王承一名来自皇家科学院，精通多门语言的年轻学者，便是其中一队的负责人。他带着两名护卫，穿梭在拥挤而嘈杂的人群中，对这里的一切，都充满了浓厚的好奇。
他的画板上，已经速写下了数十种当地特有的动植物和商品。他的笔记本上，也记满了关于本地的风俗、物价和一些奇闻异事。
在一个贩卖阿拉伯乳香和没药的摊位前，王承停下了脚步。
摊主，是一个名叫哈桑的阿拉伯商人。他年纪很大了，皮肤被海风吹得黝黑干裂，花白的胡须，打理得一丝不苟。他见过形形色色的商人，但像王承这样，对商品本身兴趣不大，反而不停询问西方风土人情的东方人，还是第一次见。
“尊敬的客人，您来自传说中的丝绸之国，为何对我们这些沙海之民的故事，如此感兴趣？”哈桑呷了一口本地的红茶，慢悠悠地问道。他的大乾官话说得有些生硬，但勉强可以交流。
“老先生，我们一路向西而来，是为了探索未知的世界。”王承微笑着回答，并递上了一小袋来自大乾的茶叶作为礼物，“古籍记载，极西之地，曾有一个名为‘大秦’的强盛帝国。我们想知道，它如今，是否还存在。”
“大秦……”哈桑咀嚼着这个词，思索了片刻，摇了摇头，“我从未听过这个名字。不过，在我们的语言里，有一个发音相似的词，‘鲁姆’。”
“鲁姆？”王承心中一动，这正是陆渊在出发前，特意叮嘱他们要留意的词汇之一。
“是的，鲁姆苏丹国。”哈桑的眼中，流露出一丝敬畏，“那是一个古老而伟大的帝国，屹立了千年之久。它的首都，‘君士坦丁堡’，是世界的奇迹！据说那里的城墙，坚不可摧，城中的圣智大教堂，宏伟得能让神灵都感到谦卑。”
哈桑描述的，正是拜占庭帝国，也就是东罗马帝国！
王承的心跳，开始加速。他知道，自己找到了关键的线索。
“那这个帝国，现在……”
哈桑闻言，叹了一口气，神色变得复杂起来。“鲁姆……已经衰落了。就像一头年迈的雄狮，虽然余威尚在，但它的土地，正在被四方的豺狼，不断蚕食。许多信奉真神的新兴强国，都在攻击它。”
这个情报，与陆渊的推测，基本吻合。
王承正想继续追问，哈桑却话锋一转，脸上露出了混杂着痛恨与畏惧的表情。
“不过，最近几十年，在更西边的地中海，还有那片连接着我们家乡的红海，出现了一股，新的力量。”
“新的力量？”
“是的。”哈桑压低了声音，仿佛在谈论什么禁忌，“他们也自称是‘罗马’的后裔，但他们和‘鲁姆’完全不同。他们是海上的饿狼，是真正的魔鬼！”
哈桑的眼中，闪过一丝恐惧。
“他们的船，不像我们的船，也不像你们的船。船身狭长，速度飞快，船帆是巨大的横帆，能借助任何方向的风。最可怕的是，他们的船上，也有一种，能发出雷鸣的武器！”
王承-承的瞳孔，猛地一缩。
能发出雷鸣的武器？是火炮吗？
“他们的士兵，穿着闪亮的铁甲，作战勇猛，悍不畏死。他们的旗帜，是一面红色的旗帜，上面，绣着一只金色的，双头雄鹰！”