严党、改革兵制，这江山早就乱套了。
更别说国公师父每次出征回来，都给他带好玩的小玩意儿，教他新鲜道理——那些什么“地球是圆的”、“星星比太阳还大”的话，满朝文武谁会跟他说？
“传旨！”
孩子挺起小胸脯，“朕就要出城！让礼部、鸿胪寺、五军都督府……全都跟着！”
“卤簿仪仗，按最高规格！”
“是……是。”
王安苦着脸退下。
宫门外，礼部尚书李春芳还真跪着呢。
这老头六十多了，是嘉靖二年的老进士，最重规矩。
听说皇帝要出城三十里迎苏惟瑾，当场就炸了，写了三封奏折劝谏，全被留中不发，这才跑来跪宫。
“李大人，您还是回去吧。”
王安叹口气，“陛下的脾气您也知道，认准的事儿，九头牛都拉不回。”
李春芳老泪纵横：“王公公，这是乱礼啊！天子亲迎臣子，成何体统？”
“就算要迎，也该在午门外，哪有出城三十里的道理？”
“这……这让后世史书怎么写啊！”
“怎么写？”
王安压低声音，“李大人，您是真糊涂还是装糊涂？靖国公这次立的功，封王都不为过！”
“陛下这是给天下人看——有功必赏，有罪必罚！”
“再说了……”
他左右看看，声音更低了：“您觉得，现在这朝堂，是礼部说了算，还是靖国公说了算？”
李春芳浑身一颤，瘫坐在地。
未时三刻，通州码头。
苏惟瑾站在“镇海号”船头，看着岸上黑压压的人群，眉头微皱。
“搞这么大阵仗？”
周大山咧嘴笑：“公子，不，王爷——这可是您应得的！”
“您不知道，京城的捷报都传疯了，说您是霍去病转世、岳飞再生呢！”
“少拍马屁。”
苏惟瑾瞪他一眼，心里却明白，这是小皇帝在给他造势。
超频大脑飞快分析：天子亲迎，异姓封王，这是要把自己推到人臣极致。
好处是威望达到顶点，以后推行改革无人敢阻；坏处是……木秀于林，风必摧之。
“传令，所有人整理衣甲，准备上岸。”
他吩咐道，“沈炼，那几十个俘虏看好了，等会儿要献俘。”
“是！”
船队缓缓靠岸。
码头上，礼炮齐鸣——不是鞭炮，是真正的礼炮，十二门红夷大炮装填空包药，放起来震天响。
苏惟瑾刚踏上跳板，岸上就跪倒一片。
“恭迎靖国公凯旋——！！”
声浪如潮。
他抬眼望去，从码头到官道，五步一岗，十步一哨，全是锦衣卫和京营士兵。
更远处，百姓们挥舞着彩旗，欢呼声一浪高过一浪。
“国公师父！！”
一个脆生生的声音传来。
苏惟瑾循声望去，只见官道正中，停着一辆巨大的金辂车——天子御驾！
车帘掀开，穿着小龙袍的朱载重正使劲朝他挥手，小脸激动得通红。
他快步上前，单膝跪地：“臣苏惟瑾，参见陛下。”
“甲胄在身，不能全礼，望陛下恕罪。”
“快起来快起来！”
朱载重跳下马车，一把扶住他，“国公师父辛苦了！朕……朕可想你了！”
孩子眼圈又红了，这次是高兴的。
苏惟瑾心里一暖，摸摸他的头：“臣也想陛下。”
君臣二人并肩走向御辂。
两侧，文武百官跪了一地，不少人偷眼打量这位传奇的靖国公——二十三岁，面容清俊，身形挺拔，若非眉宇间那股久经沙场的杀气，倒像个书生。
可就是这个“书生”，四年间平东南、定南洋、灭黑巫、拓海疆……如今，要封王了。
御辂启动，缓缓驶向京城。
沿途百姓山呼海啸，无数鲜花、彩绸抛向车驾。
朱载重兴奋地撩开车帘往外看，苏惟瑾却端坐车中，闭目养神。
他在想那三艘神秘战舰，想京师失窃的锁链图副本，想严世蕃那条老狗……还有，等会儿的封王大典。
申时，德胜门外。
接官亭前的广场上，早已搭起三丈高的祭天台。
台下，文武百官按品级站立，勋贵宗室列于前排，再往外是各国使节、士绅代表，乌泱泱站了上万人。