没过多久，就提着几颗血淋淋的人头回来，随手扔在甲板上，人头面目模糊，面黄肌瘦，衣衫褴褛，一看就是营养不良的老弱之人。
“王爷，小喽啰已经斩了！”护卫躬身禀报道，语气里没有半分波澜，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
朱宸濠指着地上的人头，对着孙燧得意地说道。
“孙大人，你看，水匪头目已被咱们斩杀，剩下的残匪也吓得逃之夭夭，这鄱阳湖水匪，不就等于被咱们剿灭了吗？可喜可贺啊！”
孙燧低头看了看地上的人头，眼底的疑虑更重了。
这几个人，身形单薄，面黄肌瘦，连握刀的力气都没有，根本不像是能统领近千水匪的头目，分明是陈九特意留下的替死鬼，用来应付朝廷的！
这些天剿匪，他仔细观察过湖面的痕迹，发现了不少新的船桨划过的水纹，还有一些散落的粮草包装袋，袋子上赫然印着宁王府的印记。
这分明是水匪主力刚刚转移不久，而且是在宁王府的掩护下转移的！
可他没有确凿的证据，若是贸然揭穿朱宸濠，不仅会打草惊蛇，还会被传旨太监和朱宸濠倒打一耙，说他剿匪不力、诬陷藩王，到时候百口莫辩，反而会连累自己。
孙燧压下心底的怒火与疑虑，对着朱宸濠微微拱手，语气平淡无波。
“王爷说的是。既然水匪已逃，头目已斩，那咱们便班师回南昌，向陛下禀报剿匪大捷吧。”
朱宸濠没想到孙燧这么快就妥协了，心里暗自得意，脸上的笑容更加灿烂。
“好！好！孙大人果然识大体、明事理！咱们即刻返航，回到南昌后，本王摆庆功宴，宴请诸位大人！”
船队返航的路上，孙燧独自站在旗舰船头，望着茫茫湖面，眉头皱得紧紧的，神色凝重，周身的气压很低。
副将再次走到他身边，低声道。
“大人，这明摆着是宁王私放了水匪，故意演了一场假剿匪的戏，咱们就这么算了？就这样向陛下禀报大捷，岂不是助纣为虐？”
“不然呢？”孙燧重重地叹了口气，语气里满是无奈。
“咱们没有确凿的证据，若是贸然弹劾宁王，陛下只会认为咱们剿匪不力，反而怪罪咱们办事无能；而且传旨太监还在南昌，他本就偏向宁王，若是让他知道咱们和宁王起了冲突，定然会在陛
他顿了顿，眼神变得坚定起来，沉声道。
“你立刻回去，写一份剿匪奏报，详细说明咱们的作战过程，以及抵达湖心岛后，只发现少量残匪、水匪主力逃逸的情况，不用提宁王的任何异常，只陈述事实，然后用驿站加急通道，连夜送往京师，呈给陛下。”
“至于宁王那边，他想怎么向陛下报功，随他去，咱们不必干涉。咱们尽到了自己的职责，守住了本心，剩下的，就交给陛下决断吧。”
“卑职遵令！”副将躬身领命，不再多言，转身下去撰写奏报。
孙燧望着滔滔湖水，心里暗下决心。
等这次剿匪的事情结束，他一定要暗中派人，彻底调查宁王府和水匪的关系，只要拿到朱宸濠私通水匪、借匪扩军的证据，就立刻禀报陛下，绝不能让朱宸濠的狼子野心得逞，绝不能让江西百姓再遭苦难。
与此同时，鄱阳湖深处的芦苇荡里，数十艘快船正在水面上快速疾驰，船桨奋力划动，溅起阵阵水花，快船如离弦之箭，朝着长江口的方向冲去。
船头之上，水匪头目陈九身着粗布短打，袒露着胸膛，胸口布满狰狞的疤痕，脸上一道长长的刀疤，从额头延伸到下巴，显得格外凶狠，眼神里满是桀骜与冷酷。
他望着远处渐渐消失在天际的官军船队，嘴角勾起一抹冷笑，对着身边的手下高声下令。
“快！加快速度！务必在天黑之前，从长江口进入湖广地界，按照王爷的吩咐，先去劫掠黄州府的几个村庄，大肆制造混乱，多留些难民，不许有误！”
“大哥，咱们真要去湖广劫掠啊？”一名手下脸上露出犹豫之色，小心翼翼地开口。
“湖广可是朝廷的重镇，卫所兵马众多，防守严密，咱们这么多水匪流窜到湖广，一旦被官军围剿，恐怕很难脱身，会不会太冒险了？”
“冒险？”陈九猛地转头，眼神凶狠地瞪着那名手下，厉声呵斥。
“这是王爷的命令，咱们敢不从？耽误了王爷的大事，别说被官军围剿，就算回到鄱阳湖，王爷也会扒了咱们的皮！”
他顿了顿，语气缓和了几分，却依旧带着狠厉。
“再说了，湖广是鱼米之乡，百姓富庶，粮草充足，咱们劫掠一番，不仅能补充咱们的粮草和财物，还能吸引朝廷的注意力，让朝廷把精力都放在围剿咱们身上，给王爷争取足够的时间扩充私兵、积蓄力量，这是好事，有什么好怕的？”
说罢，他拿起一面黑色的匪旗，狠狠插在船头，旗面上绣着一个狰狞的“匪”字，在风里猎猎作响。
“都给我记好了！劫掠的时候，不准说是宁王府的人，就说是从鄱阳湖逃出来的水匪；遇到官府的人，能打就打，不能打就跑，记住，一定要留下足够多的难民，越多越好！”
“是！大哥！”手下们被陈九的气势震慑，齐声应道，再也不敢有丝毫犹豫，奋力划动船桨，快船的速度又快了几分，朝着湖广地界疾驰而去。
两天后，湖广黄州府麻城县的一个小村庄里，原本的宁静被凄厉的喊杀声彻底打破，哭声、惨叫声、房屋燃烧的噼啪声，交织在一起，响彻云霄。
陈九带着数百名水匪，手持刀枪，面目狰狞地冲进村庄，对着村民的房屋大肆劫掠，牛羊被赶走，粮食被抢走，值钱的物件被搜刮一空，来不及逃跑的村民，被水匪肆意砍杀，鲜血染红了村庄的泥土，到处都是一片狼藉。
一名白发老妇人，抱着一个年幼的孩子，拼命想要躲进地窖，却被一名水匪发现，那水匪眼中闪过一丝狠厉，一刀砍在老妇人的背上，老妇人惨叫一声，重重倒在地上，鲜血瞬间染红了衣衫，怀里的孩子吓得哇哇大哭，浑身瑟瑟发抖。
陈九站在村庄的最高处，双手叉腰，看着眼前的混乱与惨状，脸上露出了得意的笑容。
这样的混乱，才能制造足够多的难民，才能让王爷的计划顺利实施，才能让朝廷手忙脚乱，无暇顾及江西的动静。
劫掠持续了一个时辰，水匪们带着抢来的粮草、财物和牛羊，扬长而去，只留下一片断壁残垣、满地狼藉的村庄，还有幸存村民的凄厉哭喊，在空旷的田野上回荡，久久不散。
当天下午，麻城县知县收到消息，吓得魂飞魄散，手脚冰凉，连笔都握不住，立刻亲手撰写了一份加急奏报，派人快马送往黄州府，再由黄州府加急转交给湖广巡抚衙门和湖广总兵衙门，请求火速派兵围剿水匪、安抚百姓。
湖广巡抚王俭，正在衙门里批阅公文，当手下将麻城县的急报送到他手中时，他快速浏览了一遍，脸色瞬间变得惨白，手里的毛笔“啪嗒”一声掉在公文上，墨汁晕染开来，他猛地站起身，高声喊道。
“不好了！大事不好了！”
“鄱阳湖水匪，流窜到湖广黄州府劫掠了！”
“快！立刻召集湖广总兵李隆大人，还有各司官员，到议事堂议事，越快越好！”
手下们见王俭神色慌张、语气急切，不敢有半分耽搁，立刻分头去传召官员。
半个时辰后，湖广总兵李隆，带着几名副将，急匆匆地走进巡抚衙门，手里也拿着一份同样的加急奏报，脸色凝重得能滴出水来，刚一进门，就急切地说道。
“王大人，你也收到麻城县的急报了？鄱阳湖水匪胆子太大了，竟然敢流窜到湖广地界劫掠，还残害百姓，简直是无法无天！”
王俭点点头，将自己手中的急报递给李隆，语气里满是焦虑与慌乱。
“李总兵，你看看，麻城县一个村庄被劫掠一空，死伤数十人，百姓流离失所，若是不尽快派兵剿灭这些水匪，任由他们流窜作案，恐怕会引发更大的混乱，到时候咱们两人，都得吃不了兜着走！”
李隆快速浏览完急报，眉头皱得紧紧的，脸色愈发凝重，沉声道。
“不对劲啊！鄱阳湖水匪，不是正在被宁王朱宸濠和江西巡抚孙燧围剿吗？怎么会有这么多水匪主力，流窜到湖广来？而且看这劫掠的规模，分明是水匪的主力部队，绝非残匪！”
王俭重重地叹了口气，语气里满是无奈。
“谁知道呢？说不定是宁王和孙燧剿匪不力，敷衍了事，才让水匪主力趁机逃了出来，流窜到咱们湖广作乱。”
“现在说这些都没用了，关键是怎么把这些水匪剿灭，怎么安抚好受灾的百姓。”王俭的语气里满是焦虑。
“湖广的卫所兵马，大多都在边境防守蒙古，内地只有五千精兵，若是这些水匪熟悉水性，沿着长江流窜劫掠，咱们根本防不胜防，追踪起来也难如登天！”
李隆点点头，脸上也露出了焦虑之色，两人对视一眼，都从对方眼中看到了无奈与担忧。
鄱阳湖水匪突然流窜到湖广，背后定然不简单，若是处理不好，不仅会丢了自己的乌纱帽，甚至可能引发民变，危及整个湖广的安稳。
巡抚衙门的议事堂里，气氛越来越凝重，所有官员都低着头，面色慌张，无人敢说话，所有人都在等待着王俭和李隆的决断，却没有人知道，这场突如其来的匪患，仅仅是宁王朱宸濠谋反计划的第一步，一场更大的风暴，正在湖广的上空，悄然酝酿，即将席卷整个江南大地。