暖阁的阳光斜斜洒在御案上。
金辉落在那份写满宗室名册的奏折上，将“宗室俸禄”四个墨字映得格外清晰。
朱厚照指尖缓缓摩挲着奏折上的字迹。
眉头微微蹙起，眉宇间凝着几分沉凝，思绪顺着先前的盘算，一步步往深里走。
朱寘鐇、朱宸濠这两个跳梁小丑，掀不起多大风浪，终究不足为惧。
可他们背后盘根错节的宗室问题，才是扎在大明心头最棘手的沉疴，不拔除，终会拖垮整个王朝。
开国之初，太祖爷分封宗室，不过数十人之数，俸禄微薄，对朝廷财政毫无半分压力。
可如今一百多年过去，宗室人口暴增，早已突破数万之众，成了朝廷甩不掉的沉重包袱。
亲王每年俸禄万石，郡王两千石，便是最低等的奉国中尉，每年也能领到两百石粮食。
更别提这些宗室宗亲，还霸占着天下大量良田，享有免税免役的特权，不用承担半分赋税，却要朝廷供养。
各地藩王府邸的修缮、宗室子弟的婚丧嫁娶，甚至平日里的衣食住行，全由地方官府兜底承担。
去年户部递来的奏报清清楚楚——全国财政年收入不过三千万石粮食，光是宗室俸禄，就占了近千万石，近乎三分之一！
再加上九边军费、文武百官俸禄、各地工程开支，朝廷早已入不敷出，国库空虚如洗。
长此以往，不用等外敌入侵、流民作乱，大明自己，就会被这庞大的宗室群体，一点点拖垮、拖死！
“必须动手了。”朱厚照低声自语。
语气坚定，指尖轻轻敲击着御案，发出“笃、笃”轻响，每一下，都像是敲定了某种决心。
安化王、宁王的谋反野心，看似是祸，实则是福——恰好给了他一个名正言顺削藩的绝佳借口。
汉武帝当年推行“酬金夺侯”之策，以祭祀黄金成色不足为由，一举削去一百零六位列侯的爵位，彻底解决了诸侯尾大不掉的隐患。
他何不效仿此法？
朱宸濠私造兵器、散布谣言，意图谋逆。
朱寘鐇克扣军饷、勾结蒙古，狼子野心昭然若揭。
这两人的谋逆证据确凿，一旦查实，不仅能名正言顺废黜他们的藩位，抄没家产，还能借机牵连一批与他们交好、同样心怀不轨的大宗室。
“就扣上‘结党营私、暗通逆贼、意图谋逆’的罪名，顺势削减这些大宗室的俸禄，收回他们霸占的良田，取消部分免税免役的特权，一步步瓦解他们的实力。”
“至于那些安分守己、无权无势的小宗室，不仅不削减俸禄，反而可以适当提高些许，安抚人心。”
“这样一来，既能让他们感念皇恩，主动与大宗室划清界限，又能避免引起大规模的宗室反弹，可谓一举三得。”
朱厚照眼中闪过一丝精光。
拿起御笔，在空白纸上重重写下“酬金夺侯”四个大字，又在旁边批注“借逆削藩，分化瓦解”八个小字。
笔尖一顿，眼神越来越亮，心中的计划愈发清晰。
“等彻底解决了宁夏朱寘鐇、江西朱宸濠的事，便立刻着手推行此事。”
“先从这两人的党羽开刀，杀鸡儆猴，再逐步推广到全国，彻底根除宗室这颗毒瘤。”
他正想得入神，暖阁外传来陆炳沉稳的声音，打断了他的思绪。
“皇爷，内阁派人送来南直隶查案的行程奏报，称李首辅一行，已抵达应天府。”
朱厚照收起思绪，抬手示意陆炳进殿。
接过奏报快速扫了一眼，语气平淡无波，没有丝毫波澜。
“知道了，传朕的话，让他们安心查案，不必急于求成，有任何异常情况，即刻禀报。”
他此刻满心都是削藩之策，并未多想。
殊不知，此时的应天府，早已乱作一团，一场突如其来的天灾，正席卷南直隶，也重重考验着首辅李东阳的担当与能力。
与此同时，京杭大运河的漕船上。
李东阳正凭栏而立，衣袍被河风微微吹动。
船队刚刚驶入应天府水域，岸边的景象，就让他原本舒展的眉头，瞬间拧成了一个疙瘩，神色愈发凝重。
往年这个时节，运河两岸本该是稻谷飘香、硕果累累，百姓们忙着秋收，一派安居乐业的景象。
可如今，映入眼帘的，却是一片触目惊心的狼藉。
岸边的道路上，密密麻麻挤满了逃难的百姓。
个个扶老携幼，衣衫褴褛、面黄肌瘦，身上沾满了尘土与泥泞。
不少人还带着伤病，面色蜡黄，眼神空洞，嘴里不停虚弱地喊着“救命、给点吃的”，声音凄厉，听得人心头发紧。
“首辅，前面好像出大事了！”随行的内阁学士吴宽指着岸边逃难的人群，语气里满是焦虑，身子微微前倾，神色急切。
李东阳缓缓点头，语气沉重。
不等船队停稳，便立刻吩咐道：“靠岸！快靠岸！”
船队匆匆靠岸，李东阳快步走下漕船，径直叫住一名拄着拐杖、步履蹒跚的逃难老者，语气急切却温和。
“老丈，留步！前面到底发生了什么事？为何有这么多百姓逃难？”
老者停下脚步，缓缓抬起布满皱纹、沾满尘土的脸。
浑浊的眼睛里布满血丝，写满了绝望与麻木。
他颤抖着嘴唇，声音嘶哑。
“大人，是天灾啊！是天大的天灾啊！南赣、建昌那边闹起了瘟疫，死了好多人，家家户户都有感染者。”
“凤阳府更惨，连下了半个月的暴雨，淮河决堤，洪水滔天，淹了十几个县，庄稼全被冲毁，房子也被冲垮了，我们都是从凤阳逃过来的，再逃不动了……”
“瘟疫？水灾？”李东阳心头猛地一沉，像是被重锤砸了一下，脸色瞬间变了，连忙追问，语气愈发急切。
“灾情是什么时候开始的？地方官府没有赈灾吗？为何会让百姓流离失所？”
“瘟疫是上个月开始的，水灾也快十天了。”老者重重叹了口气，泪水顺着眼角的皱纹滑落。
“官府的说辞是，早就把灾情上报朝廷了，可赈灾粮、赈灾药，连影子都没见到！南赣那边已经开始封城了，好多染了瘟疫的百姓，想逃都逃不出去，只能在家里等死啊！”
李东阳的脸色彻底沉了下来，周身的气压越来越低。