病房门被推开，一个高大的白发男人走了进来，背着一个巨大的卷轴，脸上带着玩世不恭的笑容，但眼神深处是掩藏不住的疲惫和担忧。
“哟，小子，醒了？”自来也拉过椅子坐下，翘起二郎腿，“我是自来也，你爷爷的徒弟，按辈分你得叫我师公。不过嘛，叫自来也大人就行，师公听着太老了。”
木叶丸缓缓转过头，看着他，眼中没有任何波澜。
自来也脸上的笑容僵了一下，随即又恢复正常。他抓了抓头发，叹气道:“行了行了，我知道你现在不好受。家人没了，家也没了，还被人指着鼻子骂‘叛徒的孙子’。换我我也不好受。”
木叶丸的嘴唇动了动，发出嘶哑的声音:“阿斯玛……叔叔他……”
“别跟我提那个混蛋。”自来也摆摆手，语气难得地严厉起来，“他做了选择，就要承担后果。你也是，木叶丸。你现在有两个选择。”
他伸出两根手指。
“第一，抱着对阿斯玛的仇恨，拼命修炼，发誓要杀了他复仇。这条路很难，非常难。阿斯玛是精英上忍，你想追上他，得付出常人十倍百倍的努力，还得有运气。而且就算你成功了，杀了阿斯玛，然后呢？猿飞一族不会复活，你父母不会回来，你还是一个人。”
木叶丸的眼神闪烁了一下。
“第二，”自来也放下第一根手指，“放下。承认猿飞一族犯了错，承认你爷爷、你父母、你那些叔叔伯伯，做了不该做的事。然后，以‘木叶丸’的身份，而不是‘猿飞木叶丸’的身份，重新开始。读书，毕业，成为忍者，接任务，交朋友，谈恋爱，过普通人的生活。”
他顿了顿，声音柔和了一些。
“这条路没那么轰轰烈烈，没那么快意恩仇。但你至少能活着，能像个正常人一样活着，能看看这个世界除了仇恨之外，还有很多美好的东西。比如一乐拉面，比如温泉，比如漂亮姑娘——”
“我选第一条。”木叶丸打断了他，声音不大，但异常坚定。
自来也愣住了。他看了木叶丸很久，看到男孩眼中那簇仇恨的火焰，虽然微弱，却在顽强地燃烧。那是支撑他活下去的唯一动力。
“……你想清楚了？”自来也最后问。
“想清楚了。”木叶丸从床上坐起来，脸上的疤痕在阳光下显得更加狰狞，“我要变强，强到能杀了阿斯玛。然后……然后我要重振猿飞一族，让所有人知道，猿飞不是叛徒，猿飞是木叶的英雄！”
幼稚的宣言，充满漏洞的逻辑，但却是一个十岁孩子能想到的全部。
自来也沉默了很久，最终，他长长地、长长地叹了口气，从怀里掏出一张名单，放在床头柜上。
“火影大人给了你三个选择。波风水门，我的弟子，木叶的金色闪光，他可以教你飞雷神，让你以速度取胜。奈良鹿久，上忍班长，智商超200，他可以教你战术，让你以智谋取胜。还有……”
他指向名单上最后一个名字。
“惠比寿，特别上忍。他实力一般，但理论知识扎实，教学耐心，尤其擅长打基础。他能让你成为一个合格的、没有短板的忍者，但想靠他的教导追上阿斯玛……很难。”
木叶丸看着那三个名字，几乎没有犹豫，手指点在了“惠比寿”上。
自来也的眼角抽搐了一下:“你确定？水门和鹿久明显更强……”
“我要学基础。”木叶丸抬起头，眼中是与他年龄不符的冷静，“阿斯玛叔叔说过，我的成绩只是中游，我的天赋只是普通。如果连基础都打不好，学再强的术也是空中楼阁。惠比寿老师……至少不会骗我。”
自来也张了张嘴，想说什么，最终还是咽了回去。他站起身，拍了拍木叶丸的肩膀，力道很重。
“这条路是你自己选的。以后哭的时候，别怪我没提醒你。”
说完，他转身离开病房。关门的那一刻，他听到身后传来木叶丸压抑的、野兽般的低吼，还有拳头砸在床板上的闷响。
自来也靠在走廊的墙壁上，仰头看着天花板。日光灯明晃晃的，刺得眼睛发酸。
“老头子，你这孙子……跟你真像啊。固执，骄傲，认准一条路走到黑。”他喃喃自语，语气复杂，“但愿他别走到你那一步……”
火影办公室。
宇智波曜站在窗前，俯瞰着晨光中的木叶。街道上已经开始有行人，忍校的学生们三五成群走向学校，商贩们拉开店铺的卷帘门，炊烟从民居的烟囱里袅袅升起。
和平，安宁，充满生机。
但他知道，这份安宁之下，暗流从未停止涌动。岩隐的大野木在算计，云隐的雷影在磨刀，砂隐的罗砂在观望，雾隐的那个“水影”更是早已沦为别人的傀儡。而更深处，那个自称“宇智波斑”的面具男，还有他背后的“晓”组织，正在编织一张笼罩整个忍界的大网。
“三族清理完毕，内部暂时安稳。”身后，纲手的声音响起。她端着一杯热茶走过来，靠在桌边，“接下来你打算怎么做？继续扩军？还是对哪个忍村动手？”
“不急。”宇智波曜接过茶，抿了一口，温度正好，“让子弹再飞一会儿。岩隐、云隐、砂隐，他们会自己先乱起来的。经济问题，内部矛盾，血继家族和平民忍者的冲突……我们只需要等着，在他们最虚弱的时候，伸出‘援手’。”
“然后把他们变成木叶的附属？”纲手挑眉。
“不，”宇智波曜笑了，笑容里有一种掌控一切的从容，“是变成木叶的一部分。五大忍村？不，未来只有一个忍村——木叶。整个忍界，只有一个声音——木叶的声音。”
纲手看着他，看着这个比她小十几岁，却已经将木叶带到前所未有高度的男人。他的野心很大，大得让人心惊，但他的每一步都走得很稳，稳得让人安心。
“需要我做什么？”她问。
“继续你的研究。”宇智波曜转身，目光灼灼，“柱间细胞，写轮眼，血继限界的融合与进化，还有……长生。我们需要时间，纲手姐。我需要你帮我，也帮木叶，争取更多的时间。”
纲手与他对视，良久，她举起茶杯，与他轻轻一碰。
“如你所愿，火影大人。”
宇智波曜也举起茶杯，但目光已经再次投向窗外，投向更远的地方。
那是火之国之外，是风之国、土之国、雷之国、水之国，是整个忍界。
……