湖广的水利工程可谓是浩浩荡荡，这是历史上首次如此大规模的动用人力物力，将这样大一片区域的水利进行系统性的规划建设。
而与此同时。
仲夏的琉球那霸港，海风湿热粘腻。
一艘从福建沿海辗转而来的破旧商船，在午后缓缓靠上码头。
船上下来的乘客中，一个面色黧黑、眼窝深陷、衣衫褴褛的中年汉子格外引人注意。
他便是陈兴明，嘉靖派往广州的密使。
比起数月前出发时那副刻意装扮的商贩模样，此刻的他更像一个在海上历经磨难、侥幸逃生的难民。
他背着一个空空如也的破包袱，脚步虚浮，眼神里透着深深的疲惫与一种难以言喻的惊悸。
甚至直到现在，他依旧难以相信。
黑袍军为什么能这么稳定，这么迅速的开始着手规划山河。
纵观历史，没有一个王朝能在乱世刚刚进入中盘的时候，便让四方边陲之地这样安稳。
即便是大明昔日的开国，洪武帝不也几次三番的平定四方，数次北伐？
可现在的黑袍军，平稳的就像是没有发生改朝换代一样。
至少，他短时间内联系不到任何心系前明的势力。
他没有立刻返回“金升号”，而是先在码头最混乱的鱼市角落，用身上最后几枚铜钱，买了两条半干的咸鱼和一小袋发黑的粗米，又在一个肮脏的水槽里胡乱洗了把脸，努力让自己看起来不那么像逃犯。
直到夜幕降临，港口灯火稀疏，他才拖着沉重的步伐，绕开热闹的街市，沿着偏僻的小巷，悄无声息地摸回了“金升号”货栈的后门。
货栈早已打烊，只有守夜的老苍头在后院打着盹。陈兴明没有惊动他，熟门熟路地来到账房偏室那扇紧闭的木板门前，有节奏地轻叩了几下。
门内传来一声低沉的咳嗽，随即门被拉开一条缝。
昏黄的油灯光下，露出“朱隐”嘉靖那张比数月前更显清癯、皱纹也更深了几分的脸。
他看到陈兴明的模样，眼中闪过一丝锐利的光，随即恢复平静，侧身让他进来，迅速关上门。
偏室内狭窄闷热，油灯的光晕将两人的影子投在斑驳的墙壁上，摇晃不定。
嘉靖没有说话，只是指了指角落一个破旧的蒲团。
陈兴明没有坐，他“扑通”一声跪倒在地，将头深深埋下，肩膀因为激动和后怕而微微颤抖。
“朱......朱先生......”
他的声音嘶哑干涩，仿佛许久未曾开口。
“小人......小人回来了。”
嘉靖沉默地看着他，目光在他破烂的衣衫、憔悴的面容和那双布满血丝、写满惊魂未定的眼睛上停留片刻。