“是，提督！”朱能抱拳领命。
“其余各船，清点物资，检查船体，补充淡水和食物。三日后，我们……回家！”
“回家”这两个字，郑和说得格外用力。
出航三载，历经风浪，见识了异域的繁华，也经历了战火的洗礼。饶是以他坚毅如铁的心志，此刻也难免涌起一股对故土的深深思念。
舰队的士兵们，在听到即将返航的消息后，爆发出了震天的欢呼。
他们开始兴高采烈地整理着自己的“收获”。
这次远航，除了官方的贸易货物，陆渊特许他们每个人，都可以拥有一定配额的私人贸易空间。
来自印度的宝石，来自波斯的香料，来自阿拉伯的乳香和没药……这些在东方价比黄金的珍品，几乎塞满了每个士兵的储物箱。他们仿佛已经看到了，回到家乡后，家人那惊喜的笑脸和自己一夜暴富的美好前景。
当然，这次返航，舰队所承载的，远不止这些金银财宝。
在几艘专门改造过的宝船底层船舱里，关押着数百名垂头丧气的罗马战俘。
他们的指挥官，卡西乌斯，被单独囚禁在一个房间里。这位曾经的罗马贵族，此刻已经没有了丝毫的傲气。他每天做的最多的事情，就是透过狭小的舷窗，呆呆地望着无尽的大海，眼神空洞。
他想不明白，那个遥远的东方，究竟是一个怎样恐怖的国度。
而在另一层守卫森严的船舱里，则摆放着更加珍贵的“货物”。
十几个来自印度洋沿岸各个邦国，自愿跟随舰队前往大乾，觐见东方皇帝的使节团。他们每个人都带着自己国家最珍贵的贡品，从神态各异的珍禽异兽，到价值连城的珠宝古玩。
他们是“万国来朝”的见证，也是大乾国威最好的宣传。
但对郑和而言，所有这些加起来，都比不上那个被他亲自看管的，用铁皮包裹的箱子。
箱子里，装着从罗马旗舰上缴获的，那些关于一个强大文明的，最核心的知识与智慧。
那十几本记录着罗马法律、军事、工程、哲学的典籍，以及那份详细到令人发指的地中海航海图。
郑和每天都会亲自检查一遍箱子上的锁，确保万无一失。他有一种强烈的预感，这些东西，将会给大乾，带来一场，远比黄金财富，更加深刻的，变革。
庞大的舰队，在亚丁港无数复杂的目光注视下，缓缓调转船头。
巨大的船帆，再一次鼓满了风。
郑和率领着他的无敌舰队，载着满船的荣耀、财富、使节、战俘，以及一个文明的秘密，踏上了返回大乾的，漫漫长路。
海天之间，那面迎风招展的赤金龙旗，在夕阳的映照下，仿佛燃烧着火焰。
罗马城，永恒之城。
当卡西乌斯舰队全军覆没的消息，通过埃及总督法比乌斯最高级别的“鹰隼驿站”，跨越数千里的地中海和陆路，传到这座世界之都时，整个罗马政坛，爆发了一场剧烈的地震。
元老院，这座象征着罗马共和国与帝国最高权力的宏伟建筑内，数百名身穿白色托加长袍的元老，正进行着一场，前所未有的激烈辩论。