道历六年冬月的北京城，冷得邪乎。
可文渊阁里，吵得比菜市场还热闹。
“靖海王！北疆互市今年已支银八十万两！”
“羊毛收了堆成山，马匹买了上千匹，户部的库银都快见底了！”
户部右侍郎李春芳脸红脖子粗，手里账本拍得啪啪响。
“这还只是互市！周大山那支‘北疆经略’的兵马，每月军饷又加了三成！”
“王爷，国库不是聚宝盆啊！”
苏惟瑾坐在主位，慢悠悠喝着茶，等老头喷完唾沫星子，才放下茶盏。
“李侍郎，去年北疆九边军饷是多少？”
李春芳一愣。
“这……一百二十万两。”
“今年呢？”
“九十……九十万两。”
老头声音小了。
“为何少了三十万？”
苏惟瑾微笑。
“因为……因为互市开了，边关太平了，驻军减少了……”
李春芳说到这儿，突然卡壳。
“对啊。”
苏惟瑾接过话头。
“互市花了八十万两，省了三十万两军饷，净亏五十万两——听起来是亏了。”
他站起身，走到墙边那幅巨大的《大明北疆舆图》前。
“可李侍郎知不知道，这八十万两换来的羊毛，在天津纺成毛线、织成呢绒，卖到江南、南洋，今年净赚了多少？”
李春芳张了张嘴。
“一百二十万两。”
苏惟瑾替他答了。
“这还是第一年。”
“等天津的毛纺工坊全建起来，明年能赚二百万两。”
满堂寂静。
“再说马匹。”
苏惟瑾手指点在辽东。
“一千匹蒙古马，三百匹分给驿传系统，驿站递送速度加快三成；四百匹分给边军，组建了三支新式骑兵；剩下三百匹，在顺义马场配种——三年后，咱们自己能产战马。”
他转身看向李春芳，笑容淡去。
“李侍郎，您是户部堂官，这笔账，该不该算？”
李春芳老脸通红，讪讪坐下。
“还有人说，”
苏惟瑾目光扫过其他几个跃跃欲试的言官。
“说本王暗中收购草原上的硫磺、硝石，是‘资敌’。”
他嗤笑一声。
“硫磺、硝石，是造火药的材料。”
“草原部落自己不会造火药，留着有什么用？”
“咱们买过来，一斤硫磺二钱银子，做成火药卖到南洋，一斤能卖一两二钱——这生意，不做才是傻子！”
“可万一他们用银子买火器……”
一个御史小声嘀咕。
“他们买得到吗？”
苏惟瑾冷笑。
“九边所有关口，铁锅、茶叶限量，铁器严禁出关。”
“至于火器——周大山在北疆半年，剿了十七股马匪，哪一股不是用的我大明制式刀枪？”
“这些兵器怎么流出去的，诸位心里没数？”
这话诛心了。
几个勋贵出身的官员，脸色唰地白了——往年往草原倒卖军械，可是不少勋贵家的“外快”。
“过去的事，本王不计较。”
苏惟瑾坐回主位。
“但从今往后，谁敢再往草原流出一把刀、一支箭——严世蕃的棺材，还空着一半呢。”
这话轻飘飘的，可满堂文武，后脊梁都冒寒气。
腊月初八，漠南草原下了今冬第一场大雪。
白狄最后的据点——藏在大青山北麓河谷里的“贺兰营”，此刻正举行一场诡异的祭典。
营地里，三百多名白狄遗民围着祭坛，跳着西夏古舞。
祭坛上，那位须发皆白的大祭司脱光了上身，用朱砂在身上画满符文，手里高举着一柄镶满宝石的弯刀。
“长生天在上！”
他嘶声高喊。
“白狄的祖先在上！今以汉奴之血，祭我大夏国运！”
“待七星连珠，地宫大开，我白狄复国之日……”
话音未落。
“砰——！”
一声铳响，划破雪夜。
大祭司的胸膛炸开一朵血花，那柄镶宝石的弯刀当啷落地。
他低头看着胸口，眼神里满是不可置信，缓缓跪倒。
“敌袭——！”
营地炸了锅。
可已经晚了。
河谷两侧的山坡上，突然亮起数百支火把。
马蹄声如雷鸣般滚下，黑压压的骑兵像两柄铁钳，狠狠夹向营地。
为首那员大将，身披玄色铁甲，手持一杆丈八马槊，正是周大山。
“虎贲营！冲锋——！”
五百骑兵如利箭般扎进营地。
这些骑兵装备极其怪异——左手持一面小圆盾，右手握一柄三尺马刀，马鞍旁挂着复合弓，还有人腰里别着短柄燧发铳。
白狄人仓促迎战，可他们的弯刀砍在明军铁甲上，只能溅起火星。
而明军的马刀劈下来，却是刀刀见血。
“放箭——！”
周大山大吼。
骑兵在冲锋中张弓搭箭，箭矢如飞蝗般落下。
这复合弓的力道极大，三十步内能贯穿皮甲。
白狄人一片片倒下。
“火炮！”
周大山再吼。
营地外围，十门轻型佛朗机炮被推了上来。
这种炮是格物大学改良的，炮身轻，用铁轮车拉着就能跑。
炮手都是老兵，装填速度极快。
“轰轰轰——！”
实心弹砸进人群，犁出一道道血胡同。
霰弹横扫，方圆三十丈内人仰马翻。
白狄人彻底崩溃了。
他们想逃，可河谷出口早被堵死了——五百步兵列成三排火铳阵，正等着呢。
“投降不杀！”
周大山策马在营中穿梭，马槊挑飞一个试图反抗的头目。
大部分白狄人跪下了。
可还有几十个死硬分子，护着一个黑袍人往营地深处退。
“追！”
周大山一夹马腹。
那黑袍人逃到一座石屋前，突然转身，掀开兜帽——竟是个二十多岁的年轻人，面容阴鸷，手里握着一柄西洋刺剑。
“汉狗！”
他用生硬的汉语骂道。
“我乃白狄王子李承昊！今日就算死，也要拉你们垫背！”
说罢，他吹了声口哨。
石屋里冲出二十多个彪形大汉，个个手持弯刀，眼神凶悍。
这些人明显不同于普通白狄人，动作矫健，配合默契。
周大山眯起眼睛——这是白狄最后的精锐，“铁鹞子”卫队。
“来得好！”
他咧嘴一笑，翻身下马，把马槊往地上一插，从腰间抽出两柄短刀。
“弟兄们，活动活动筋骨！”