“探针号”主屏幕突然亮起，是后方阿尔法-一基地的紧急通讯请求。
接通——克罗姆的大脸几乎塞满整个屏幕。
“听说你们惹了秩序维护办公室？！”他吼着，背景是造船厂的噪音，“干得好！但下次提前告诉我！我刚把他们派来‘检查安全生产’的代表团忽悠去参观按摩椅工厂了！现在他们全在体验‘深层组织放松’，没三小时起不来！”
林奇笑了：“克罗姆，你总是有办法。”
“少拍马屁！张雨轩截获了新情报——运输船回去不是放弃，是去申请‘特别行动权限’了。他们72小时后会带着更高级别的授权回来。到时候你那套‘厨艺对决’可糊弄不过去。”
“明白。”林奇点头，“所以我们需要在72小时内做三件事：第一，找到并保护那个快熄灭的钥匙碎片；第二，制定唤醒其他五个碎片的计划；第三——”
他看向伤疤的方向。
“——再去拜访一次‘大哥哥’，问问怎么启动那个‘规则追踪器’。如果我们要找地球，需要那台机器。”
克罗姆皱眉：“时间太紧了。要我派支援吗？”
“需要。”诺拉克说，“贝塔-三那边可能有未知威胁，我们需要一支侦查队。另外，‘缝衣针号’坏了，需要新船。”
“船有的是！我刚改装完‘钉子号’——专门用来往敌人船壳里钉的突击艇！至于侦查队……”克罗姆想了想，“让马尔科姆的‘迷雾’小队去。他们擅长潜行。”
通讯结束前，克罗姆突然想起什么：“对了，林奇，你那平板身体我修好了。但李维说里面多了点‘创意改装’——你回来时做好心理准备。”
林奇投影耸耸肩：“只要不是变成马桶刷造型就行。”
克罗姆露出神秘微笑，切断了通讯。
接下来两小时，“探针号”忙碌起来。
诺拉克和塔莉亚在维修“缝衣针号”——其实主要是把还能用的部件拆下来。林奇的投影在整理从伤疤里带出的所有数据，尤其是“试验场#7”的详细信息。
小意外则慢慢适应了交流。它开始能控制孢子囊的形态，时而变成一团光，时而变成模糊的人形，还学会了用光点拼出简单的词：“谢谢”“饿”“好玩”。
它说“饿”的时候，塔莉亚愣了：“规则生命体需要进食？”
林奇查资料：“理论上需要摄取规则能量维持存在。但‘饿’可能是一种拟人化表达……试试这个？”
他投影出一段规则数据流——是最基础的数学恒等式，像给婴儿喂的米糊。
小意外“吃”得很开心，光芒都亮了几分。
趁它进食，诺拉克和塔莉亚回到驾驶舱，研究小意外提供的六个碎片星图。
“最近的一个在……阿尔法星系边缘。”塔莉亚标记坐标，“距离我们只有十五光年。如果全速前进，十小时能到。”
“但那里是‘逻辑棱镜’的老据点。”诺拉克皱眉，“系统激进派可能还在活动。碎片如果寄宿在某个生命体里，可能会有危险。”
“所以我们得小心接近。”塔莉亚说，“先观察，再接触。关键是——怎么‘唤醒’碎片？小意外是因为伤疤的规则波动自然苏醒的，其他碎片可能需要外部刺激。”
林奇投影飘进来：“我刚想到个点子。既然碎片是‘七重奏’的一部分，也许需要……音乐？”
两人看着他。
“我是认真的！”林奇投影出一些资料，“摇篮时代的记录显示，‘第七原型’的设计融入了‘和谐共振’理念。七个碎片如果能产生规则共振，就能拼成完整钥匙。而音乐是最直接的共振形式之一。”
“所以我们要对着碎片唱歌？”诺拉克表情古怪。
“或者播放摇篮时代的音乐——如果有留存的话。”林奇搜索数据库，“找到了！‘摇篮安眠曲’，是造物主用来稳定新生宇宙规则波动的背景音。理论上所有诞生于摇篮的生命体都会对其有反应。”
他播放了一小段。
旋律简单、纯净，像星空本身在哼唱。
驾驶舱里，连诺拉克和塔莉亚都觉得意识平静了许多。
隔离舱里的小意外更是光芒大盛，开心地转圈。
“有用。”塔莉亚承认，“但我们需要更具体的方案。每个碎片寄宿的环境不同，可能需要不同的‘唤醒剂’。”
就在这时，“探针号”的传感器发出提示。
“检测到伤疤方向传来规则波动……是主动信号。”塔莉亚调出数据，“内容很简单：‘来拿东西’。”
“大哥哥？”诺拉克问。
“信号特征吻合。他在叫我们回去。”
林奇投影摩拳擦掌：“看来他休息够了。这次也许能见到完整形态？”
他们决定立即返回伤疤。
但这次不带“缝衣针号”——它被临时改装成数据中继站，留在伤疤外。
他们换乘“探针号”的小型穿梭艇“绣花针号”，名字是啾啾起的，因为它小但“能绣出规则的补丁”。
出发前，小意外要求一起去。
“……我想见大哥哥……”它说，意识里满是期待。
“可能会有危险。”塔莉亚提醒。
“……不怕……有你们……”
最后他们带上了它，把它放在特制的规则稳定罐里——其实是李维用高压锅改的，外面贴了“勿开盖”的标签。
再次进入伤疤。
规则涡流比上次平静了些，暗红色的光流变得柔和，像伤口开始愈合。
规则阶梯没有重现，取而代之的是一条笔直的光带通道，直通深处。
“绣花针号”沿着通道飞行，十分钟后，抵达一处……平台。
不是水晶会客厅，而是一个露天平台，悬浮在伤疤内部的虚空中。
平台中央有张石桌，两把石椅，桌上摆着棋局——棋盘上的棋子是微缩的星系，棋子移动时，真实的星系也在相应运转。
巨大手掌在那里等着。
但这次，它旁边多了些东西——几件悬浮的工具。
“欢迎回来。”手掌的意识声音听起来精神了些，“时间不多，长话短说。这些东西给你们。”
工具包括：
1. 一把“规则听诊器”——能监听碎片心跳，判断其状态。
2. 一套“共振调音叉”——用来校准安眠曲的频率，适配不同环境。
3. 一枚“紧急召回信标”——如果碎片遭遇致命威胁，可将其暂时传送回伤疤保护。
4. 最后……一本实体笔记本，封面写着：《试验场#7旅游指南附避坑提醒》。
手掌用指尖翻开笔记本，里面是手写的注意事项：
· “追踪器在地下三层，密码是圆周率前100位（别背，我写后面了）”
·“不要吃试验场里的任何‘果实’，那是规则诱饵，吃了会变成植物人（字面意思）”
·“如果遇到‘园丁’打扮的人，别信他们说的任何话，那是监护人留下的幻影程序”
·“第八变量沉睡在核心区，外观是个白色蛋壳。千万别敲，除非你想被‘绝对秩序’洗脑”
·“最后，追踪器启动需要七碎片共振。如果少了一个，它会自动锁定最近的生命行星作为替代能源——很可能就是地球。所以，要么集齐，要么放弃。”
诺拉克看完，深吸一口气：“所以没有退路。”
“没有。”手掌说，“要么成功，要么毁灭地球。这是监护人设计的防盗机制——他宁愿毁掉证据，也不让秘密泄露。”
塔莉亚问：“我们怎么进入试验场#7？它应该被封锁了。”
手掌指向伤疤深处的一个方向：“这里有一条……后门。是我当年偷偷留的，连监护人都不知道。但只能使用一次，之后会被系统检测到。所以你们只有一次机会，一次探险。”
它顿了顿，声音变得严肃：
“还有一件事。刚才运输船离开时，我监测到他们在伤疤外围留下了‘监视孢子’。你们的72小时倒计时可能是假的——他们可能随时回来。所以，动作要快。”
林奇投影记录所有信息：“明白了。我们先去救那个快熄灭的碎片，然后制定唤醒其他碎片的计划，最后进入试验场#7。72小时内完成。”
“能做到吗？”手掌问。
诺拉克和塔莉亚对视，然后同时点头。
“我们修过更糟的。”诺拉克说。
手掌似乎笑了——意识波动传递出温暖的涟漪。
“那就去吧。我会在这里……看着你们。”
它开始消散前，最后补充了一句：
“对了，如果遇到监护人本人，替我带句话——”
手掌做出一个非常人性化的竖中指动作。
“——就说，去他的完美秩序。”
它消失了。工具和笔记本悬浮在空中。
“绣花针号”调转方向，准备返航。
隔离罐里，小意外轻声说：
“……大哥哥……在哭……”
“为什么？”塔莉亚问。
“……因为他出不去……只能看着……”
诺拉克沉默片刻，然后说：“那我们就替他把该看的都看了，该做的都做了。”
引擎启动，穿梭艇驶向通道出口。
身后，伤疤深处，传来一声悠长的、仿佛跨越亿万年的叹息。
而前方，星空之中，72小时的倒计时已经开始无声流逝。
第一个目标：贝塔-三废墟附近，那个正在“被吃掉”的钥匙碎片。
以及，等着他们的未知威胁。
“绣花针号”冲出伤疤，回到正常星空。
“探针号”主屏幕上，马尔科姆的通讯请求已经等了五分钟。
接通。这位前星际陆战队员的脸出现在屏幕上，背景是正在整备的“迷雾”小队舰船。
“侦查队就位。”他言简意赅，“贝塔-三废墟发现异常规则吞噬现象。初步判断，不是锈蚀残余。”
“那是什么？”诺拉克问。
马尔科姆调出侦查画面。
画面上，贝塔-三废墟的表面，有一片区域正在“融化”——不是物理层面的，是规则层面的崩解。空间的纹理像被无形之口啃食，留下一道道参差不齐的空白。
而在空白区域的中心，悬浮着一个东西。
一个……
“……婴儿？”塔莉亚难以置信。
准确说，是一个由纯粹规则能量构成的婴儿轮廓。
它蜷缩着，周身散发着微弱的白光，但白光正被周围黑暗的“啃食者”一点点剥离、吞噬。
婴儿的心跳——通过规则听诊器的模拟显示——已经微弱到几乎停止。
而它体内，一个玻璃碎片般的钥匙碎片，正在逐渐暗淡。
“那不是婴儿。”林奇快速分析数据，“那是……未完全觉醒的变量雏形。碎片寄宿在一个正在诞生的规则生命体里，但生命体被什么东西攻击了。”
“攻击者是什么？”诺拉克问。
马尔科姆放大画面。
在规则崩解区域的边缘，黑暗开始凝聚，形成模糊的轮廓——
——人形。
七个黑色的人形轮廓，静静悬浮，像在等待分食。
它们抬起头，仿佛透过镜头看到了观察者。
然后，其中一个，缓缓抬起手，做了个“过来”的手势。
画面切断。
马尔科姆的声音依旧冷静，但透出一丝紧绷：
“我想，我们找到‘监护人留下的幻影程序’了。”
“而且它们，似乎饿坏了。”
驾驶舱里一片寂静。
然后林奇投影吹了声口哨：
“好吧，计划有变。”
“第一步：从七个吃规则的幽灵手里，抢救一个快被吃掉的规则婴儿。”
“谁说过修复宇宙是份轻松工作来着？”
诺拉克检查“绣花针号”的武器系统——只有一把规则切割焊枪。
塔莉亚已经开始计算突入路线。
小意外在罐子里发抖，但光芒坚定。
72小时倒计时。
第69小时，开始。
——（第709章 完）