N与此同时。
齐州城内的画风截然不同。
戎狄南侵的声音传到城西难民安置区，直接变了味儿。
对这群刚安顿下来的流民来说，这不是士气，是催命符。
他们是从死人堆里爬出来的。
对“战争”这两个字的嗅觉，比野狗还灵。
“听见没？这是要动手了！”
一个瞎了一只眼的老汉，手哆嗦得跟帕金森似的。
他拼命把刚领到的棉被往破布包袱里塞。
嘴里还在碎碎念。
“五万铁骑啊！当年赤岩山才来了三千人，就把咱们那个镇子屠了个精光！这回齐州城……怕是药丸！”
旁边几个妇人一听这话，脸刷地白了。
“哇”的一声。
她们抱着孩子就开始哭，手忙脚乱地收拾细软。
恐慌这东西，传得比流感还快。
顺着这股子寒风，钻进了齐州城的大街小巷。
茶馆酒肆里。
前几日还在唾沫横飞、疯狂吹嘘“神麦”的说书人，立马闭了嘴。
场子冷了。
角落里，几个贼眉鼠眼的汉子互相对视一眼。
机会来了。
他们压低声音，对着周围神色慌张的茶客开始带节奏。
“你们还不知道吧？实锤了，那戎狄大王子是个变态杀人狂！听说发了毒誓，破城之后，鸡犬不留！”
“我也听说了！咱们定北侯虽然厉害，可手里才几万人，哪挡得住人家五万精锐？”
那人撇了撇嘴，一脸看透世事的模样。
“我看呐，别指望了，趁早跑路才是正经！”
流言如刀。
刀刀往人心窝子上捅。
……
陈远换了一身不起眼的灰布长衫，双手笼在袖中，像个寻常的落魄书生，一脚踏进了西市的喧嚣。
刚过街角，“丰裕粮行”门口那条蜿蜒的长龙便撞入眼帘。
“别挤！踩着我鞋了！”
“往后退！前面的，买完了赶紧滚！”
哭喊声、咒骂声夹杂着孩子的啼哭，把粮行门口堵得水泄不通。
一个衣衫褴褛的老妇人被几个壮汉挤得东倒西歪，手里那只破布袋子死死护在胸口，像是护着命根子。
“掌柜的！开门啊！不是说辰时就开卖吗？”
老妇人被人推了一把，踉跄着扑到柜台前。
干枯的手指抠着柜台边缘，指甲缝里全是黑泥。
“给我来十斤米！我有钱！这是我刚卖了簪子换的钱！”
柜台后面，一个满脸横肉的伙计正翘着二郎腿坐在高脚凳上。
他手里捏着根竹签子，慢条斯理地剔着牙缝里的肉丝，眼皮都没抬一下。
“喊什么喊？叫魂呢？”
伙计朝地上啐了一口唾沫，用竹签子敲了敲柜台上的木牌。
“没长眼？自己看价！”
老妇人眯着浑浊的眼睛，凑近那木牌一瞧，身子猛地一抖，差点瘫坐在地上。
“六……六文？！”
人群里有人尖叫起来。
“昨天才五文一升！怎么过了一夜就涨了两成？！”
“就是！官府不是贴了告示，严禁哄抬物价吗？你们这是明抢！”
“明抢？”
伙计冷笑一声，腾地站起身。
手里的竹签子往柜台上一插，入木三分。
“嫌贵？嫌贵你去喝西北风啊！你去城外找戎狄人要粮啊！”
他双手撑着柜台，身子前倾，那双倒三角眼里满是贪婪和不屑。
“告诉你们，戎狄大军压境，商路早就断了！这米是运一粒少一粒！今日六文，明日指不定就是八文！爱买不买，不买滚蛋，后面有的是人排队！”
“你……”
几个年轻汉子气得要把拳头挥起来。
“干什么？想闹事？”
伙计一瞪眼，从柜台底下抽出一条胳膊粗的哨棒。
“也不看看这是谁家的买卖！敢在这儿撒野，打断你们的狗腿！”
人群瞬间安静了下去。
那几个汉子咬着牙，拳头捏得咯吱响，却终究没敢砸下去。
老妇人颤巍巍地从怀里掏出一把铜钱，一枚一枚地数着，手抖得像风中的落叶。
“买……我买……”
她带着哭腔，将那一小堆带着体温的铜钱推过柜台。
“掌柜的，行行好，别扣称，家里的小孙子两天没见米汤了……”
伙计一把将铜钱扫进抽屉，连个正眼都没给。
随手抓起米斗，也不过满，往布袋里一倒。
“下一个！”
陈远站在人群外，看着老妇人捧着那干瘪的布袋如获至宝般蹒跚离去。
笼在袖子里的拳头骤然攥紧，指节发出“咔”的一声脆响。
他没有停留，转身拐进了旁边的一条巷子。
“掌柜的，扯两尺白布。”
陈远走进一家“陈氏布庄”。
柜台后的掌柜正拨弄着算盘，头也不抬。
“没货了。”
陈远指着货架上堆得满满当当的白布。
“那不是？”
掌柜的停下动作，抬起头，上下打量了陈远这一身寒酸打扮，面露嘲讽。
“那是给城里大户人家预留的。你要买？行啊，现银，翻三倍。”
陈远没说话，转身出门。
盐铺。
“今日盘点，暂停营业。”
炭行。
“天寒地冻，炭火紧俏，一口价，十文一斤，少一个子儿免谈！”
整条西市街，像是一夜之间换了人间。
那些平日里点头哈腰的生意人，此刻一个个都成了吃人的恶鬼。
他们把这即将到来的战火，当成了发财的狂欢。
陈远站在街道中央。
看着那些在寒风中瑟瑟发抖、拿着钱却买不到活命物资的百姓。
又看了看那些紧闭大门、待价而沽的店铺。
他吸了口冷气，冰冷的空气灌入肺腑，却压不住胸腔里翻涌的怒火。
“好，很好。”
陈远低声吐出几个字，霍然转身，大步朝着郡守府的方向走去。
这一次，他没有再压低帽檐。
那双露出来的眼睛里，杀意凛然，比这北境的寒风还要刺骨。
回到郡守府，刚进书房，就见程怀恩满头大汗地在屋里转圈，急得像热锅上的蚂蚁。
“侯爷！您可算回来了！”